Niektórzy aktorzy mogliby się trochę rozczarować, gdyby przyszło im przesłuchiwać się do roli pięknej, młodej romantycznej bohaterki, a ostatecznie dostać rolę jej matki, ale nie Katie Leung. "Absolutnie nie" – mówi ze śmiechem. "Wyglądam młodo jak na swój wiek – jak wielu ludzi na Zachodzie uważa, że wyglądają Azjaci – ale wreszcie poczułam się dostrzeżona, grając matkę". Jak zauważa, sama jest matką, a poza tym rola lady Araminty Gun – twardej arystokratki, która ma wstrząsnąć nowym sezonem hitu Netflixa o epoce regencji, **Bridgerton** – jest tak soczysta, że kto mógłby poczuć się urażony?
Wdowa Araminta przeżyła dwóch mężów i teraz skupia się na wydaniu za mąż dwóch nastoletnich córek, najlepiej za Bridgertona, utrzymując przy tym swoją pasierbicę Sophie na jej miejscu – jako służącą rodziny w rodzaju Kopciuszka. "Producenci zapewnili mnie, że to nie będzie archetypowa rola złej macochy" – mówi Leung. "Chcieli odnaleźć człowieczeństwo Araminty. Zadbali o to, abym zrozumiała jej pochodzenie, jej zmagania, dlaczego podejmuje takie decyzje i dlaczego jest tak groźna".
Mimo to, z czterech odcinków, które widziałam, jest dość okrutna dla Sophie. Leung się zgadza. "To, co ją definiuje, podobnie jak wielu bohaterów **Bridgerton**, to fakt, że robią okropne rzeczy, popełniają błędy – są ludźmi. W ostatnim odcinku możecie zobaczyć ją w innym świetle, i to jest wspaniałe, bo zazwyczaj nie dostajesz tego z tak zwanymi 'złymi' postaciami. Jej motywacja płynie z miłości i ochrony wobec córek. Rozumiem to, sama będąc mamą" – mówi – jej syn niedawno skończył trzy lata. "Zrobiłabyś wszystko dla swoich dzieci. Nie sądzę, żebym tak myślała wcześniej".
Jak to jest dołączyć do serialu tak ogromnego jak **Bridgerton**? "Czuję się naprawdę błogosławiona" – mówi. Nie jest obca wielkim produkcjom – jej pierwszą rolą była Cho Chang w filmach **Harry Potter**. "W pewnym sensie to dość znajome uczucie. Jestem też teraz starsza i znajduję się w momencie życia, kiedy nie przeraża mnie coś, co wydaje się tak ogromne". Era **Harry'ego Pottera** zbiegła się z rozwojem mediów społecznościowych i ekstremalnego fandomu online – z czym zmierzyła się także obsada **Bridgerton**, w dużej mierze intensywna, szokująca i rasistowska.
Jeśli Leung się martwi, nie okazuje tego. Przeszła przez to z **Harrym Potterem**, a w pewnym stopniu także z **Arcane**, animowanym serialem Netflixa osadzonym w świecie **League of Legends**, gdzie użycza głosu jednej z postaci. Leung mówi, że nauczyła się zachowywać zdrowy dystans do szumu wokół swojej pracy. "Nadal zależy mi na rzemiośle aktorskim, nadal chcę dobrze wypaść, ale mogę to zostawić pod koniec dnia, pójść do domu i żyć swoim innym życiem. Teraz bardziej czuję to jak pracę, a nie jak cel sam w sobie i kres wszystkiego, tak jak postrzegałam aktorstwo w swoich dwudziestych latach".
Leung sprawia wrażenie osoby ugruntowanej i refleksyjnej. Prowadziła kampanię na rzecz zwiększania świadomości o przemocy seksualnej wobec kobiet, a na Instagramie publikuje tak często o horrorach w Gazie, jak i o własnych projektach. Rozmawiamy o wzroście skrajnej prawicy i rozprzestrzenianiu się retoryki antyimigranckiej w Wielkiej Brytanii. To przerażające, mówi: "Czuję, że tego doświadczyłam – w supermarkecie, w codziennym życiu. Bardzo zdaję sobie sprawę, że żyję w londyńskiej bańce, bo jeśli gdzieś jest różnorodnie, to w Londynie". Nawet w swojej okolicy, dodaje, "gdzie jest prawdziwe poczucie wspólnoty i integracji, nadal tego doświadczam. To mnie niepokoi. I to nie tylko w Wielkiej Brytanii – to dzieje się na całym świecie".
Leung dorastała, przenosząc się między różnymi miastami w Szkocji z powodu pracy ojca, który prowadził hurtowy biznes. Została aktorką przez przypadek. W szkole nawet nie grała w sztukach, z wyjątkiem jednej produkcji musicalu **Bugsy Malone**, gdzie pojawiła się tylko jako tancerka. Jej ojciec zauważył otwarte przesłuchania do **Harry'ego Pottera** i zasugerował jej udział. Leung mniej interesowało zdobycie roli, a bardziej sprowadzenie swoich rozwiedzionych rodziców po raz pierwszy od lat do jednego pokoju – ponieważ jej matka miała im towarzyszyć na przesłuchaniu.
