Som doktorand vid Oxford som studerade parningsbeteende blev Judy Wearing plötsligt slagen av en tanke: vad var syftet med könshår? Poängen med armhålsbehåring? Funktionen hos var och en av våra kroppars lurviga fläckar? När den publicerade litteraturen inte gav tillfredsställande svar började Wearing sin egen undersökning. Hennes mål var att belysa varför vi exakt utvecklade dessa specifika fläckar, med könshår som det mest förbryllande av alla: var det för värme, skydd ... eller något annat? Wearing brottas fortfarande med dessa frågor, ungefär 30 år efter sina studentdagar. Nu som författare och redaktör (huvudsakligen inom utbildningssektorn) har hon återvänt till sin fascination för hår i Anxious and Hairy: The Evolution and Culture of Human Hair, och utforskar dess oväntat täta och skiktade plats i vår historia och psyke. Till och med Wearing blev förvånad över vart hennes forskning om hår tog henne, och de mysterier som fortfarande återstår att lösa. "Många av dessa frågor har ingen faktiskt tittat på", säger hon över Zoom. Här är bara ett smakprov av de fascinerande fakta hon har upptäckt om hår. Visa bild i fullskärm Judy Wearing blev förvånad över vart hennes forskning om hår tog henne. Fotografi: Mike Wing 1. Hår uppstod med jättelika lurviga ödlor Hår, eller päls, utvecklades för cirka 245 miljoner år sedan med cynodonter, de varmblodiga reptilförfäderna till alla däggdjur, inklusive människor. De hade päls för isolering, vilket förhindrade värme från att lämna deras kroppar. Fossila bevis av den vargliknande Cynognathus tyder på att den också hade morrhår: supersensitiva, taktila hårstrån som ger värdefull sensorisk input. 2. Lurvig eller fjällig, vi är gjorda av samma sak Du kanske har hört talas om proteinet keratin, väsentligt för mänskligt hår, hud och naglar. Det är också grunden för kattklor, fjädrar, fårull och mycket annat. Hårväxt är en evolutionär modifiering av en uråldrig hudutvecklingsprocess genom vilken reptiler växer fjäll, förklarar Wearing och kopplar samman punkterna med våra reptilförfäder. "Man kan tänka på hår som en sorts långa, tunna fjäll, på sätt och vis. Båda är gjorda av keratin." 3. Din krona av härlighet är en hög av döda celler Celler som kallas keratinocyter genereras från själva basen av hårroten och trycker äldre celler högre upp inuti den tubformade follikeln. När de hopar sig smälter döda keratin-celler samman till skaft, bryter genom huden och blir synliga som hår. Varje hårfollikel fungerar som ett "miniorgan", säger Wearing, med sitt eget fastställda schema för tillväxt- och vilofaser. 4. Det är inte bara "bröst eller flaska" Liksom päls är förmågan att producera mjölk en annan definierande egenskap hos däggdjur. De två är närmare förknippade än man kan tro: mjölkkörtlar utvecklades som en anpassning av vissa hårfollikelkörtlar. I Australien förkroppsligar myrpiggsvinet och näbbdjuret (båda kloakdjuren) den evolutionära vägen, innan den divergerade. Även om de lägger ägg, ammar de också sina ungar via specialiserade mjölkutsöndrande pälsfläckar på sina magar. Visa bild i fullskärm Vi har precis lika många folliklar som schimpanser. Fotografi: Alamy 5. Vi är inte-så-nakna apor ... Även om vi kan verka vilt mycket mindre lurviga än våra primat släktingar, har Homo sapiens samma antal folliklar, som finns överallt, faktiskt, utom handflatorna och fotsulorna. "Vi har lika många hårfolliklar som schimpanser: två till fyra miljoner av dem", säger Wearing. Skillnaden är att majoriteten av mänskliga hårstrån är mycket tunna och fina. 6. ... och terminalt fläckiga Dessa krympta "vellus"-hår som täcker kroppen skiljer sig från "terminal"-hår: de tjockare, styvare och mer pigmenterade stråna som växer på vad Wearing kallar "strategiska platser" över människokroppen, såsom ögonbrynen, armhålorna och ljumsken. Konstellationen av dessa fläckar är unik för vår art, men "det finns logisk funktion" som ligger till grund för var och en, säger Wearing. 