En 1930, Trinité-et-Tobago fournissait plus de 40 % du pétrole de l'Empire britannique. Dans les années 1970, la nation nouvellement indépendante produisait 278 000 barils de pétrole brut par jour. Pour un pays d'à peine un million d'habitants, le pétrole est devenu une force de transformation après le déclin de ses industries sucrière et cacaoyère.
Aujourd'hui, avec une population de 1,5 million d'habitants et une production pétrolière tombée à moins de 54 000 barils par jour, Trinité-et-Tobago se trouve à un tournant. La seule raffinerie de pétrole du pays a fermé en 2018 en raison d'une mauvaise gestion et de la baisse de la production de la compagnie publique Petrotrin. Un rapport récent a montré que les revenus énergétiques ont chuté de 48,4 % à 14,7 milliards de dollars (10,9 milliards de livres sterling) lors du dernier exercice budgétaire, tandis que les revenus non énergétiques ont augmenté de 26 % à 32,7 milliards de dollars.
Alors que la production de pétrole brut décline depuis les années 2000 — tandis que la production de gaz naturel a d'abord augmenté avant de chuter brutalement — le pays est dans une impasse. Les défenseurs de l'environnement appellent à une transition vers une économie plus verte, mais le nouveau gouvernement, comme ceux qui l'ont précédé, promeut davantage d'exploration pétrolière en eaux profondes.
« Nous avons été victimes du "syndrome néerlandais" — une dépendance excessive à un seul secteur qui a façonné notre identité économique et sociale », déclare Indera Sagewan, économiste et directrice du Caribbean Centre for Competitiveness. « La diversification économique au-delà de l'énergie est essentielle pour l'avenir de Trinité-et-Tobago. Nous sommes à un moment décisif. »
Contrairement à d'autres nations riches en pétrole comme la Norvège, les Émirats arabes unis et le Qatar, Trinité-et-Tobago n'a pas pleinement tiré parti de son Fonds de patrimoine et de stabilisation, créé en 2007 pour investir les surplus de revenus pétroliers et préserver la richesse pour les générations futures.
Selon un rapport de l'OCDE de décembre, le pays fait maintenant face au risque d'une croissance faible à long terme. Le PIB a augmenté de 1,7 % l'année dernière, contre 1,4 % en 2023. Le gouvernement doit également faire face à une hausse du chômage et des tensions budgétaires, la dette publique atteignant 64,5 % du PIB en 2024 — supérieure à la moyenne de l'Amérique centrale et des Caraïbes de 51,9 %.
Pour sortir de ce cycle de faible croissance, des experts comme Sagewan recommandent depuis longtemps la diversification économique — un défi majeur pour un pays fortement dépendant des exportations de pétrole et de gaz.
Introduite en 2022, la stratégie nationale sur l'hydrogène vert est un pas dans cette direction. Elle vise à transformer le secteur énergétique en passant de l'hydrogène gris (produit à partir de gaz naturel, émettant du CO₂) à l'hydrogène vert (produit à l'aide d'énergies renouvelables pour séparer l'eau), en utilisant les infrastructures pétrochimiques existantes. L'objectif est de produire 4 millions de tonnes d'hydrogène vert par an d'ici 2065. Le pays prévoit également d'installer 57 gigawatts de capacité éolienne offshore d'ici 2065, visant 30 % de production d'électricité renouvelable.
Cependant, Sagewan note que ces plans en sont encore à un stade très précoce.
Le 13 août, le gouvernement de la Première ministre Kamla Persad-Bissessar a signalé son maintien de l'accent sur les combustibles fossiles en signant un accord avec ExxonMobil pour explorer une vaste zone ultra-profond au large de la côte est du pays. Le bloc couvre plus de 7 000 kilomètres carrés dans des eaux de plus de 2 kilomètres de profondeur.
Si des réserves sont découvertes, le ministre de l'Énergie Roodal Moonilal estime que les investissements pourraient atteindre 21,7 milliards de dollars. L'accord souligne l'engagement de la nouvelle administration en faveur du forage en eaux profondes et de la recherche de nouveaux gisements pétroliers dans des zones inexplorées. Les eaux de l'Atlantique connaissent une ruée vers le pétrole similaire à celle du Guyana et du Suriname voisins. « Il n'y a pas ici de mouvement fort appelant à arrêter l'exploration pétrolière et gazière à Trinité-et-Tobago », déclare Dax Driver, PDG de l'Energy Chamber, le groupe de lobbying de l'industrie.
Depuis que le premier puits de pétrole a été foré au XIXe siècle et que les champs gaziers offshore ont été découverts dans les années 1990, les combustibles fossiles sont l'épine dorsale de l'économie de Trinité-et-Tobago, apportant des infrastructures et une richesse qui dépassent de loin celles de ses voisins des Caraïbes.