"Moja mama i tata nie widzieli się od dawna, ale byłam naprawdę podekscytowana, bo, jak sądzę, w moim szesnastoletnim umyśle wciąż była możliwość, że mogą wrócić do siebie" – mówi z uśmiechem. Kiedy pojechała na przesłuchanie do Londynu, pierwsze trzy filmy **Harry Potter** były już ogromnymi sukcesami i wspomina, że czuła, jakby tysiące ludzi stało w kolejce na zewnątrz. Myślała, że nie ma szans na zdobycie roli.
Rodzice Leung rozstali się, gdy miała trzy lata. Jej matka, która pracowała w finansach, przeprowadziła się do Hongkongu, podczas gdy ona i jej brat byli wychowywani przez ojca – który później ponownie się ożenił, dając jej także młodsze rodzeństwo. "Szczerze mówiąc, to moja babcia naprawdę mnie wychowała. Mój tata pracował na pełen etat" – przyznaje. Dorastanie bez matki musiało być trudne i niezwykłe. "Tak" – mówi Leung ostrożnie. "To tak ogromna część mojej tożsamości; to nie jest coś, co mogę zignorować lub powiedzieć, że nie miało ogromnego wpływu na moje życie. Ale ponieważ jestem naprawdę zadowolona z tego, gdzie jestem i kim jestem – choć oczywiście wciąż jest wiele do zrobienia – nie chciałabym, żeby było inaczej". Dodaje, że przez całe dzieciństwo utrzymywała kontakt z matką i teraz mają dobrą relację.
Jak radziła sobie z ekstremalną i nagłą sławą, która przyszła z **Harrym Potterem**? "Nie sądzę, żebym sobie radziła" – mówi. "To było przytłaczające od samego początku. Bycie w centrum uwagi od tego wieku, kiedy i tak jesteś niepewny siebie, było, delikatnie mówiąc, trudne". Patrząc wstecz, czuje się tego bardziej świadoma. "W tamtym czasie świetnie się bawiłam. Myślałam: to inne niż szkoła, a naprawdę nie lubiłam szkoły. Więc to był sposób na ucieczkę. Wciąż próbuję to rozgryźć, naprawdę, jak to na mnie wpłynęło".
Młodzi aktorzy byli otoczeni opieką, zauważa, choć rozmowy o zdrowiu psychicznym – zwłaszcza wpływie na młode gwiazdy – nie były tak zaawansowane jak dziś. "Nie wiem, czy cokolwiek można było wtedy zrobić, żeby było lepiej lub łatwiej" – zastanawia się. "W tym wieku jesteś ciekawy. Pamiętam, że byłam bardzo ciekawa, co ludzie o mnie mówią, i googlowałam siebie. Nikt nie mógł mnie powstrzymać, bo byłam wystarczająco dorosła, żeby samodzielnie myśleć".
To, co znalazła w internecie, to potworny rasizm i bolesne osobiste komentarze. Jak sobie z tym radziła? "Nie radziłam. Myślę, że to po prostu we mnie siedziało i wpływało na mnie w taki sposób, że 'O tak, podjęłam tę decyzję, bo ludzie to o mnie mówili'. Prawdopodobnie sprawiło, że stałam się mniej towarzyska. Byłam bardzo samoświadoma tego, co wychodzi z moich ust". Dodaje, że katapultowanie w udaną karierę sprawiło, że czuła, że na nią nie zasłużyła. "Stało się to czystym przypadkiem" – mówi, bagatelizując swój talent, jakby była to wygrana na loterii. "I przez bardzo długi czas może próbowałam to nadrobić i nadmiernie kompensować".
Leung pojawiła się w ostatnich pięciu filmach serii. "Pamiętam, że wyszłam z tego i myślałam: 'Nic tego nie przebije', bo to był taki sukces. Pamiętam, że czułam się zagubiona, myśląc: 'Co dalej? Ludzie będą mieli wobec mnie wysokie oczekiwania, że to przebiję, a to się nigdy nie wydarzy'. Myślę, że tak bardzo bałam się sprostać tym oczekiwaniom, że byłam dla siebie naprawdę surowa. Próbowałam ciągle udowadniać, że jestem kimś więcej niż tylko aktorką z **Harry'ego Pottera**".
"Podałam się, albo nie dałam sobie wtedy szansy, żeby spróbować i kontynuować aktorstwo". Rozpoczęła studia z fotografii, ale pod koniec nauki dostała rolę w sztuce. Na scenie pamięta, że myślała: "Nie, właściwie to jest to, co chcę robić".
Poszła później studiować dramat w Królewskim Konserwatorium Szkocji. Czy czuła się skrępowana tym, że jest aktorką z Harry'ego Pottera? "O mój Boże, tak, absolutnie. Bardzo się starałam o tym nie wspominać, nawet podczas przedstawiania się na początku roku, chociaż wszyscy wiedzieli. Nie chciałam, żeby ludzie myśleli, że to dlatego się dostałam. Nie żeby tak było, ale byłam dla siebie naprawdę surowa. Ciągle próbowałam udowodnić, że jestem kimś więcej niż tylko aktorką z Harry'ego Pottera". (Podkreśla, że filmy są "tak ogromną częścią tego, skąd pochodzę, i jestem za nie wdzięczna, i wciąż rezonują u wielu ludzi").