7. Ögonen har det Ögonbrynen utvecklades för att skydda våra ögon och kommunicera social information. "När var senaste gången du minns att du blinkade med ögonbrynen?" "Vi inser inte att vi gör det, men vi läser ständigt dessa signaler", säger hon. Det finns också en lång historia av att förfina dem genom skönhetsrutiner. Att forma ögonbryn till att vara tunnare, som ofta har varit stilen för kvinnor, blir "tolkat som undergivet och vänligare", säger Wearing. I det antika Kina fanns en 1000-årig tradition av att ta bort allt hår för att måla på en helt ny form, i noggrann symmetri och ofta onaturliga färger. Visa bild i fullskärm. Botox studeras som en potentiell behandling för depression. Fotografi: Poserad av modell; Dimensions/Getty Images. 8. Botox hämmar empati. Idag är en mode för ögonbryn att stoppa dem från att röra sig, med hjälp av Botox för att förhindra rynkor. Men som Wearing påpekar har detta indirekta konsekvenser för vår kommunikation också. Psykologer har funnit att den populära kosmetiska proceduren försämrar vår förmåga att härma andras känslouttryck, vilket hämmar empati. Det låter dystopiskt, men "det kan faktiskt finnas positiva konsekvenser", tillägger Wearing. Botox studeras som en potentiell behandling för depression, genom att avbryta återkopplingsslingan genom vilken vi upplever och uttrycker känslor. 9. Kroppslukt är en sändning. "Armhåls- och kroppslukt är enorma i vår sociala kommunikation", säger Wearing. Våra armhålshår är styvare än de någon annanstans, vilket får dem "att sticka ut" och sända ut vår speciella kemiska blandning. Forskning tyder på att vi kan sniffa ut inte bara varandras genetiska skillnader, utan känslotillstånd och till och med hälsa. Detta utbyte sker till stor del under vår medvetna medvetenhet, säger Wearing. "De flesta av oss tänker aldrig, 'Du luktar orolig' – men vi kanske tänker, 'Du ser rädd ut.'" 10. Vad sägs om skägg? Även om män och kvinnor har samma genomsnittliga antal folliklar i ansiktet, odlar majoriteten av vuxna män terminalhår snarare än den mer typiskt kvinnliga fjuniga håret. Tätheten bestäms av genetiska och hormonella skillnader, med skägg- och mustaschhår reglerat av testosteron och dihydrotestosteron. Det är troligt att ansiktshår utvecklades som ett medel för att tävla mot sexuella rivaler och kommunicera dominans. Det finns till och med en antydan om att skägg – tjockt, starkt, oljigare hår – ger visst skydd för käken i händelse av ett slagsmål. Visa bild i fullskärm. Håravfall kan vara en källa till lidande för män. Fotografi: Poserad av modell; agrobacter/Getty Images. 11. Att bli flintskallig är inte så illa. Håravfall är vanligtvis en källa till lidande för män, förknippat med högre frekvenser av ångest, depression och till och med självmord. Ändå är det en naturlig och till och med utbredd upplevelse, med mer än 70% av kaukasiska män som upplever tunnare hår på toppen (50% vid 40 års ålder). "Det finns denna föreställning att det är patologiskt, men det är inget fel med det; det är extremt vanligt och utvecklades av en anledning." Att bli flintskallig kan betraktas som ett uttryck för maskulinitet, med håravfall reglerat av dihydrotestosteron, samma hormon som reglerar tillväxten av manliga könsorgan. "Det är testosteron med en punch", säger Wearing, "och så manligt som det blir." 12. Hår är en hälsoindikator. I många olika kulturer har långt hår hos män historiskt förknippats med styrka – tänk Samson från Bibeln. Detta är inte bara apokryfiskt: hår är starkt förknippat med ålder och hälsa, bland människor med generna att odla det långt. Det växer längre och snabbare genom tonåren och ung vuxen ålder, sedan saktar det från cirka 25 års ålder med cirka 0,4 cm per år. Hårhälsa kan också återspegla näringsbrist, med brist på protein, järn och vitaminer D och B som producerar mer matta och spröda strån. Sambandet mellan långt, glänsande hår och god hälsa kan vara anledningen till att vissa kvinnor tenderar att växa hår snabbare och förlora det långsammare (vilket resulterar i generellt längre hår) än män: det signalerar en frisk potentiell partner. Nuförtiden kan vi förstås fejka effekten och uppnå slätare, glänsande strån med produkter. 13. Hår återspeglar inte bara god hälsa; det fungerar också lite som kroppens plåster. Stamceller vid basen av varje follikel stödjer hudregenerering och reparation. "De är som minihjälpkit, överallt på våra kroppar", säger Wearing.