Les revenus pétroliers ont amélioré les vies de nombreuses manières : éducation universitaire gratuite, emplois publics généralisés, et électricité, gaz et eau lourdement subventionnés — certaines des utilities les moins chères au monde — ainsi que des prix de l'essence au tiers de ceux du Royaume-Uni. Une classe moyenne solide et une élite fortunée sont apparues, et des autoroutes, des hôpitaux et des aéroports ont été construits.
Mais cette richesse a également conduit à la corruption, aux inégalités et à la criminalité violente. Le pays reste fortement dépendant du pétrole, tandis que le forage et les déversements mettent en danger les écosystèmes fragiles.
Maintenant, les experts s'interrogent sur la proximité d'une crise à Trinité-et-Tobago. Un rapport de 2019 d'un cabinet de conseil américain estimait qu'il ne restait que 10 ans de réserves de gaz. L'année dernière, l'ancien ministre de l'Énergie Stuart Young a déclaré que les réserves étaient passées à 11 ans, voire 20 avec une extraction efficace. Cependant, les données de l'OPEP montrent que la production de pétrole brut chute brutalement, et la production de gaz décline également.
L'urgence n'est pas seulement environnementale — elle est économique, sociale et générationnelle, déclare Dizzanne Billy.
Driver note : « Sur la base des données actuelles, le ratio réserves sur production de gaz de Trinité-et-Tobago est d'environ 10 ans. »
En revanche, le Guyana et le Suriname ont découvert d'immenses réserves offshore avec des centaines d'années d'approvisionnement, boostant leurs revenus liés aux combustibles fossiles. Ces découvertes ont fait naître l'espoir que de nouveaux champs pourraient être développés à Trinité-et-Tobago. « De nouvelles technologies pourraient aider à trouver plus de réserves », déclare Driver, « ou nous pourrions forer plus profondément. »
Une découverte récente de gaz entre Tobago et la Barbade a donné plus d'optimisme aux partisans des combustibles fossiles. Mais l'incertitude demeure, une grande partie de l'Atlantique profond étant encore inexplorée. Le territoire offshore s'étend sur 125 miles dans l'Atlantique, bien que les taux de récupération soient faibles — seulement environ 10 à 15 % par champ pétrolier.
Après que les élections d'avril ont ramené le parti United National Congress (UNC) au pouvoir sous Persad-Bissessar, les investissements lourds dans l'exploration pétrolière et gazière sont redevenus une priorité.
Roodal Moonilal, le nouveau ministre de l'Énergie, déclare que le gouvernement soutient les efforts de décarbonation, comme la ferme solaire de Brechin Castle — la plus grande de la région, capable de fournir 10 % de l'électricité du pays. Pourtant, les combustibles fossiles restent au centre des préoccupations. « Nous devons trouver plus de gaz naturel », affirme le ministre.
Il ajoute : « La production de gaz naturel a chuté de 34 % entre 2015 et 2024, et le pétrole a diminué de 35 % sur la même période. Fin 2022, les réserves prouvées de gaz s'élevaient à 57 billions de pieds cubes [1,14 milliard de tonnes]. Cette zone recèle un grand potentiel pour de futures découvertes, en particulier dans les régions en eaux profondes. L'exploration en eaux profondes est une priorité pour nous. »
Moonilal note également que Trinité-et-Tobago vise à exporter son expertise énergétique. « Le Guyana, le Suriname et Grenade sont à divers stades de développement des hydrocarbures. Nous disposons de solides ressources humaines, infrastructures et installations qui nécessitent des matières premières », dit-il. « Nous voyons cela comme une situation gagnant-gagnant. »
La ferme solaire de Brechin Castle est le plus grand projet de ce type dans la région.
Malgré cet enthousiasme pour le pétrole et le gaz, les environnementalistes et les économistes avertissent que la dépendance aux combustibles fossiles expose Trinité-et-Tobago à des dommages écologiques, à l'instabilité des prix et à des risques socioéconomiques, en particulier dans une région sujette aux conditions météorologiques extrêmes.
Selon l'OCDE, la crise climatique a coûté aux pays des Caraïbes en moyenne 2,13 % de leur PIB chaque année de 1980 à 2020. Les émissions par habitant de Trinité sont les huitièmes plus élevées au monde, à 22,8 tonnes — plus de cinq fois le taux du Royaume-Uni.
Aidan Farrell de l'Université des West Indies note que les Caraïbes se sont réchauffées d'environ 1°C depuis 1960, avec une augmentation similaire attendue d'ici 2050. « L'inquiétude grandit concernant la production alimentaire. Le gouvernement se prépare à des tempêtes tropicales plus fréquentes, à l'élévation du niveau de la mer et à l'érosion côtière, qui menacent les activités économiques clés, y compris le pétrole et le gaz », dit-il.
