Storbritannias samfunnsminister Steve Reed har godkjent Kinas planer om å bygge en stor ny ambassade i nærheten av Tower of London etter at etterretningstjenestene forsikret ham om at eventuelle nasjonale sikkerhetsrisikoer kan håndteres.
Beslutningen baner vei for at statsminister Keir Starmer kan besøke Beijing i de kommende ukene, selv om lokale beboere har til hensikt å utfordre godkjenningen juridisk, noe som kan forsinke prosjektet i måneder eller år.
Reed uttalte at «etiske eller lignende innvendinger mot å tilby en ambassade for et spesifikt land ikke kan være en vesentlig planleggingsmessig vurdering», da han i stor grad aksepterte en rapport fra departementets planinspektorat.
Parlamentsmedlemmer på tvers av det politiske spekteret har motsatt seg søknaden. Sikkerhetstjenestene har imidlertid indikert at de kan håndtere potensielle spionasjerisikoer fra det utvidede området, som ligger nær datakabler som går til City of London.
Reed bemerket at verken Innenriksdepartementet eller Utenriksdepartementet, etter konsultasjon med politiet og etterretningstjenestene MI5 og MI6, hadde konkrete sikkerhetsbekymringer som ville rettferdiggjøre å blokkere utviklingen. Han la til at eierne av de nærliggende kablene heller ikke hadde reist noen problemer overfor ham.
Kort tid etter publiserte regjeringen et felles brev fra MI5-sjef Ken McCallum og GCHQ-sjef Anne Keast-Butler, som skisserte de nasjonale sikkerhetsrisikoene ambassaden utgjør, og oppga at disse risikoene etter deres vurdering kunne håndteres. De anerkjente at det ikke er «realistisk å forvente å kunne eliminere hver eneste potensielle risiko fullstendig», men sa at de hadde utviklet «en pakke med nasjonale sikkerhetstiltak» som er «ekspertisebasert, profesjonell og proporsjonal».
Denne konklusjonen ble støttet av den tverrpolitiske etterretnings- og sikkerhetskomiteen. Komiteens leder, Lord Beamish, kritiserte imidlertid prosessen der spiontjenestene informerte planbeslutningen, og kalte den dårlig koordinert og utilstrekkelig robust for et så betydningsfullt spørsmål. Den labour-tilknyttede peeren sa at det var mangel på klarhet rundt rollen til nasjonale sikkerhetshensyn, og at nøkkelrapporter manglet nødvendig detaljnivå, ble håndtert stykkevis og virket foreldet. Komiteen planlegger å skrive til statsministeren for å uttrykke sine bekymringer.
Kritikere hevder at ambassadens størrelse – den vil være den største i Europa, med plass til over 200 ansatte – vil gjøre den til et knutepunkt for kinesisk spionasje og intimidasjon av dissidenter, inkludert de fra Hong Kong, samt et mål for store, vanskelig å kontrollere protester.
Skyggeutenriksminister Priti Patel anklaget Keir Starmer for en «skammelig overambassade-overgivelse», og hevdet at statsministeren gir den kinesiske presidenten Xi Jinping «det han vil ha – et enormt spionsenter i hjertet av vår hovedstad». Iain Duncan Smith, tidligere konservativ leder og medleder av det interparlamentariske forbundet om Kina, kritiserte også Reed for å ignorere sikkerhetsadvarsler og bredere bekymringer, og kalte det en «forferdelig beslutning» som overser det kinesiske kommunistpartiets påståtte menneskerettighetsbrudd og spionasjeaktiviteter.
Reed uttalte imidlertid at Kina har gått med på å konsolidere syv eksisterende diplomatiske steder til den nye lokasjonen. Når den nye ambassaden er bygget, har MI5 indikert at konsolidering av diplomatiske steder til ett sted vil gjøre overvåkning enklere. I et 23-siders brev utgitt tirsdag morgen konkluderte Reed med at enhver spionasje mot Storbritannia, trakassering av dissidenter eller overvåkning utført av Kina fra ambassadeområdet kan håndteres gjennom «andre juridiske prosesser og av ulike etater», og kan ikke kontrolleres «gjennom planleggingssystemet».