Visa bild i fullskärm
St styling går tillbaka till bronsåldern för kvinnor. Fotografi: Sergii Kolesnikov/Getty Images
14. Styling har en lång historia ...
Bevis på hårstyling hos kvinnor går tillbaka till bronsåldern. "Om man tittar på de tidigaste statyetterna och mänskliga bilderna ser man frisyrer, flätor, knutar", säger Wearing. "De forntida egyptierna var bara vilda efter peruker, lockar, färgämnen, extensions." Genom historien gick dessa in och ut ur mode, och tog fart när kommersiell styling blev storbusiness från slutet av 1600-talet. De enorma "poufs" som föredrogs av Paris överklass på Marie Antoinettes tid, ibland nådde så högt som 40 cm över hårbotten, följdes av korta skiktade stilar kända som Titus-klippningar.
15. ... och inte bara för de rika
Lämningar från 1300-talet f.Kr. utgrävda från en kyrkogård i Egypten visar bevis på utsmyckningar hos arbetarklassen. En kvinna hade 70 extensions i varierande färger; en annan äldre kvinna hade färgat sitt hår med henna inte långt före sin död. Ramses II, som regerade ett århundrade senare, täckte också sina gråa hår. "Liksom idag gjorde alla det", säger Wearing.
16. Vissa herrar föredrog blondiner
Blond är konsekvent den mest populära nyansen av hårfärg för kvinnor, trots ansträngningen och kostnaden för underhåll. Detta talar för dess önskvärdhet i vissa kretsar: "Det har en djup koppling till sexualitet, femininitet och ungdom", säger Wearing. I det antika Grekland och Rom var "blont hår en del av en prostituerads uniform", vid ett skede krävt enligt lag för att skilja sexarbetare från respektabla kvinnor – tills överklassen också började önska ljusare lockar. Liksom stilar har nyanser rört sig i trender. Under 1700-talet i England ansågs blont hår obehagligt och bäst åtgärdat med svart färg.
Visa bild i fullskärm
Blond är konsekvent den mest populära nyansen av hårfärg för kvinnor. Fotografi: Poserad av modell; Group4 Studio/Getty Images
17. Ljusare hår kan släppa in mer ljus
De första människorna hade mörkt hår; det är fortfarande den mest utbredda nyansen på planeten. Men ljusare nyanser har utvecklats flera gånger. DNA-sekvensering av neandertalare fann bevis på rött hår och blek hud i Europa, och en annan mutation än den som finns hos moderna människor. En teori är att ljust hår – som innehåller mindre UV-blockerande melanin – utvecklades i Europa för att tillåta mer solljus att nå hårbotten, vilket stödjer produktionen av vitamin D i regioner där brist är sannolik, men detta kanske inte förklarar alla naturliga blondiner. Cirka 10% av de mörkhyade urfolken på Melanesiska öarna, och vissa aboriginska australiensare, har blont hår som barn på grund av en unik genetisk mutation.
18. Hår kan uttrycka och förtrycka
Håret på vårt huvud är ett kraftfullt medel för självuttryck, och även förtryck och kontroll. Det finns en lång historia av påtvingad hårborttagning som ett medel för att ta bort kulturell identitet eller avhumanisering, såsom i nazistiska koncentrationsläger och internatskolor för urfolksbarn i Nordamerika. De forntida mayaerna rakade eller slet håret av sina fiender innan de högg av deras huvuden. Genom historien och över kulturer har förslavade människor och brottslingar fått sina huvuden tvångsklippta för att uttrycka sin lägre status. På andra sidan har rakning av skallen, särskilt bland män, varit ett sätt att visa renhet och hängivenhet till Gud, med buddhistiska och jainistiska munkar som de mest kända exemplen. Det visar vikten av hår för tillhörighet, säger Wearing, med dess borttagning ett tecken på "avlägsnande från samhället".
