Du väntar i evighet på en lysande poplåt om filmskapande, och sedan kommer två på en gång. Tätt i hälarna på Charli XCX:s "Camera" kommer Sofie Royers "Actress," med texter som nämner rotoskopering, inspelningsscheman, manus, etableringsbilder, cinéma vérité och mer. "När dammet lagt sig över ditt hjärta / skulle jag vilja provspela för huvudrollen," spinner hon över en pumpande discobeat, och staplar metaforer för att vinna en filmbesatt förälskelse med rapp kvickhet. "Min mise-en-scène är felfri, vet du inte att jag är ganska älskad / Jag vinner dig i 35mm 4K-restaurerad."
Det är ett typiskt skarpt och lekfullt spår från en sångerska, låtskrivare, multiinstrumentalist—och, som det råkar vara, blivande skådespelare—vars intelligens och smak lyser igenom på en av årets bästa album, det kommande Before/After. Dess ledande singel, "Cowboy Mouth," förvandlar en pjäs av Sam Shepard till en låt; ett annat spår spinner ordet "sesquicentennial" till en medryckande funkpop-refräng. Hennes musik är världsvan nog att blanda Italo disco med new wave och garagerock, och genom sina skivor drar hon in en bred skara kulturella gestalter, från Andrei Tarkovsky till Kenneth Anger, Luigi Mangione till Ivy Wolk, och balanserar sin beläsenhet med en skarp humor.
"Kanske har jag bara tillbringat för många år på [akademisk tidskriftsdatabas] JSTOR, men jag älskar en bra referens, eller hur?" säger hon, efter att ha studerat filosofi, psykologi och engelska för en lärarutbildning. "Att uppmärksamma referenser är en av de coolaste sakerna du kan göra: det är ett litet nyckelhål till en annan kunskap."
Under ett intellektuellt uppfriskande videosamtal från sin lägenhet i Wien, där hon röker eleganta smala cigaretter framför en smakfull uppsättning målningar och möbler, verkar Royer ställa lika många frågor till mig som jag ställer till henne. Efter ett ovanligt kringflackande liv är hon nu relativt bosatt i staden.
Nu 35 år gammal, föddes hon i USA med en österrikisk mor och iransk far, båda IT-arbetare i Kalifornien. Hon tillbringade sina gymnasieår i Wien och gick på ett konservatorium tack vare sin skicklighet på violin. Det gav henne ett musikaliskt tänkesätt som är "mycket klassiskt baserat." Hon säger att hon inte skulle kalla sig singer-songwriter. "Jag kämpar till och med med att kalla mig sångare!" Men, tillägger hon, "om du spelar violinsolon [som barn], måste du vilja stå på scen. Så jag har inte mycket scenskräck—trots att jag inte riktigt kunde sjunga när jag släppte min första skiva, tänkte jag bara, strunt samma, det är som karaoke med mina egna låtar."
Vid 19 års ålder, långt innan hon började skriva låtar, flyttade Royer tillbaka över världen för att arbeta på skivbolaget Stones Throw i Los Angeles. Kände hon sig amerikansk igen? "Det är en väldigt svår fråga. Om du kommer från en blandad bakgrund, och sedan socialiseras i ett tredje land, tillhör du aldrig riktigt en plats. Jag är alltid bara 'delvis-', eller hur?"
Hon är också medveten om hur en blandad identitet som hennes kan paketeras och säljas. Hon citerar en nyligen sarkastisk text hon beundrar av Charli XCX—"Mitt arv skulle kunna ge mig en ganska stark USP"—och rynkar på näsan åt idén med kvinnliga DJ-kvällar. "Jag tror att man vill vara musiker oavsett kön och arv. Jag vet att det inte är fullt möjligt, men jag skulle älska att en del av konsten bara förblev, åtminstone i någon liten essens, en sällsynt opolitisk struktur. Jag älskar det surrealistiska; jag älskar saker som sträcker sig bortom det tänkbara."
Efter LA kom ännu en flytt, till London, där hon var en av de första anställda på Boiler Room, som sedan dess har vuxit till en av världens största musikstartups tack vare sina varumärkespartnerade livestreamar av DJ-set. Boiler Room tog så småningom in stora investeringspengar, och många i undergroundscenen ser det som att de har sålt sig. "Det fanns bara inget behov av att skala upp på det sättet," säger hon. Hon säger, "Det är tråkigt för det får dig att tänka: allt [motkulturellt] är liksom dömt, eller hur?"
Medan hon arbetade där fick Royers mor diagnosen cancer. Som enda barn sade Royer upp sig från jobbet och flyttade tillbaka till Wien för att ta hand om henne och påbörja sin examen (plus ytterligare en i måleri, som hon lämnade ofärdig). Vid sidan av statligt finansierad terapi blev låtskrivande ett sätt för henne att hantera det. "Jag sjöng mycket karaoke runt den tiden i källaren på min konsthögskola, och sedan ledde det ena till det andra. Det var ett verkligt sätt för mig att fly. När min hjärna går i hundra knyck, när varje sinne är på något sätt upptaget, är det när jag spelar något och sjunger till det."
Hennes debutalbum, Cult Survivor, kom ut 2020, men att framföra det live "var som att öppna ett gammalt sår," så hon började utöka sitt skrivande. Hon klädde ut sig som en pierrotkaraktär för 2022 års Harlequin, "en annan persona för att hjälpa mig över rädslan för att bli sedd som sångare på scen, kanske," och baserade 2024 års Young-Girl Forever på en fransk filosofisk text om kulturens besatthet av unga kvinnor. "Det vackra med åldern är att du bryr dig mindre och mindre om det. Du kunde inte betala mig för att gå tillbaka till mina 20-år." Hon omprövar. "Jag menar, du kunde betala mig, för jag är egenföretagare, så jag är öppen för pengar."
