Alfred Drummond-Herdman podría ser la única persona en el Reino Unido a la que le envían excrementos de animales por correo como un gesto amable. Su dormitorio en Edimburgo está repleto de esa materia: ha vaciado su armario y sus estanterías para hacer espacio para terrarios y cajas de plástico llenas de trozos de boñigas de vaca, excrementos de urogallo y bolitas de conejo. "Tengo un compañero de piso muy comprensivo", dice.
Pero lo que sale de esos contenedores ha convertido al abogado en prácticas de 27 años en un éxito de las redes sociales en el mundo de la historia natural: formas vívidas y retorcidas de hongos, capturadas cada 30 segundos mientras crecen y convertidas en lapsos de tiempo que millones de personas en todo el mundo ven.
Los coprinos, los psatirelas y los ascobolus, que se parecen un poco a los percebes, brotan todos del estiércol que recolecta, incluidas dos nuevas especies que ha identificado oficialmente, con más en camino. Estas impresionantes imágenes ofrecen una rara mirada a un mundo que nos rodea a todos, pero que casi nadie ve jamás.
Drummond-Herdman es un taxónomo aficionado autodidacta que se enganchó a los hongos que crecen en el estiércol, llamados hongos coprófilos, mientras caminaba por las colinas de Ochil cerca de Stirling durante la pandemia.
Las boñigas de ganado de las tierras altas, como las de muchos otros herbívoros, albergan miles de esporas de hongos. Estas esporas compiten por producir setas desde el momento en que el estiércol toca el suelo.
"Un verano en Escocia, me encontré con boñigas de vaca con todo tipo de setas creciendo en ellas. Era como un pequeño bosque. Era tan extraño que no podías ignorarlo. Las busqué en línea para identificarlas, y ahí fue realmente donde caí en la madriguera del conejo, y desde entonces he ido más profundo", dice.
Según estimaciones de Kew, al menos 2 millones de especies de hongos aún esperan ser descubiertas en todo el mundo. Desde su dormitorio en Edimburgo, Drummond-Herdman está haciendo su parte, colaborando con otros entusiastas y expertos en foros para estudiar e identificar especies británicas.
Ha ganado más de 60,000 seguidores en Instagram, y algunas de sus publicaciones acumulan millones de visitas. Una de sus más recientes es un video de un moho mucilaginoso, apodado moho mucilaginoso de vómito de perro, que aparentemente se come una hormiga viva. Otra muestra una seta de cono creciendo en excrementos de ciervo.
"Me fascina lo extraño que es: el contraste entre algo como una boñiga de vaca, que es lo último que cualquiera quiere tener cerca, y la increíble belleza y complejidad de los hongos. Normalmente, cuando ves esto en la naturaleza, solo captas un breve momento de su ciclo de vida. Los lapsos de tiempo muestran toda la historia", dice.
A través de una cámara web, Drummond-Herdman me muestra su configuración de microscopio y los contenedores colocados alrededor de su dormitorio. Explica que las cajas de estiércol no huelen porque provienen de herbívoros y son en su mayoría material vegetal sin digerir. Espera que sus videos animen a la gente a valorar más la conservación de la naturaleza en el Reino Unido, especialmente los hongos.
"Estoy tratando de difundir la palabra sobre ellos de la manera correcta. El punto no es nombrar alguna especie aleatoria que solo diez personas lean en una revista. Quiero mostrar que la taxonomía está en la primera línea de la investigación de la biodiversidad. Estudiar la pérdida de hábitat y las especies nativas no significa nada sin ella", dice.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes basadas en el escenario que proporcionaste, que van desde la curiosidad básica hasta preocupaciones más profundas
1 ¿De qué trata exactamente el proyecto?
Respuesta Es un proyecto de ciencia o arte donde un estudiante está documentando el crecimiento de hongos en excrementos de animales a lo largo del tiempo usando lapsos de tiempo o video regular
2 ¿Por qué alguien filmaría hongos en caca de animal?
Respuesta Para estudiar la descomposición, el ciclo de vida de los hongos y cómo los nutrientes vuelven al suelo. También es visualmente interesante porque algunos hongos parecen pequeños bosques alienígenas cuando se amplían
3 ¿Es peligroso tener eso en la casa?
Respuesta Puede serlo si los excrementos son frescos o de animales desconocidos. Sin embargo, si los excrementos están secos, sellados en un contenedor y el estudiante solo filma a través del vidrio, el riesgo es bajo. Las esporas aún pueden ser un problema para personas con asma o alergias
4 ¿Qué tipo de excrementos de animales funcionan mejor?
Respuesta Los excrementos de herbívoros son los mejores porque contienen materia vegetal sin digerir que los hongos aman. Los excrementos de carnívoros se pudren y huelen terrible, por lo que rara vez se usan
5 Mi compañero de piso me entiende, ¿eso significa que ayudan con el proyecto?
Respuesta No necesariamente. Generalmente significa que no se quejan del olor extraño, la configuración extraña de la cámara o el hecho de que hay un frasco de caca en la esquina de la cocina. Entienden que es por ciencia, no por rareza
6 ¿Cómo evitas que la casa huela a granero?
Respuesta Usa un frasco de vidrio sellado o un contenedor de plástico con pequeños agujeros de aire. El estudiante también debe usar guantes al manipular los excrementos y mantener la configuración cerca de una ventana o en una habitación bien ventilada, no en un dormitorio
7 ¿Cuánto tiempo suele tardar en crecer el hongo?
Respuesta Dependiendo de la humedad y la temperatura, puede tomar de 3 días a 2 semanas. El estudiante necesitará mantener los excrementos ligeramente húmedos para fomentar el crecimiento
8 ¿Es esto legal o ético?