19. En "Hollywood wax" är inte så LA
Huruvida man ska ta bort könshår eller inte fortsätter att debatteras, med den samtida trenden (åtminstone för kvinnor) för svepande borttagning ofta tillskriven. I vår pornifierade kultur säger Wearing dock att borttagning av könshår alltid har gått in och ut ur mode. "Vi kan se detta fram och tillbaka genom västerländsk historia och över kulturer."
Så vad är syftet med könshår? Av alla frågor som kvarstår om hår är denna fortfarande en av de största, åtminstone för Wearing. Både män och kvinnor växer hår runt sina könsorgan från puberteten, vilket komplicerar sökandet efter en evolutionär förklaring: "Du behöver en förklaring som fungerar för båda könen", säger Wearing. Denna speciella hårfläck är också unik för människor. Wearings föredragna teori, "nästan genom uteslutningsmetoden", är att könshår utvecklades för att fånga lukter från sexuellt umgänge, vilket signalerar en nuvarande eller potentiell partners aktiviteter. Wearing beskriver det som en "fuskdetektor ... Det är verkligen den enda rimliga idén hittills som är vettig – men återigen, den är obevisad."
Även om många frågor kvarstår, är slutsatsen att hår är mer fascinerande än vi kanske tror. Anxious and Hairy: The Evolution and Culture of Human Hair av Judy Wearing publiceras den 8 oktober (Icon Books, £20). För att stödja Guardian, beställ ditt exemplar på guardianbookshop.com. Leveransavgifter kan tillkomma.
Vanliga frågor
Vanliga frågor 20 fascinerande fakta om hår
1 Varför säger man att flintskallighet är maskulint
Eftersom studier visar att kvinnor ofta bedömer flintskalliga män som mer dominanta, självsäkra och mogna. Flintskallighet är kopplat till högre testosteron så det signalerar starka manliga hormoner
2 Betyder att bli flintskallig verkligen att jag har mer testosteron
Inte exakt. Flintskalliga män tenderar att vara mer känsliga för en testosteronbiprodukt som kallas DHT som krymper hårfolliklar. Så det handlar om känslighet, inte bara hormonnivåer
3 Vad är DHT
Dihydrotestosteron är ett hormon som görs från testosteron. Det är huvudorsaken bakom manligt håravfall
4 Kan flintskallighet förhindras
Ibland. Behandlingar som minoxidil och finasterid kan bromsa eller delvis återställa håravfall, särskilt om de påbörjas tidigt. När en follikel dör växer den inte tillbaka utan en transplantation
5 Vad orsakar manligt håravfall
Genetik och hormoner. Du ärver tendensen och DHT krymper gradvis hårfolliklar på hårbotten
6 Ärvs flintskallighet från din mammas far
Delvis. Den huvudsakliga flintskallighetsgenen sitter på X-kromosomen som män får från sina mödrar – men många andra gener är också inblandade från båda föräldrarna
7 Varför behåller vissa män sitt hår till hög ålder
De ärvde helt enkelt inte de genvarianter som gör folliklar känsliga för DHT. Det är mest tur i den genetiska dragningen
8 Hur är könshår en fuskdetektor
Könshår fångar upp sperma och andra vätskor i dagar efter sex. I teorin skulle en partner kunna upptäcka bevis på nylig aktivitet – även om bad och andra faktorer i praktiken gör det opålitligt
9 Är könshår verkligen en fuskdetektor
Inte vetenskapligt. Det är mer en populärkulturell idé. Vätskor kan tvättas bort och många andra förklaringar finns så det bevisar inget i sig
10 Varför har vi könshår överhuvudtaget
Det tjänade troligen till att fånga feromoner, minska friktion under sex och skydda mot bakterier och irritation
11 Fyller könshår en funktion idag
Ja. Det minskar fortfarande friktion, dämpar känslig hud och hjälper till att reglera värme och fukt i könsområdet
12 Hur snabbt växer hår
Hår på hårbotten
