En tant que doctorante à Oxford étudiant le comportement d'accouplement, Judy Wearing a soudainement été frappée par une pensée : quel était le but des poils pubiens ? Le rôle des poils sous les aisselles ? La fonction de chacun des patches poilus de notre corps ? Lorsque la littérature publiée n'a pas produit de réponses satisfaisantes, Wearing a commencé sa propre enquête. Son objectif était de faire la lumière sur pourquoi exactement nous avons évolué ces patches particuliers, avec les poils pubiens les plus mystérieux de tous : était-ce pour la chaleur, la protection… ou autre chose ? Wearing est encore aux prises avec ces questions, quelque 30 ans après ses années d'étudiante. Maintenant auteure et éditrice (largement dans le secteur de l'éducation), elle a revisité sa fascination pour les cheveux dans Anxious and Hairy: The Evolution and Culture of Human Hair, explorant sa place étonnamment dense et stratifiée dans notre histoire et notre psyché. Même Wearing a été surprise par les endroits où sa recherche sur les cheveux l'a emmenée, et les mystères qui restent encore à résoudre. "Beaucoup de ces questions, personne ne les a réellement examinées", dit-elle sur Zoom. Voici un simple extrait des faits fascinants qu'elle a découverts sur les cheveux. Voir l'image en plein écran Judy Wearing a été surprise par où sa recherche sur les cheveux l'a emmenée. Photographie : Mike Wing 1. Les cheveux sont originaires de lézards poilus géants Les cheveux, ou la fourrure, ont évolué il y a environ 245 millions d'années avec les cynodontes, les ancêtres reptiliens à sang chaud de tous les mammifères, y compris les humains. Ils avaient de la fourrure pour l'isolation, empêchant la chaleur de s'échapper de leur corps. Les preuves fossiles du Cynognathus ressemblant à un loup suggèrent qu'il avait aussi des moustaches : des poils tactiles super sensibles qui fournissent une précieuse entrée sensorielle. 2. Poilus ou écailleux, nous sommes faits de la même matière Vous avez peut-être entendu parler de la protéine kératine, intégrale aux cheveux, à la peau et aux ongles humains. C'est aussi la base des griffes de chat, des plumes d'oiseau, de la laine de mouton et bien d'autres choses encore. La croissance des cheveux est une modification évolutive d'un ancien processus de développement de la peau par lequel les reptiles développent des écailles, explique Wearing, reliant les points avec nos ancêtres reptiliens. "Vous pouvez penser aux cheveux comme une sorte d'écailles longues et fines, en quelque sorte. Les deux sont faits de kératine." 3. Votre gloire couronnée est un empilement de cellules mortes Des cellules appelées kératinocytes sont générées depuis la base même de la racine du cheveu, poussant les cellules plus âgées plus haut à l'intérieur du follicule tubulaire. Au fur et à mesure qu'elles s'empilent, les cellules de kératine mortes fusionnent en tiges, brisant la peau et devenant visibles sous forme de cheveux. Chaque follicule pileux fonctionne comme un "mini organe", dit Wearing, avec son propre programme défini de phases de croissance et de repos. 4. Ce n'est pas juste 'sein ou biberon' Comme la fourrure, la capacité de produire du lait est un autre trait définissant les mammifères. Les deux sont plus étroitement associés que vous ne le pensez : les glandes mammaires ont évolué comme une adaptation de certaines glandes folliculaires pileuses. En Australie, l'échidné et l'ornithorynque (tous deux monotrèmes) incarnent le chemin évolutif, avant qu'il ne diverge. Bien qu'ils pondent des œufs, ils allaitent aussi leurs petits via des patches spécialisés de fourrure sécrétant du lait sur leur ventre. Voir l'image en plein écran Nous avons autant de follicules que les chimpanzés. Photographie : Alamy 5. Nous ne sommes pas des singes si nus… Bien que nous puissions paraître extrêmement moins poilus que nos parents primates, Homo sapiens a le même nombre de follicules, trouvés partout, en fait, sauf les paumes et les plantes. "Nous avons autant de follicules pileux que les chimpanzés : deux à quatre millions d'entre eux", dit Wearing. La différence est que la majorité des cheveux humains sont très fins et délicats. 