När WHO slår larm om ebola i Demokratiska republiken Kongo, vilka lärdomar kan vi dra från tidigare utbrott?

Att vara nära centrum av ett ebolautbrott innebär att vänja sig vid lukten av klor. Sjukhus och regeringsbyggnader sprejar ytor med det, och människor tvättar händerna i en 0,05-procentig lösning som kan döda viruset på 60 sekunder. Handhållna infraröda termometrar kontrollerar temperaturer på flygplatser och gränsövergångar – varje tecken på feber hindrar dig från att passera. Kontaktspårningsteam rör sig över landsbygden. Från 2018 till 2020 var Butembo, i Demokratiska republiken Kongos norra Kivu-provins, platsen för landets största ebolautbrott. Krisen handlade inte bara om viruset i sig – den förvärrades av de sociala, politiska och ekonomiska påfrestningarna i en region mitt i en konflikt. När globala hälsotjänstemän hanterar ett allvarligt nytt ebolautbrott i DRC – ett som har överraskat Världshälsoorganisationen med hur snabbt och långt det har spridit sig – är frågan: vad har vi lärt oss från tidigare utbrott? Till skillnad från COVID är ebola inte ett särskilt effektivt virus. Det sprids inte genom luften, så det kräver direkt kontakt med kroppsvätskor som blod eller kräkningar. Detta gör det särskilt farligt för vårdpersonal, som behöver helkroppsskyddsutrustning och strikta rengöringsprocedurer. Sociala seder, som att röra vid döda och döende i fattiga landsbygdssamhällen, hjälpte viruset att spridas snabbare i östra Kivu och Ituri-provinsen. En annan stor fråga som gjorde responsen svårare för sex år sedan var den politiska spänningen mellan regeringen i Kinshasa och Nande-etniska gruppen i östra Kivu, mitt under ett uppror. Under val utnyttjade vissa cyniska aktörer utbrottet genom att påstå att ebola inte fanns eller hade förts in av utomstående. Detta ledde till väpnade attacker – några dödliga – mot vårdpersonal och ebolakliniker, inklusive en i Butembo medan Guardian var på besök. Ett nytt vaccinationsprogram var tillgängligt under det utbrottet, men det finns inget vaccin för den nuvarande stammen i Ituri, som orsakas av Bundibugyo-varianten av ebola. Detta är den minst förstådda av de tre formerna av sjukdomen, och den har bara orsakat två tidigare utbrott – 2007 och 2012 – och dödat cirka 30 procent av de smittade. En annan anledning till oro i det nuvarande utbrottet är att fall kan ha missats tidigt, vilket kan ha tillåtit oupptäckt överföring. En viktig skillnad från tidigare stora utbrott i västra och centrala Afrika är hur snabbt WHO har förklarat detta som ett internationellt hot mot människors hälsa (PHEIC). 2018 kritiserades WHO hårt för att ha väntat fyra månader innan de gjorde den förklaringen. En PHEIC definieras som "en extraordinär händelse som kan utgöra en folkhälsorisk för andra länder genom internationell spridning och som kan kräva en samordnad internationell respons." I det nuvarande utbrottet förklarades en PHEIC inom 48 timmar. WHO:s chef, Tedros Adhanom Ghebreyesus, sade att han var så orolig att han beslutade att agera utan att vänta på ett möte med en akutkommitté. Trots det har Daniela Manno, en klinisk epidemiolog vid London School of Hygiene and Tropical Medicine, varnat för att det nuvarande Ituri-utbrottet delar några av de komplicerande faktorerna från utbrottet 2018–2020. "För det första tyder antalet misstänkta fall som rapporterats före bekräftelse på att viruset kan ha spridits i flera veckor innan utbrottet officiellt erkändes," sade hon. "För det andra inträffar utbrottet i en region som påverkas av osäkerhet, fördrivning och hög befolkningsrörlighet – allt detta kan göra övervakning, kontaktspårning och sjukvårdsleverans mycket svårare. Ett tidigare ebolautbrott i Norra Kivu..." Mellan 2018 och 2020 varade utbrottet i provinserna Norra Kivu och Ituri i nästan två år. Osäkerhet och misstro i samhället störde upprepade gånger kontaktspårning, vaccination och responsinsatser. Visa bild i fullskärm En gränshälsotjänsteman vid en övergång