Vad händer när vi förlorar ett språk?

Vi har otroligt tur som vet något alls om det ubykhiska språket. På 1800-talet talades det av tiotusentals människor längs Svarta havets kust. När Ryssland tog över regionen gjorde ubykherna motstånd tills de tvingades i exil i Osmanska riket. Burna tusentals kilometer av ett traumatiserat samhälle som nu var spritt över Turkiet, överlevde ubykhiskan fram till 1992, då dess sista flytande talare dog. Det var ett av minst 244 språk som har dött ut sedan 1950, och snart – om inget förändras – kommer min mormors språk att ansluta sig till dem. Under de kommande 40 åren förväntas språkförlusten tredubblas om inget görs. Ändå hör vi om hotade språk långt mer sällan än vi hör om andra smärtsamma förluster för vår planets mångfald eller historia. Avskogningen i Costa Rica håller på att vändas efter att människor insåg den enorma naturliga och vetenskapliga resurs som kunde försvinna med träden. Internationella arkeologer arbetade för att bevara och återställa forntida lämningar i Syrien efter förstörelsen orsakad av Islamiska staten. Men ansträngningarna från dem som arbetar för att dokumentera eller bevara minoritetsspråk hyllas sällan. De databaser som faktiskt finns, som Ethnologue, visar den otroliga kulturella rikedom som finns i över 7 000 kända levande språk. Men hela 44 % av dessa anses nu vara hotade, många med färre än 1 000 talare kvar. Idén att en nation talar ett språk – som Frankrike talar franska eller Kina talar mandarin – får oss att förbise de dussintals eller till och med hundratals regionala språk. Många av deras talare har mött allt från aktiv förföljelse till förbud i skolor till att helt enkelt skämmas för att tala sitt modersmål. Vissa samhällen har turen att ha den politiska eller kulturella friheten att skydda sina språk – tänk på walesiska eller maori – men många är inte så lyckligt lottade. Vissa sörjer och slåss tillbaka; andra accepterar nedgången, inte för att de har valt att ge upp ett språk, utan för att hålla det vid liv inför ett mer dominant språk kräver enorma ansträngningar och resurser. Ofta är det lingvister som är i frontlinjen – människor som Georges Dumézil, som outtröttligt sökte efter ubykhiskan, ett ryktat kaukasiskt språk med ett otroligt antal distinkta ljud. Efter årtionden av sökande fann han slutligen Tevfik Esenç, som uppfostrades av ubykhisktalande morföräldrar. Deras partnerskap är hur vi vet att ubykhiskan har fler än 80 konsonanter och endast tre vokaler – ett förhållande som placerar den vid själva gränsen för språkutveckling och lägger en viktig pusselbit till vår förståelse av den rena mångfalden av mänsklig kommunikation. Studiet av hotade språk avslöjar ofta att ursprungsbefolkningar identifierade och klassificerade växter och djur – från rotfrukter till delfinarter – långt innan västerländsk vetenskap stötte på dem. Många har omfattande ordförråd knutna till traditionella metoder som också är i riskzonen. I vissa fall har lingvister anlänt precis i tid för att spela in dessa, genom att intervjua äldre innan de går bort. Att dokumentera språk är viktigt, inte minst för att det innebär att samhällen bättre kan återuppliva dem om de så småningom väljer att göra det. I mitt bredare arbete om linguicid – den avsiktliga utplåningen av ett språk – är det tydligt att språkrättigheter och mänskliga rättigheter ofta går hand i hand. Fördrivningen och maktlösheten hos ursprungsbefolkningar över hela USA skedde samtidigt som förlusten av en svindlande mängd språk. Ansträngningar från samhällen att återta och fira sitt arv fokuserar ofta på språkåterupplivning. Varför spelar detta någon roll? I Kanada visade forskning att bland grupper där mer än hälften kunde föra en konversation på sitt modersmål var självmordsfrekvensen bland ungdomar låg eller obefintlig. I grupper där så inte var fallet var självmordsfrekvensen sex gånger högre. Ett språk ensamt räddar förstås inte ett samhälle från dålig psykisk hälsa, men det kan vara ett tecken på den kulturella motståndskraft som gör det. År 2012 fann en statlig utredning i Australien att ursprungsspråk spelade en nyckelroll i detta. Språk spelar en sådan avgörande roll för samhällens hälsa och livslängd att vissa argumenterar för att de borde erkännas i konstitutionen. Ändå, 14 år senare, erkänner konstitutionen fortfarande bara engelska. I Europa lovar verktyg som stadgan om regionala språk eller minoritetsspråk bättre skydd, även om många länder – inklusive Frankrike och Italien – inte har ratificerat den. Allt detta sker mot en bakgrund av homogenisering, där stora språk som engelska, mandarin och spanska dominerar. Enligt Ethnologue är 88 % av världens befolkning modersmålstalare av endast 20 språk. Lingvister har noterat att migranter ofta blir enspråkiga i sitt adoptivlands språk vid tredje generationen. Jag har sett detta på nära håll. När jag växte upp kunde jag bara förstå – inte tala – den vackra blandningen av standarditalienska och "dialët" från bergen i Piacenza som min mormor och mamma använde. Detta språk var så undervärderat i italienskt offentligt liv att min mormor bara kallade det en dialekt av italienska. I verkligheten är det en variant av emiliano som kallas Piaśintein, en ättling till vulgärlatin. I norra Italien har man i princip slutat föra det vidare till barn, så det kan kännas som en relik från det förflutna. Men sedan min mormor gick bort är det ett sätt att hålla en del av henne vid liv att väva in det i samtal med min mamma. Och det är inte bara hon – det är den unika tid, plats och kultur som detta språk representerar. Det finns det främre vokalljudet ø, som kan låta mer skandinaviskt än italienskt för utomstående. Det finns naturord, särskilt de för i funz, dalens berömda svampar. Och så mycket mer. Från ubykhiska till Piaśintein erbjuder språkdokumentation åtminstone visst hopp om återupplivning. För andra – som Australiens Walangama eller Argentinas Abipón – kanske det lilla som överlever aldrig kommer att räcka. Vem kan säga vad vi har förlorat i deras nu försvunna ord för växter eller djur, eller i deras visa ordspråk? Just nu kräver aktivister juridiskt och kulturellt erkännande för tusentals hotade språk. Vi borde lyssna på dem innan det är för sent. Sophia Smith Galer är journalist och författare till How to Kill a Language (William Collins). För att stödja Guardian, beställ ditt exemplar på guardianbookshop.com. Leveransavgifter kan tillkomma. Vidare läsning Rare Tongues av Lorna Gibb (Atlantic, £12.99) Proto av Laura Spinney (William Collins, £10.99) Through the Language Glass av Guy Deutscher (Arrow, £10.99)