Hon är högt respekterad av sina kollegor, med Lana Del Rey, Air och LCD Soundsystem som alla har haft henne som förband på turné, men hon är inte huvudakt på samma ställen. Hon hanterar den relativa bristen på ekonomisk framgång och berömmelse med humor på det nya albumet. "Alltid en nominerad, aldrig en vinnare / Ju längre jag håller på desto mindre har jag råd med middag," sjunger hon på Sold Out the Jazz Club, bara en av många referenser genom albumet till hur Royer, som låtens refräng uttrycker det, är "för pop för konstvärlden, för indieälskling för mainstream."
"Väldigt få yrken mäts i mått som människor som arbetar inom konsten," säger hon, "specifikt musik, och dessa mått är offentligt tillgängliga"—som Spotify-lyssnare och sålda biljetter. "Och inte bara det, sedan blir du intervjuad: 'Var ser du dig själv om fem år? Vad betyder framgång för dig?' Det var det jag kanske ville släppa taget om när det kom till dessa låtar."
Hon har också gått vidare från terapin, och sjunger "Jag tillbringade fem år på den där soffan, och jag kommer aldrig att gå tillbaka igen" på en annan ny låt, C'est la D. "Jag var faktiskt i terapi längre än fem år, men det lät bara så coolt att sjunga fem istället för sju," säger hon torrt.
Hon säger att hon definitivt behövde terapi i början, men när hon nådde gränsen för sina fria timmar från den österrikiska staten, sade hennes terapeut att hon kunde fortsätta, men han tyckte inte att hon behövde det längre. Hon höll med honom: "Vi människor har en viss mängd motståndskraft, men det finns mycket ekonomiskt värde i dagens marknad för psykoanalys. I många andra kulturer, som kanske inte är lika socialistiska som den jag för närvarande njuter av att leva i, finns det mer värde i att hålla någon olycklig och beroende av terapi för resten av livet."
Nu heltidsmusiker ("mycket av det är ett e-postjobb"), är hon också på väg in i skådespeleri efter en cameo i 2024 års nyinspelning av det erotiska dramat Emmanuelle, där hon spelar en barsångerska (även om en scen mitt emot Naomi Watts, som var "en absolut fröjd," inte kom med i slutklippet). Hon har gjort två filmer med den österrikiska regissören Jasmin Baumgartner, en före detta student till Michael Haneke: Too Hot to Die, en satirisk... En komedi om en realitydejting-show, och den större budgeterade dramakomedin Sentimental Fail Club. "Jag är inte där för mig själv; jag har inga krav eller önskningar när jag agerar," säger hon om dess lockelse. "Du är bara penseln, och filmen är duken. Du är bara ett element i någon annans konstnärliga vision."
Trots alla lager av betydelser och referenser i hennes varierade karriär, är hon också bra på en rak kärlekslåt, som "Opium," där hon jämför sina känslor för sin pojkvän med drogernas rus: "Hundra år är ingenting med det, jag vill ha mer," sjunger hon. Även här finns dock en touch av konsthistorisk insikt. "Den kändes bara som en så direkt, ärlig låt," säger hon. "Och också, liksom, strukturellt dadaistisk. Så den kom med." Before/After släpps via Stones Throw den 4 september.
Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor baserade på ämnet, från nybörjare till avancerad, skrivna i en naturlig konversationston
Allmän bakgrund
1 Vem är Sofie Royer
Sofie Royer är en amerikansk sångerska, låtskrivare och multiinstrumentalist baserad i Wien. Hon är känd för sin eklektiska genreblandande stil som blandar synthpop, new wave och artrock med ett distinkt torrt intellektuellt lyriskt perspektiv.
2 Vad betyder "allt motkulturellt är dömt" egentligen
Det är en cynisk iakttagelse att varje rörelse eller konstform som börjar som ett undergrounduppror så småningom kommer att absorberas och kommersialiseras av mainstream, och förlora sin ursprungliga kraft och mening. Det är idén att systemet alltid äter upp sina egna rebeller.
3 Är detta en ny låt, ett citat eller ett koncept från henne
Det är ett centralt tema i hennes arbete, ofta refererat i hennes intervjuer och reflekterat i hennes albumkoncept. Hon utforskar spänningen mellan konstnärlig autenticitet och trycket från musikindustrin, och undersöker hur coolt blir en produkt i samma ögonblick som det erkänns.
4 Är Sofie Royer faktiskt pessimistisk om musikens framtid
Inte helt. Även om hon är djupt skeptisk till industrins maskineri, är hennes musik ett bevis på att skapa konst på sina egna villkor. Hon använder undergången som en utgångspunkt för att fråga: Hur skapar vi värde utanför mainstream ändå?
5 Vilken typ av musik gör hon
Föreställ dig en blandning av 1980-talets synthpop, fransk chanson och lofi-indie. Det beskrivs ofta som artpop eller avantpop. Tänk på artister som Stereolab, tidiga Kate Bush eller en mer melankolisk version av Saint Etienne.
De stora frågorna – Filosofi
6 Varför absorberas motkulturella rörelser alltid av mainstream
För att kapitalismen är väldigt bra på att kommodifiera uppror. Så snart en subkultur blir synlig kliver marknaden in, säljer estetiken tillbaka till massorna och späder ut det ursprungliga budskapet. Säkerhetsnålen blir ett modetillbehör, inte ett politiskt uttalande.
7 Om allt är dömt att bli koopterat, varför bry sig om att skapa konst
För Sofie ligger värdet i
Allt som är kontrakulturellt är dömt, eller hur?" Sofie Royer, den påfallande briljanta popstjärnan, reflekterar över livets stora frågor.