Przez długi czas po szkole teatralnej Leung była głównie brana pod uwagę do ról, które były "tego rodzaju epickimi opowieściami o Wschodzie, czy to o Korei Północnej, czy o Chinach. Głębokie, mroczne tematy". W dramacie BBC **One Child** zagrała dziecko chińskiej matki adoptowane przez brytyjsko-amerykańską parę; a w serialu Channel 4 **Run** zagrała nielegalną migrantkę. Podobały jej się te role, mówi, "i dały mi szansę, by stać się bardziej świadomą świata i niesprawiedliwości, które cały czas dzieją się wokół nas". Ale to też było ograniczające. "To jedna z tych rzeczy, gdzie tylko dlatego, że nie było tam wielu ról, byłam niesamowicie wdzięczna, że w ogóle mnie brano pod uwagę. W dużej mierze to znowu ja, będąc dla siebie surową, myślałam, że na nic nie zasługuję".
Pamięta koniec szkoły i rocznik, w którym ludzie pisali przewidywania o swoich kolegach z klasy; Leung została opisana jako następczyni Lucy Liu, hollywoodzkiej aktorki. "Oczywiście jestem wielką fanką Lucy Liu – ma wspaniałą długowieczność w karierze – ale to mnie irytowało. Pamiętam, że myślałam: dlaczego nie Meryl Streep? Byłam w pewien sposób ograniczona przez swoją rasę, i chyba Lucy Liu była wtedy jedyną inną azjatycką aktorką, która była na dużym ekranie".
Co by dla Leung znaczyło zobaczyć główną bohaterkę podobną do niej – w **Bridgerton** Yerin Ha gra jej pasierbicę, Sophie, której wątek i potencjalny romans z Benedyktem Bridgertonem napędza czwarty sezon – w jednym z największych seriali na świecie, kiedy dorastała? "Zazdroszczę młodszej generacji, która teraz może oglądać na ekranach ludzi, którzy ich reprezentują" – mówi. "Wiem, że dobrze by mi to zrobiło".
Kiedy pracuje z młodszymi aktorami, takimi jak Ha, czy ma wrażenie, że ich doświadczenie było inne niż jej? "Wciąż daleko nam do tego, gdzie musimy być. Jest lepiej, ale nie tak dobrze, jak powinno być. Naprawdę podziwiam młodsze pokolenie, ponieważ są bardziej samoświadomi i wyrażają siebie w sposób, w jaki ja kiedyś nie potrafiłam. Nawet teraz pracuję nad sobą, żeby mówić, czego potrzebuję, czy to w związku, w miejscu pracy, z mamą, czy z partnerem. To naprawdę fundamentalne dla każdej dobrej relacji z kimkolwiek".
Leung uważa, że być może dziwaczny kryminalny dramat BBC **Annika** był pierwszym razem, kiedy dostała rolę, w której jej pochodzenie etniczne nie miało znaczenia (choć jej szkockość miała, grając detektywkę w wydziale zabójstw morskich w Glasgow). Postęp jest powolny, ale następuje, mówi. "Zbliżamy się do tego, a zwłaszcza z taką rolą jak Araminta w **Bridgerton**, będąc w stanie..." "Zagrać matkę z córkami – taka dynamika rodzinna jest czymś, co według mnie zawsze jest nieobecne. To tam musimy teraz próbować dotrzeć". Dla kontrastu wskazuje na mniejsze, poboczne role – jak dziennikarz czy pracownik socjalny – "które nie mają powiązań z resztą obsady. Bo przecież chodzi o relacje".
Słynnie różnorodna obsada Bridgerton zmieniła krajobraz dramatu historycznego. "Ich inkluzywność i różnorodność przed i za kamerą to po prostu..." Leung się uśmiecha. "Można to zobaczyć i poczuć, i to sprawiło, że czułam się naprawdę bezpiecznie, by eksplorować jako aktorka". Mimo to, rozczarowująco, choć nie zaskakująco, "świadome kolorytu" castingi Bridgerton spotkały się z krytyką. Czy kiedykolwiek dojdziemy do punktu, w którym serial może to robić bez odwetu? "Im więcej tego widzimy, tym mniejszym staje się problemem. Ale na razie wciąż jesteśmy w środku tego" – mówi Leung. Jednak to dowodzi, że takie podejście działa. "Powód, dla którego jest to sukces, to świetne scenariusze, świetna reżyseria, gra aktorska, relacje między postaciami".
Następnie Leung ma zamiar nakręcić kolejną rolę w Szkocji, o której nie może mówić szczegółowo, tylko że to interesująca rola z "pewną elastycznością dla mnie, żeby się nią pobawić, więc jestem naprawdę podekscytowana". Osiągnęła punkt, mówi, w którym już nie kwestionuje, czy zasługuje