Vanliga frågor
Här är en lista med vanliga frågor om vad som händer när ett språk går förlorat, som täcker nybörjar- till avancerad nivå

Nybörjarnivå Frågor

1 Vad innebär det egentligen att förlora ett språk
Det innebär att ingen längre talar det språket Den sista flytande talaren har dött och ingen annan har lärt sig det som sitt första språk

2 Hur många språk är för närvarande i fara
Det finns över 7000 språk som talas idag och experter uppskattar att nästan hälften av dem kan vara borta i slutet av detta århundrade

3 Varför ska jag bry mig om ett språk försvinner
För att språk innehåller unik kunskap, kultur och sätt att tänka När ett dör förlorar vi forntida berättelser, medicinrecept och en unik syn på världen

4 Vad händer med människorna som förlorar sitt språk
De känner ofta en djup känsla av förlust och frånkoppling från sitt arv Det kan påverka deras identitet, familjetraditioner och till och med deras psykiska hälsa

5 Påverkas djur eller natur när ett språk går förlorat
Ja Många ursprungsspråk innehåller detaljerad kunskap om lokala växter, djur och ekosystem När språket dör går den ekologiska visdomen ofta förlorad för alltid



Medelnivå Frågor

6 Kan ett dött språk någonsin komma tillbaka
Det är mycket sällsynt men möjligt Hebreiska är det mest kända exemplet – det återupplivades från ett liturgiskt språk till ett modernt talat språk De flesta förlorade språk återupplivas dock aldrig

7 Vad är skillnaden mellan ett dött språk och ett utdött språk
Ett dött språk är ingens första språk men det kan fortfarande användas i skrift eller ritualer Ett utdött språk har inga talare alls, inte ens för särskilda ändamål

8 Innebär förlusten av ett språk förlusten av en hel kultur
Inte helt, men det är ett hårt slag Kultur kan överleva genom konst, mat och traditioner, men språket är nyckeln som låser upp de mest detaljerade berättelserna, skämten och sångerna

9 Hur dör ett språk egentligen
Det sker vanligtvis gradvis En yngre generation lär sig ett mer dominant språk för skola och arbete och slutar lära ut sitt förfäders språk till sina barn

10 Vad är språklig mångfald och varför spelar den någon roll
Det är