En la aldea transilvana de Pianu de Jos, Dana Chitucescu de 51 años recoge cada semana una bolsa con botellas de PET vacías, latas de aluminio y vidrio para llevarla a su tienda local.
Como millones de rumanos en zonas urbanas y rurales, Chitucescu ha incorporado a su rutina el sistema de depósito que cumple dos años en el país. El sistema es sencillo: al comprar bebidas refrescantes o alcohólicas, los clientes pagan 0,50 lei rumanos extra (unos £0,09) por envase y recuperan el dinero devolviendo el envase limpio y en buen estado a un punto de recogida, generalmente las mismas tiendas donde realizaron la compra.
Chitucescu obtiene unos 40 lei semanales reciclando sus botellas y las de otra familia. "Eso paga la comida de mis siete gatos", afirma. "Es un sistema magnífico; todo el mundo en nuestra aldea lo usa y siempre hay cola en la tienda".
Su rutina semanal es una pequeña parte de un cambio nacional que, hasta hace poco, parecía inalcanzable. Rumanía llegó a tener una de las tasas de reciclaje más bajas de la UE, pero en los dos años desde que comenzó el sistema, la recogida y reciclaje de envases de bebidas ha aumentado al 94%.
"Es una historia de cero a héroe", señala Gemma Webb, directora ejecutiva de RetuRO, la empresa que gestiona el sistema mediante una asociación público-privada con fabricantes de envases de bebidas y el gobierno. "Los artículos devueltos están limpios, con poca contaminación, por lo que pueden reciclarse fácilmente. También tenemos trazabilidad completa, lo que significa que conocemos cada botella que entra en el mercado".
Según la empresa, los rumanos devolvieron unos 7.500 millones de envases de bebidas entre el lanzamiento del sistema en noviembre de 2023 y finales de septiembre de 2025. Esto incluyó 4.000 millones de botellas de PET, 2.000 millones de latas metálicas y 1.500 millones de envases de vidrio. Se han recogido más de 500.000 toneladas de materiales reciclables de alta calidad. "Somos el sistema de depósito totalmente integrado más grande del mundo", añade Webb.
La transformación de Rumanía es especialmente impresionante considerando su punto de partida. Durante más de una década, el país estuvo en el fondo de las estadísticas europeas de reciclaje. Entre 2011 y 2021, su tasa de reciclaje de residuos municipales apenas varió, manteniéndose entre el 11% y el 14%, mientras el resto de la UE avanzaba.
En 2021, Rumanía ocupó el último puesto en la UE en uso circular de materiales, con solo un 1% de materiales reciclados y reutilizados en la economía. Pero en 2018, el gobierno comenzó a debatir el sistema de depósito. RetuRO inició su trabajo en 2022 y, con un calendario muy ajustado que incluyó construir nueve centros de conteo y clasificación en todo el país, lanzó el sistema a finales de 2023.
"Ahora tenemos una de las redes logísticas más grandes y complejas de Rumanía", destaca Webb.
Raul Pop, secretario de estado del ministerio de medio ambiente y experto en políticas de residuos, señala que empezar más tarde que otros países pudo ser una ventaja, ya que Rumanía pudo utilizar software moderno y herramientas de trazabilidad.
El sistema opera con un modelo de devolución en tiendas: los establecimientos que venden los envases deben instalar máquinas reversibles de venta o gestionar las devoluciones manualmente. Reciben un incentivo económico para cubrir costes de procesamiento, y RetuRO reinvierte todos los beneficios en las operaciones.
Una campaña publicitaria nacional utilizó la danza tradicional rumana, la hora, con personas cogidas de la mano bailando en círculo, para simbolizar la responsabilidad compartida. Un estudio reciente halló que el 90% de los rumanos ha usado el sistema al menos una vez, y el 60% devuelve envases regularmente.
Pop explica que otros países "sufren su propia inercia" porque implantaron sus sistemas hace décadas. Algunos países están estancados con sistemas de reciclaje obsoletos. Para ellos, cambiar a nuevos modelos arriesga confundir a los consumidores, incluso si podría aumentar las tasas de recogida.
Países como Polonia, Turquía, Bulgaria, Moldavia y Serbia se han reunido con RetuRO y autoridades rumanas para aprender mejores prácticas mientras preparan programas similares.
Rumanía también ha establecido un marco legal de apoyo. Los minoristas pueden ser sancionados si rechazan devoluciones —incluso las pequeñas tiendas rurales deben aceptar envases si venden los productos, o enfrentan multas—. Las grandes cadenas tienen puntos de devolución automatizados.
