Para Alec Priest, técnico de instrumentação no terminal petrolífero de Sullom Voe, nas Shetland, o argumento para construir túneis sob os estreitos canais oceânicos que separam sua casa do trabalho é simples.
Atualmente, duas balsas antigas que cruzam estreitos com marés conhecidas por suas fortes correntes fragmentam seu deslocamento. Para um turista casual, isso aumenta o charme. Mas para os ilhéus pressionados pelo tempo, cuidadores e empresas, significa atrasos, estresse e custos extras.
Essas duas balsas que cruzam os estreitos de Bluemull e Yell transformam uma viagem de carro de 34 milhas (cerca de 55 km) da casa de Priest em Baltasound, em Unst — a ilha mais ao norte das Shetland — até Sullom Voe na Mainland (ilha principal) em um trajeto de ida e volta de três horas e meia. Ele trabalha em turnos de 12 horas no terminal.
"É uma colossal perda de tempo", disse ele. "Durante o inverno, se houver qualquer vendaval, há uma boa chance de as balsas pararem. Isso realmente o deixa cauteloso."
Construir túneis entre Yell, Unst e a Mainland das Shetland poderia encurtar drasticamente essa jornada para talvez 40 minutos por trecho. Em vez disso, Priest fica em alojamentos para funcionários em Sullom Voe, frequentemente longe de casa por semanas a fio. "É uma pena para minha família, mas é a única opção", disse ele.
Priest faz parte de uma campanha vigorosa dos ilhéus de Yell e Unst para promover os túneis. Em 2025, eles encomendaram e financiaram levantamentos geológicos e contrataram consultores experientes em engenharia de túneis escandinava para demonstrar o valor econômico, social e financeiro dos túneis.
Os ativistas argumentam que o custo social de não ter túneis é significativo, pois leva ao despovoamento e ao isolamento. A irmã de Priest, por exemplo, mudou sua família de Yell para a Mainland das Shetland para evitar a falta de confiabilidade das viagens de balsa. Ele observou que as matrículas escolares em Yell flutuam conforme as famílias vão e vêm.
Eles apontam para as Ilhas Faroé, ao norte das Shetland, onde túneis rodoviários conectam muitas ilhas — incluindo o único rotundasubterrâneo do mundo, o iluminado Eysturoyartunnilin. Os habitantes das Shetland também olham com inveja para a Noruega, onde ilhas têm sido ligadas ao continente há décadas.
Sua campanha, apoiada pelo deputado liberal-democrata Alistair Carmichael, é creditada por colocar túneis e pontes firmemente na agenda política. Ministros escoceses incluíram ligações fixas em seu plano estratégico de transportes e alocaram £10 milhões para as Shetland explorarem opções que vão desde a substituição de balsas até voos e túneis.
Um porta-voz do governo sugeriu que novos compromissos podem surgir com a publicação de uma estratégia de infraestrutura atualizada junto com o orçamento escocês em janeiro.
"A conectividade inter-ilhas, incluindo financiamento, tem sido um foco de discussão nos grupos de trabalho para substituição de balsas de Orkney e Shetland desde o início de 2023, e continuaremos a trabalhar em parceria com as autoridades locais", disseram.
Autoridades das Ilhas Ocidentais (Western Isles) também estão apresentando seu caso para completar o que chamam de uma "ligação espinhal" contínua conectando sua cadeia de ilhas, com pontes ou túneis ligando o sul de Harris ao norte de Uist, e o sul de Uist a Barra.
Em linha reta, Leverburgh, no sul de Harris, fica a cerca de cinco milhas (8 km) do norte de Uist; a viagem de balsa leva até 80 minutos enquanto serpenteia por nove milhas náuticas (10 milhas terrestres, cerca de 16 km) entre uma dúzia de pequenas ilhas até Berneray.
No entanto, há debates sobre os méritos dos túneis versus pontes mais longas. Orkney está focada em substituir sua frota de balsas antigas, enquanto lida com ministros escoceses relutantes em financiá-las, já que as balsas de Orkney são propriedade e operadas pelo conselho local.
Torcuil Crichton, o deputado trabalhista por Na h-Eileanan an Iar (Ilhas Ocidentais), argumenta que construir túneis ou novas pontes em sua circunscrição é uma "solução de fantasia" cara que levaria muito tempo para ser concluída. As ilhas precisam de novas balsas imediatamente, juntamente com um investimento muito maior em serviços sociais e de saúde.
