La Thaïlande et le Cambodge sont en proie à un différend frontalier depuis plus d'un siècle, avec des tensions qui ont resurgi à l'été 2025. Les efforts de paix n'ont connu qu'un succès limité et les affrontements se poursuivent.
Un désaccord historique concernant les tracés cartographiques de l'époque coloniale attise souvent les sentiments nationalistes. Les deux pays entretiennent ce qu'un historien décrit comme une « rivalité fraternelle » depuis des décennies, exacerbée par des revendications concurrentes sur le riche patrimoine culturel de la région, notamment les temples anciens situés dans les zones contestées.
Le différend territorial remonte à plus d'un siècle, lorsque la France occupait le Cambodge au sein de l'Indochine française. Par rapport à aujourd'hui, la frontière entre la Thaïlande – alors appelée Siam – et le Cambodge se situait plus au sud, ce qui signifie que le Cambodge était à l'origine plus petit.
Au début du XXe siècle, une série de traités entre la France et le Siam a repoussé la frontière vers le nord, agrandissant le territoire cambodgien. Le traité de 1904 a redéfini certaines parties de la frontière en utilisant une ligne de crête naturelle comme repère principal. Un traité ultérieur de 1907 a entraîné un changement plus significatif, le Siam cédant les provinces de Battambang, Siem Reap et Sisophon à l'Indochine française. Ces accords ont contribué à établir une grande partie de la frontière moderne et ont considérablement étendu le territoire cambodgien vers le nord et le nord-ouest.
En conséquence, la région frontalière est aujourd'hui parsemée d'anciens temples de pierre khmers, chéris par les deux parties. Le déplacement de la frontière vers le nord pour suivre l'escarpement des Dangrek – une crête qui suit également une ligne de partage des eaux séparant les systèmes fluviaux – a placé plusieurs temples importants à proximité de la frontière. Cependant, les traités ont laissé leur propriété exacte ouverte à interprétation, chaque partie se référant à différentes cartes historiques.
Trois temples contestés se trouvent le long de cet escarpement : Prasat Ta Moan Thom (Ta Muen Thom en khmer), Prasat Ta Khwai (Prasat Ta Krabey en khmer) et Preah Vihear. Bien que tous trois soient disputés, Preah Vihear est depuis longtemps au cœur du différend. Ce temple hindou du XIe siècle, appelé Khao Phra Viharn en Thaïlande, a été contrôlé par les deux parties à différentes époques. Il est antérieur d'un siècle au célèbre Angkor Wat du Cambodge et se trouve en bordure de l'escarpement.
Le différend moderne découle d'une carte produite par les Français en 1907, connue sous le nom de carte de l'Annexe I, qui plaçait Preah Vihear du côté cambodgien. Cela contredisait l'instruction du traité stipulant que la frontière devait suivre la ligne de partage des eaux naturelle de la chaîne des Dangrek. Selon Shane Strate, professeur spécialisé dans l'histoire de l'Asie du Sud-Est, la ligne frontalière de la carte suivait en grande partie la ligne de partage des eaux, mais s'en écartait près de Preah Vihear pour inclure le temple dans le territoire français avant de revenir à la ligne de partage des eaux.
Le Siam n'avait pas formellement protesté à l'époque, mais l'écart de la carte est ensuite devenu central dans les revendications de souveraineté rivales. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Siam a brièvement occupé le temple avant d'en abandonner le contrôle. Les tensions ont refait surface après l'indépendance du Cambodge en 1953, conduisant à un recours devant la Cour internationale de justice (CIJ). En 1962, la CIJ a statué que le temple lui-même appartenait au Cambodge, principalement parce que le Siam n'avait pas formellement contesté la carte de l'Annexe I en 1907. Cependant, l'arrêt n'a pas clarifié la propriété des terres entourant le temple.
La zone contestée autour du temple a entraîné des différends persistants. La Thaïlande soutient que la frontière devrait suivre la ligne de partage des eaux mentionnée dans les traités franco-siamois originaux, même si ces accords ne comportaient pas de cartes détaillées. Cela permettrait à la Thaïlande de conserver un accès routier facile pour les touristes, qui visitaient traditionnellement le temple depuis le côté thaïlandais.
La Thaïlande affirme que la ligne de partage des eaux place Preah Vihear et le territoire adjacent de son côté, ce qui contredit la carte de l'Annexe I de 1907 que le Cambodge utilise pour étayer sa revendication.
Alors que les deux pays continuent de s'appuyer sur différents documents historiques et interprétations de cette frontière accidentée, Preah Vihear et les temples environnants devraient rester des points de tension.
Chris Baker, historien en Thaïlande, a noté que les cartes et traités anciens sont souvent utilisés par des gouvernements voisins ayant des intérêts politiques et économiques concurrents. « Bien que ces différentes cartes existent et puissent être citées dans les différends, je ne crois pas qu'il s'agisse fondamentalement de la frontière », a déclaré Baker. « L'autre facteur est la rivalité fraternelle de longue date entre les deux pays, rendue particulièrement intense parce qu'ils se ressemblent tant. »
Foire aux questions
Bien sûr. Voici une liste de questions fréquemment posées sur le guide visuel des cartes anciennes et des temples sacrés au cœur du différend entre la Thaïlande et le Cambodge, structurée des questions les plus simples aux plus avancées.
Débutant – Questions de définition
1. De quoi s'agit-il exactement dans ce différend ?
Il s'agit d'un conflit frontalier de longue date entre la Thaïlande et le Cambodge concernant la zone entourant l'ancien temple hindou de Preah Vihear. La question centrale est de savoir où se situe exactement la frontière, sur la base des traités et cartes historiques.
2. Pourquoi le temple de Preah Vihear est-il si important ?
Construit il y a plus de mille ans, c'est un chef-d'œuvre de l'architecture khmère, un site religieux sacré et un symbole puissant du patrimoine national et de la fierté des deux nations. Son inscription au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2008 a intensifié le différend.
3. Que sont ces cartes anciennes auxquelles tout le monde se réfère ?
Le document clé est une carte dessinée en 1907 par des géomètres français pour une commission frontalière internationale. Cette carte, connue sous le nom de carte de l'Annexe I, plaçait le temple de Preah Vihear du côté cambodgien. La Thaïlande conteste sa précision et sa validité juridique depuis plus d'un siècle.
Intermédiaire – Questions de contexte historique
4. Un tribunal n'a-t-il pas déjà statué sur cette affaire ? Quelle a été sa décision ?
Oui. En 1962, la Cour internationale de justice a statué que le temple lui-même appartenait au Cambodge, principalement en raison de l'acceptation à long terme par la Thaïlande de la carte de 1907. Cependant, la cour n'a pas statué sur la zone de 4,6 km² entourant le temple, laissant cette frontière ambiguë.
5. Si le tribunal a attribué le temple au Cambodge, pourquoi des combats ont-ils eu lieu ?
Bien que le Cambodge possède le temple, l'entrée la plus accessible se trouve du côté thaïlandais. Les désaccords sur le contrôle de cette zone immédiate, les mouvements de troupes et les sentiments nationalistes ont conduit à des affrontements militaires sporadiques mais meurtriers, notamment entre 2008 et 2011.
6. Quel était le principal argument de la Thaïlande contre la carte de 1907 ?
La Thaïlande a soutenu que la carte n'était pas un produit officiel de la commission du traité frontalier et qu'elle utilisait une