Les environnementalistes soutiennent que les dommages écologiques sont déjà graves. « Les déversements de pétrole, le torchage du gaz et les déchets industriels ont dégradé les écosystèmes, nui aux pêcheries et mis en danger les communautés côtières », déclare Dizzanne Billy, directrice régionale de Climate Tracker Caribbean. « Nous faisons face à un paradoxe troublant : une petite île subissant les pires effets du changement climatique tout en y contribuant significativement. »
Le pays a connu plusieurs catastrophes environnementales ces dernières années. En 2024, une barge chavirée a provoqué une urgence nationale, le pétrole s'étendant sur des centaines de miles jusqu'à Bonaire, polluant les plages, les mangroves et les coraux.
Billy souligne le besoin urgent de s'éloigner des combustibles fossiles. « Ce n'est pas seulement une question environnementale — c'est économique, sociale et générationnelle », dit-elle. « La richesse des combustibles fossiles n'a pas été partagée équitablement. Les communautés de première ligne font face à un sous-investissement tout en subissant des dommages environnementaux. C'est une question de justice climatique. »
Pour les défenseurs comme Billy, continuer à se concentrer sur les combustibles fossiles est à courte vue. « Notre dépendance nous rend vulnérables aux chocs des prix mondiaux », dit-elle.
La diversification en est encore à ses débuts. Le tourisme est limité en dehors du carnaval de printemps, et l'agriculture a besoin d'un développement significatif pour aider à remplacer les revenus pétroliers.
Pourtant, certains voient un potentiel dans d'autres secteurs. Sagewan considère le pays comme un futur exportateur alimentaire mondial. Michael J Cooper, expert en finance énergétique et ancien analyste ministériel, s'attend à ce que la banque et l'assurance se développent avec une stratégie de développement au cours de la prochaine décennie. Il cite la fabrication, le tourisme, le cinéma, le divertissement, la navigation, la construction navale, la réparation navale et la production alimentaire comme alternatives viables.
« Nous avons une main-d'œuvre bien éduquée et hautement qualifiée par rapport à d'autres pays en développement », dit-il. « Alors que la production énergétique décline lentement, le gouvernement devrait agir tôt pour soutenir d'autres secteurs. »
Billy appelle à un nouveau modèle axé sur les énergies renouvelables, l'agriculture régénérative et les services numériques. Elle souligne la nécessité de politiques qui permettent aux travailleurs de transitionner avec dignité grâce à la reconversion, des systèmes de soutien et des voies claires vers de nouvelles industries. Cela implique de transférer le pouvoir aux communautés les plus touchées par le modèle économique actuel et de les placer au centre de la reconception de l'économie.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur le tournant énergétique de Trinité-et-Tobago, conçue pour être claire et utile pour un large public.
Général Questions Débutants
1 Que signifie un moment décisif ou un tournant pour Trinité-et-Tobago ?
Cela signifie que le pays a atteint un point critique où il doit prendre des décisions majeures concernant son avenir économique, car sa principale source de revenus — le pétrole et le gaz — est en déclin.
2 Pourquoi les réserves de pétrole diminuent-elles ?
Les grands réservoirs de pétrole et de gaz naturel facilement accessibles ont été mostly extraits après des décennies de production. Trouver de nouvelles réserves devient plus difficile, plus coûteux et donne souvent des quantités plus petites.
3 Pourquoi est-ce si important pour le pays ?
Les revenus du pétrole et du gaz financent une part significative du budget national. Ils paient pour les services publics comme la santé, l'éducation et les infrastructures. Moins de revenus signifie moins d'argent pour ces services essentiels et pourrait impacter l'économie globale.
4 Quelle est la différence entre le pétrole et le gaz naturel pour l'économie de TT ?
Bien que les deux soient importants, le gaz naturel est actuellement le plus important. Il alimente les massive industries pétrochimique et de gaz naturel liquéfié, qui sont des exportateurs et employeurs majeurs.
Économie Questions Avancées
5 Quels sont les principaux risques économiques si nous ne nous adaptons pas ?
Les principaux risques sont une économie qui rétrécit, une dévaluation du dollar de Trinité-et-Tobago, une réduction des dépenses gouvernementales pour les services publics, une dette nationale plus élevée et une augmentation du chômage.
6 Qu'est-ce que la diversification économique et pourquoi est-elle toujours mentionnée ?
La diversification économique signifie développer d'autres industries solides au-delà du pétrole et du gaz. Elle est si souvent mentionnée parce que c'est la stratégie principale pour créer de nouveaux emplois et sources de revenus, rendant l'économie moins vulnérable au cycle d'expansion et de récession des prix de l'énergie.
7 Quelles autres industries TT pourrait-il développer ?
Les domaines potentiels incluent :
Énergies Renouvelables : Solaire, éolien et hydrogène vert
Industries Maritimes : Réparation navale, yachting et aquaculture basée sur l'océan
Industries Créatives et Numériques : Cinéma, musique, animation et services technologiques
Tourisme : Especially écotourisme, tourisme culturel et tourisme médical
Fabrication : Utiliser notre infrastructure portuaire pour fabriquer et exporter des goods.