"A maneira mais rápida de conectar as ilhas é financiar algumas balsas", disse ele. "A energia política está sendo gasta em uma solução de longo prazo quando estamos enfrentando uma emergência de conectividade agora."
Carmichael acredita que a ideia será muito atraente; ele observou que ilhas nas Shetland já ligadas à Mainland por aterros não lutam contra o despovoamento. "Sempre disse que o túnel mais difícil de construir seria o primeiro. Uma vez que você comprova o conceito, não precisará defender os outros. As comunidades estarão batendo à sua porta."
Alice Mathewson, gerente de desenvolvimento do Conselho de Desenvolvimento de North Yell e residente em Unst, diz que os túneis melhorariam significativamente a resiliência das ilhas. Tripulações de balsas adoecem e balsas quebram. Ela e Priest estimam que os dois túneis poderiam custar entre £115 milhões e £135 milhões para construir, enquanto substituir as balsas das Shetland custaria £100 milhões adicionais além de seus subsídios anuais de £7 milhões.
Os túneis podem transportar e proteger conexões essenciais de internet e eletricidade — recentemente, cabos telefônicos submarinos foram acidentalmente cortados várias vezes — e garantir que as fazendas de salmão das Shetland possam transportar seus produtos para o mercado. Ela acrescentou que os ilhéus estariam dispostos a pagar pedágios para ajudar a financiar os túneis e apoiar o financiamento público-privado.
"O serviço de balsas serviu muito bem nossas ilhas, mas essa é uma forma de transporte do século XX", disse ela. "No século XXI, a resposta é: cavar um buraco. A Escócia tem que se arrastar para o século XXI."
Perguntas Frequentes
FAQs A Resposta é Cavar um Buraco Túneis vs Balsas na Escócia
Básico Definições
O que significa "A resposta é cavar um buraco"?
É uma frase usada por ativistas nas comunidades insulares da Escócia para argumentar que construir ligações fixas é uma solução de longo prazo melhor do que depender de serviços de balsas antigos e não confiáveis.
O que são ligações fixas?
Ligações fixas são conexões de transporte permanentes, como túneis ou pontes. Elas substituem ou complementam rotas de balsas, permitindo que carros e pessoas viajem sem esperar por um barco.
De quais ilhas estamos falando?
Principalmente ilhas nas Hébridas e nas Ilhas do Norte, onde projetos específicos de túneis estão sendo seriamente considerados.
Por que Túneis? Benefícios e Razões
Por que os ilhéus querem túneis em vez de balsas?
Os ilhéus citam confiabilidade, independência de cancelamentos por mau tempo, melhores oportunidades econômicas e um fim ao estresse e incerteza das viagens de balsa. Os túneis oferecem uma conexão 24 horas por dia, 7 dias por semana, em qualquer clima.
Quais são as principais vantagens de um túnel?
Confiabilidade: Sem cancelamentos devido ao mau tempo.
Conveniência: Viaje no seu próprio horário, sem necessidade de reservar com muita antecedência.
Crescimento Econômico: Movimentação mais fácil de bens, serviços e turistas.
Sustentabilidade Comunitária: Ajuda a reter e atrair residentes melhorando o acesso a saúde, educação e empregos.
Os túneis não são incrivelmente caros?
Sim, os custos iniciais são altos. No entanto, os proponentes argumentam que, ao longo de décadas, os túneis são mais baratos do que os subsídios massivos e contínuos necessários para frotas de balsas.
Isso já foi feito com sucesso em outro lugar?
Sim, a Noruega construiu uma extensa rede de túneis submarinos para conectar suas comunidades costeiras e insulares, frequentemente citada como o modelo que a Escócia poderia seguir.
Desafios e Preocupações
Quais são os maiores argumentos contra os túneis?
O enorme custo inicial, o longo tempo de construção, o potencial impacto ambiental durante a construção e as preocupações de que o acesso mais fácil possa mudar a cultura das ilhas ou levar ao excesso de turismo.
Os túneis não prejudicarão a indústria de balsas e os empregos relacionados?
Haveria uma transição. Alguns empregos em