Beboere i nærheten av området sa de håper å søke om juridisk gjennomgang hvis de kan samle inn 145 000 pund for å finansiere juridisk representasjon. Mark Nygate, kasserer i beboerforeningen Royal Mint Court, uttalte: «Beboerne er fast bestemt på å fortsette kampen mot dagens beslutning.»
Tidligere sjef for GCHQs nasjonale cybersikkerhetssenter, Ciaran Martin, sa søndag at britiske etterretningstjenester ikke ville tillatt «mega-ambassaden» å fortsette hvis den utgjorde uhåndterlige risikoer.
Selv om tjenestemenn hevder det ikke har vært noen politisk påvirkning i planleggingsprosessen, er godkjenningen trolig med på å lette spenningene før Starmers forventede besøk i Kina slutten av januar.
Beijing har prioritert ambassaden i forholdet mellom Storbritannia og Kina. Xi tok opp saken direkte med statsministeren under deres første telefonsamtale i august 2024.
I årevis har Storbritannias planer om å utvikle sin egen utpost i Kinas hovedstad blitt blokkert av Xis regjering på grunn av disputten om London-ambassaden.
Vanlige spørsmål
Vanlige spørsmål om Storbritannias godkjenning av ny kinesisk ambassade i London
Grunnleggende forståelse
Hva ble nettopp godkjent
Den britiske regjeringen har godkjent planer for at Kina skal bygge et nytt større ambassadekompleks i London
Hvor vil den nye ambassaden ligge
Den vil bli bygget på tomten til Royal Mint Court, en historisk beliggenhet i London nær Tower of London
Hvorfor er dette nyheter
Godkjenningen kom etter en betydelig forsinkelse på grunn av sikkerhetsbekymringer reist av britiske etterretningstjenester angående størrelsen og designet til det foreslåtte komplekset
Hva er en ambassade
En ambassade er det offisielle hovedkvarteret til et lands diplomatiske misjon i en annen lands hovedstad. Den representerer sin regjering, hjelper sine borgere i utlandet og regnes som det nasjonens suverene territorium
Sikkerhetsbekymringer
Hva var de viktigste sikkerhetsbekymringene
Britiske sikkerhetstjenester var bekymret for at det store flerbygningskomplekset kunne brukes til spionasjeaktiviteter, og potensielt tillate overvåkning av nærliggende statlige og finansinstitusjoner
Hvordan ble disse bekymringene adressert
Kina har ifølge rapporter gått med på betydelige design- og layoutendringer. Spesifikke detaljer er klassifisert, men de involverer sannsynligvis å redusere bygningens høyde, endre vindusplasseringer og justere tomteplanen for å håndtere overvåkningsrisikoer
Betyr dette at Storbritannia nå fullt ut stoler på Kina
Nei. Godkjenningen betyr at de spesifikke identifiserte sikkerhetsrisikoene for dette byggeprosjektet er redusert til et nivå den britiske regjeringen finner akseptabelt. Det endrer ikke det bredere, komplekse forholdet mellom Storbritannia og Kina, som beskrives som preget av systemisk konkurranse
Vil ambassaden ha ekstraterritoriell status
Ja, som alle ambassader vil området være kinesisk suverent territorium, beskyttet av folkeretten. Likevel må konstruksjonen overholde britiske lokale plan- og sikkerhetsforskrifter
Implikasjoner og årsaker
Hvorfor ønsker Kina en ny ambassade
Dens nåværende ambassade anses som foreldet og for liten for sin voksende diplomatiske og konsulære stab. Et nytt, moderne kompleks reflekterer Kinas globale stilling og ekspanderende utenlandske interesser
Hvorfor godkjente Storbritannia det til tross for spenninger
Diplomatiske relasjoner krever funksjonelle ambassader. Å blokkere det fullstendig kunne ha alvorlig skadet forbindelsene. Storbritannia balanserte sannsynligvis sikkerhetsbehov med den praktiske nødvendigheten av å opprettholde diplomatiske kanaler med en stor global makt
Hva sier dette om forholdet mellom Storbritannia og Kina
Det viser at pragmatisk diplomati kan fortsette selv midt i betydelig strategisk rivalisering. Storbritannia engasjerer seg med