mellan Uganda och DRC kontrollerar en resenärs temperatur. Experter säger att spridningen till Uganda sannolikt fick WHO att agera snabbt. Fotografi: AFP/Getty Images "Dessutom tros utbrottet nu orsakas av Bundibugyo-viruset, ett sällsynt ebolavirus för vilket det för närvarande inte finns några licensierade vacciner eller specifika behandlingar. Det finns inte heller några vacciner i sen klinisk utveckling som snabbt skulle kunna användas under utbrottet." "Det är dock viktigt att notera att DRC har omfattande erfarenhet av att hantera ebolautbrott, och deras responskapacitet är mycket starkare idag än den var för ett decennium sedan." Anne Cori, docent i infektionssjukdomsmodellering vid Imperial College London, sade att sjukdomens spridning över en internationell gräns sannolikt påverkade den snabba förklaringen av ett internationellt hot mot människors hälsa (PHEIC). Ebola: hur sprids det och kan utbrottet begränsas? – podcast Läs mer "En PHEIC är en officiell förklaring som görs av WHO enligt internationella hälsobestämmelser, som erkänner den internationella karaktären av ett folkhälsohot. Den syftar till att hjälpa till att mobilisera uppmärksamhet och resurser, och samordna responsinsatser på internationell nivå." "Den senaste PHEIC för ett ebolautbrott förklarades i juli 2019 under ebolaepidemin 2018–2020 i Norra Kivu-provinsen, DRC. Vid den tidpunkten förklarades PHEIC ett år in i utbrottet, efter att det nådde stadsområdet Goma och hotade att spridas internationellt till närliggande Rwanda." "Den nuvarande epidemin inkluderar redan bekräftade fall i både DRC och Uganda, vilket sannolikt påverkade förklaringen av en PHEIC, eftersom dess fokus verkligen ligger på hotets internationella karaktär." Peter Beaumont rapporterade från Butembo för Guardian 2019 och besökte ebolabehandlingscenter och vaccinationsinsatser. **Vanliga frågor** Här är en lista med vanliga frågor baserade på ämnet När WHO larmar om ebola i DRC – vilka lärdomar kan vi dra från tidigare utbrott **Nybörjarnivåfrågor** 1. Varför larmar WHO om ebola i DRC igen? WHO är oroligt eftersom DRC har en historia av ebolautbrott och nya fall kan spridas snabbt i avlägsna områden med svaga hälsosystem. Att larma tidigt hjälper till att få resurser och experter på plats snabbare för att stoppa viruset. 2. Vilken är den största lärdomen från ebolautbrottet i Västafrika 2014–2016? Den största lärdomen är att snabbhet är allt. Utbrottet 2014 spreds eftersom den internationella responsen var för långsam. Nu är målet att förklara ett utbrott omedelbart, skicka team och påbörja kontaktspårning inom dagar, inte månader. 3. Hur hjälper ebolavaccinet oss nu jämfört med tidigare utbrott? Under tidigare utbrott fanns inget godkänt vaccin. Nu har vi rVSV-ZEBOV-vaccinet, som är mycket effektivt mot Zaire-stammen. Detta gör att vi kan skydda frontlinjearbetare och kontakter till sjuka personer, vilket skapar en immunitetsring. 4. Varför är samhällsförtroende så viktigt för att stoppa ebola? Om människor inte litar på vårdpersonal – på grund av rädsla, desinformation eller tidigare konflikter – döljer de symptom, vägrar behandling och undviker begravningsteam. I tidigare utbrott tillät detta viruset att spridas tyst. Nu vet vi att vi måste arbeta med lokala ledare och lyssna på samhällen. **Medel- och avancerad nivåfrågor** 5. Vilka specifika misstag från utbrottet i Norra Kivu 2018–2020 försöker vi undvika nu? Det utbrottet var det näst dödligaste någonsin. Viktiga misstag inkluderade säkerhetsproblem, politisk instabilitet och brist på samhällsengagemang. Lärdomen är att du inte kan bekämpa ebola med bara medicin – du behöver också säkerhet, diplomati och lokalt förtroende. 6. Hur har kontaktspårning förbättrats sedan de tidigare utbrotten? Tidigare gjordes kontaktspårning med papper och penna, vilket var långsamt och felbenäget. Nu använder vi digitala verktyg för att spåra kontakter i realtid. Men den grundläggande lärdomen kvarstår: du måste hitta