Temos uma sorte incrível de saber qualquer coisa sobre a língua ubique. No século XIX, dezenas de milhares de pessoas a falavam ao longo da costa do Mar Negro. Quando a Rússia tomou a região, o povo ubique resistiu até ser forçado ao exílio no Império Otomano. Transportada por milhares de quilómetros por uma comunidade traumatizada, agora espalhada pela Turquia, a língua ubique sobreviveu até 1992, quando o seu último falante fluente morreu. Foi uma das pelo menos 244 línguas que foram extintas desde 1950, e em breve — a menos que algo mude — a língua da minha avó juntar-se-á a elas.
Nos próximos 40 anos, espera-se que a perda de línguas triplique se nada for feito. No entanto, ouvimos falar de línguas ameaçadas com muito menos frequência do que ouvimos falar de outras perdas dolorosas para a diversidade ou história do nosso planeta. A desflorestação na Costa Rica está a ser revertida depois de as pessoas perceberem o enorme recurso natural e científico que poderia desaparecer com as árvores. Arqueólogos internacionais trabalharam para preservar e restaurar vestígios antigos na Síria após a destruição causada pelo Estado Islâmico. Mas os esforços daqueles que trabalham para documentar ou preservar línguas minoritárias raramente são celebrados.
As bases de dados que existem, como o Ethnologue, mostram a incrível riqueza cultural encontrada em mais de 7.000 línguas vivas conhecidas. Mas uns impressionantes 44% destas são agora consideradas ameaçadas, muitas com menos de 1.000 falantes restantes. A ideia de que uma nação fala uma língua — como a França fala francês ou a China fala mandarim — faz-nos ignorar as dezenas ou mesmo centenas de línguas regionais. Muitos dos seus falantes enfrentaram tudo, desde perseguição ativa a proibições nas escolas, até simplesmente sentirem vergonha de falar a sua língua materna.
Algumas comunidades têm a sorte de ter a liberdade política ou cultural para proteger as suas línguas — pense no galês ou no maori — mas muitas não são tão afortunadas. Umas lamentam e lutam; outras aceitam o declínio, não porque escolheram desistir de uma língua, mas porque mantê-la viva face a uma língua mais dominante exige um enorme esforço e recursos.
Muitas vezes, são os linguistas que estão na linha da frente — pessoas como Georges Dumézil, que procurou incansavelmente o ubique, uma alegada língua caucasiana com um número incrível de sons distintos. Após décadas de busca, ele finalmente encontrou Tevfik Esenç, que foi criado por avós falantes de ubique. A parceria deles é como sabemos que o ubique tem mais de 80 consoantes e apenas três vogais — uma proporção que o coloca no limite da evolução linguística e acrescenta uma peça importante à nossa compreensão da enorme variedade da comunicação humana.
O estudo de línguas ameaçadas revela frequentemente que os povos indígenas identificaram e classificaram plantas e animais — desde tubérculos a espécies de golfinhos — muito antes de a ciência ocidental os encontrar. Muitas têm vocabulários extensos ligados a práticas tradicionais que também estão em risco. Nalguns casos, os linguistas chegaram mesmo a tempo de os registar, entrevistando anciãos antes de falecerem.
Documentar línguas é importante, não menos porque significa que as comunidades podem revitalizá-las melhor se eventualmente escolherem fazê-lo. No meu trabalho mais amplo sobre linguicídio — a eliminação deliberada de uma língua — é claro que os direitos linguísticos e os direitos humanos andam frequentemente de mãos dadas. O deslocamento e a desempoderamento dos povos indígenas nos Estados Unidos ocorreram juntamente com a perda de uma variedade impressionante de línguas. Os esforços das comunidades para reivindicar e celebrar a sua herança focam-se frequentemente na revitalização linguística. Porque é que isto é importante? No Canadá, a investigação mostrou que, entre grupos onde mais de metade conseguia manter uma conversa na sua língua nativa, as taxas de suicídio juvenil eram baixas ou inexistentes. Em grupos onde esse não era o caso, as taxas de suicídio eram seis vezes mais altas. Claro que uma língua sozinha não salva uma comunidade de problemas de saúde mental, mas pode ser um sinal da resiliência cultural que o faz. Em 2012, uma investigação governamental na Austrália descobriu que as línguas indígenas desempenhavam um papel fundamental nisto. As línguas desempenham um papel tão vital na saúde e esperança de vida das comunidades que alguns argumentam que deveriam ser reconhecidas na constituição. No entanto, 14 anos depois, a constituição ainda só reconhece o inglês. Na Europa, ferramentas como a Carta Europeia das Línguas Regionais ou Minoritárias prometem melhor proteção, embora muitos países — incluindo França e Itália — não a tenham ratificado.