Tras el éxito con envases de bebidas, hay planes para expandir el sistema a otros tipos de envases. Alexandra Țuțuianu de Ecoteca, la primera ONG rumana de gestión de residuos, comenta: "Si puedes devolver una botella de agua, también puedes devolver una botella de vinagre, un tarro o un cartón de leche".
Sin embargo, para otros envases como bolsas de patatas fritas de plástico flexible o botellas de champú, RetuRO y el gobierno dicen no tener prisa. "Aún somos nuevos y es prematuro añadir más al sistema", indica Webb. Cualquier expansión requeriría el mismo nivel de investigación y colaboración industrial que los envases de bebidas.
Los grupos ecologistas han elogiado el sistema rumano pero advierten que solo aborda una pequeña parte del total de residuos del país. "Es el programa ambiental más grande y un buen ejemplo de práctica —nos gusta mucho—, pero no basta para resolver el problema de residuos de Rumanía", afirma Țuțuianu.
Los envases de bebidas constituyen solo el 5% de todos los residuos en Rumanía. La tasa general de reciclaje del país fue solo del 12% en 2024, según Eurostat, y nunca ha superado el 14%. Incluso si se devolvieran todos los envases de bebidas, la tasa general de reciclaje solo aumentaría ligeramente.
Elena Rastei de Zero Waste Romania enfatiza la importancia de la reutilización. "La recogida aborda los residuos visibles, pero la reutilización los transforma. Cuando un envase se devuelve, lava y rellena, se convierte en recurso, no en residuo. Una botella reutilizable puede reemplazar de 20 a 50 desechables, reducir emisiones de carbono y apoyar una economía circular".
Mientras Rumanía se ha convertido en un modelo de políticas en el extranjero, para Chitucescu el éxito no se mide en miles de millones de botellas sino en lo que ya no ve en su comunidad. Tras lluvias fuertes, las botellas ya no arrastran a los arroyos y las calles están libres de basura.
Su hermano, que vive en España, está envidioso. Le cuenta que allí no tienen un sistema similar, y que es una de las pocas cosas que Rumanía hace excepcionalmente bien. "Nos tiene envidia, y con razón —es beneficioso para nosotros y para el medio ambiente", dice Chitucescu.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes útiles y claras sobre el nuevo sistema de depósito rumano.
Nivel básico Preguntas generales
1. ¿Qué es este nuevo sistema de depósito del que tanto oigo hablar?
Es un programa en el que pagas un pequeño depósito adicional al comprar una bebida en un envase de un solo uso de plástico, vidrio o metal. Recuperas ese dinero cuando devuelves el envase vacío a un punto de devolución designado.
2. ¿Cómo funciona realmente?
Cuando compras una bebida, pagas 0,50 RON extra. Después de terminar tu bebida, llevas la botella o lata vacía a una máquina de devolución inversa en una tienda. La máquina escanea el código de barras y recuperas tus 0,50 RON, ya sea en efectivo, como vale o por transferencia bancaria.
3. ¿Qué tipos de envases están incluidos?
El sistema incluye botellas de PET de plástico, latas de aluminio y acero, y botellas de vidrio que se venden en Rumanía.
4. ¿Por qué creó Rumanía este sistema?
Los objetivos principales son reducir drásticamente la basura, aumentar las tasas de reciclaje para cumplir los objetivos de la UE y crear una economía circular donde los materiales se reutilicen en lugar de desecharse.
5. ¿Dónde puedo devolver mis botellas y latas?
Puedes devolverlas a cualquier tienda que venda bebidas en envases con depósito y tenga más de 80 m². Las tiendas más pequeñas suelen tener puntos de recogida manual. Busca los letreros de "Reciclare" o "Return".
Beneficios e Impacto
6. ¿Cuáles son los mayores beneficios de este sistema?
- Menos basura. Parques, calles y áreas naturales más limpias.
- Más reciclaje. Los materiales se recogen por separado y están limpios, lo que los hace más valiosos para reciclar.
- Ahorra recursos. Se necesita menos energía y materias primas para hacer nuevas botellas a partir de las antiguas.
- Recuperas dinero. Recuperas un poco de dinero por hacer algo bueno.
7. ¿Qué éxito ha tenido hasta ahora?
Ha sido un gran éxito. En sus primeros meses, el sistema recogió miles de millones de envases, logrando tasas de devolución superiores al 80-90%. Esto lo convierte en uno de los sistemas más efectivos y grandes de este tipo en el mundo.
8. ¿Cómo ayuda esto al medio ambiente?
Al garantizar que los envases se reciclan.