Tudo isto acontece num contexto de homogeneização, onde línguas principais como o inglês, o mandarim e o espanhol dominam. De acordo com o Ethnologue, 88% da população mundial são falantes nativos de apenas 20 línguas. Os linguistas notaram que os migrantes frequentemente se tornam monolingues na língua do país de adoção na terceira geração.
Vi isto em primeira mão. Ao crescer, eu só conseguia entender — não falar — a bela mistura de italiano padrão e o "dialët" das montanhas de Piacenza que a minha avó e a minha mãe usavam. Esta língua era tão desvalorizada na vida pública italiana que a minha avó só lhe chamava um dialeto do italiano. Na realidade, é uma variedade do Emiliano chamada Piaśintein, um descendente do latim vulgar. No norte de Itália, transmiti-la às crianças praticamente parou, por isso pode parecer uma relíquia do passado. Mas desde que a minha avó faleceu, entrelaçá-la nas conversas com a minha mãe é uma forma de manter uma parte dela viva.
E não é só ela — é o tempo, lugar e cultura únicos que esta língua representa. Há o som da vogal anterior ø, que pode soar mais escandinavo do que italiano para os de fora. Há palavras da natureza, especialmente aquelas para i funz, os famosos cogumelos do vale. E muito mais.
Do ubique ao Piaśintein, a documentação linguística oferece pelo menos alguma esperança de revitalização. Para outras — como o Walangama da Austrália ou o Abipón da Argentina — o pouco que sobrevive pode nunca ser suficiente. Quem pode dizer o que perdemos nas suas palavras agora extintas para plantas ou animais, ou nos seus ditados sábios? Neste momento, ativistas exigem reconhecimento legal e cultural para milhares de línguas ameaçadas. Devemos ouvi-los antes que seja tarde demais.
Sophia Smith Galer é jornalista e autora de How to Kill a Language (William Collins). Para apoiar o Guardian, encomende o seu exemplar em guardianbookshop.com. Podem ser aplicados custos de entrega.
Leitura adicional
Rare Tongues por Lorna Gibb (Atlantic, £12.99)
Proto por Laura Spinney (William Collins, £10.99)
Through the Language Glass por Guy Deutscher (Arrow, £10.99)
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre o que acontece quando uma língua se perde, abrangendo níveis iniciante a avançado.
Perguntas de Nível Iniciante
1. O que significa realmente perder uma língua?
Significa que ninguém mais fala essa língua. O último falante fluente morreu e ninguém mais a aprendeu como primeira língua.
2. Quantas línguas estão atualmente em perigo?
Existem mais de 7.000 línguas faladas hoje, e os especialistas estimam que quase metade delas pode desaparecer até ao final deste século.
3. Porque é que me devo importar se uma língua desaparece?
Porque as línguas contêm conhecimento, cultura e formas de pensar únicos. Quando uma morre, perdemos histórias antigas, receitas medicinais e uma visão única do mundo.
4. O que acontece às pessoas que perdem a sua língua?
Elas sentem frequentemente uma profunda sensação de perda e desconexão da sua herança. Pode afetar a sua identidade, tradições familiares e até a sua saúde mental.
5. Os animais ou a natureza são afetados quando uma língua se perde?
Sim. Muitas línguas indígenas contêm conhecimento detalhado sobre plantas, animais e ecossistemas locais. Quando a língua morre, essa sabedoria ecológica é frequentemente perdida para sempre.
Perguntas de Nível Intermédio
6. Uma língua morta pode alguma vez voltar?
É muito raro, mas possível. O hebraico é o exemplo mais famoso — foi revivido de uma língua litúrgica para uma língua falada moderna. No entanto, a maioria das línguas perdidas nunca é revivida.
7. Qual é a diferença entre uma língua morta e uma língua extinta?
Uma língua morta não é a primeira língua de ninguém, mas ainda pode ser usada na escrita ou em rituais. Uma língua extinta não tem falantes, mesmo para fins especiais.
8. Perder uma língua significa perder toda uma cultura?
Não completamente, mas é um golpe enorme. A cultura pode sobreviver através da arte, comida e tradições, mas a língua é a chave que desbloqueia as histórias, piadas e canções mais detalhadas.
9. Como é que uma língua realmente morre?
Geralmente acontece gradualmente. Uma geração mais jovem aprende uma língua mais dominante para a escola e trabalho e deixa de ensinar a sua língua ancestral aos seus filhos.
10. O que é a diversidade linguística e porque é que é importante?
É