6. … et terminalement parsemés Ces poils "vellus" rétrécis qui couvrent le corps sont distincts des poils "terminaux" : les brins plus épais, plus raides et plus pigmentés poussant dans ce que Wearing appelle des "emplacements stratégiques" à travers le corps humain, tels que les sourcils, les aisselles et l'aine. La constellation de ces patches est unique à notre espèce, mais "il y a une fonction logique" sous-tendant chacun d'eux, dit Wearing. 7. Les yeux l'ont Eyebrows ont évolué pour protéger nos yeux et communiquer des informations sociales. "Quand est la dernière fois que vous vous souvenez avoir flashé votre eyebro"Nous ne réalisons pas que nous le faisons, mais nous lisons constamment ces signaux", dit-elle. Il y a aussi une longue histoire de les raffiner à travers des pratiques de beauté. Façonner les sourcils pour qu'ils soient plus fins, comme cela a souvent été le style pour les femmes, est "interprété comme soumis et plus amical", dit Wearing. Dans la Chine ancienne, il y avait une tradition vieille de 1 000 ans d'enlever tous les poils pour peindre une forme entièrement nouvelle, dans une symétrie méticuleuse et souvent des couleurs non naturelles. Voir l'image en plein écran. Le Botox est étudié comme un traitement potentiel pour la dépression. Photographie : Posé par un modèle ; Dimensions/Getty Images. 8. Le Botox freine l'empathie. Aujourd'hui, une mode pour les sourcils est de les empêcher de bouger, en utilisant le Botox pour prévenir les rides. Mais comme le souligne Wearing, cela a des implications indirectes pour notre communication aussi. Les psychologues ont constaté que la procédure cosmétique populaire altère notre capacité à imiter les expressions émotionnelles des autres, ce qui freine l'empathie. Cela semble dystopique, mais "il pourrait en fait y avoir des conséquences positives", ajoute Wearing. Le Botox est étudié comme un traitement potentiel pour la dépression, en interrompant la boucle de rétroaction par laquelle nous expérimentons et exprimons les émotions. 9. L'odeur corporelle est une diffusion. "L'odeur sous les aisselles et corporelle est énorme dans notre communication sociale", dit Wearing. Nos poils sous les aisselles sont plus raides que ceux ailleurs, les amenant "à se dresser" et à diffuser notre mélange chimique particulier. La recherche suggère que nous pouvons renifler non seulement les différences génétiques les uns des autres, mais aussi les états émotionnels et même la santé. Cet échange se produit largement en dessous de notre conscience, dit Wearing. "La plupart d'entre nous ne pensent jamais, 'Tu sens l'anxiété' – mais nous pourrions penser, 'Tu as l'air effrayé.'" 10. Et les barbes ? Bien que les hommes et les femmes aient le même nombre moyen de follicules sur leur visage, la majorité des hommes adultes cultivent des poils terminaux plutôt que le duvet de pêche plus typiquement féminin. La densité est déterminée par des différences génétiques et hormonales, avec les poils de barbe et de moustache régulés par la testostérone et la dihydrotestostérone. Il est probable que les poils faciaux ont évolué comme un moyen de rivaliser contre des rivaux sexuels et de communiquer la dominance. Il y a même une suggestion que les barbes – poils épais, forts, plus huileux – fournissent une certaine protection à la mâchoire en cas de bagarre. Voir l'image en plein écran. La perte de cheveux peut être une source de détresse pour les hommes. Photographie : Posé par un modèle ; agrobacter/Getty Images. 11. La calvitie n'est pas si mal. La perte de cheveux est communément une source de détresse pour les hommes, associée à des taux plus élevés d'anxiété, de dépression et même de suicide. Pourtant, c'est une expérience naturelle et même répandue, avec plus de 70 % des hommes caucasiens connaissant un amincissement sur le dessus (50 % à l'âge de 40 ans). "Il y a cette notion que c'est pathologique, mais il n'y a rien de mal à cela ; c'est extrêmement courant et a évolué pour une raison." La calvitie peut être considérée comme une expression de masculinité, avec la perte de cheveux régulée par la dihydrotestostérone, la même hormone qui régule la croissance des organes génitaux masculins. "C'est de la testostérone avec un punch", dit Wearing, "et aussi masculin que possible." 12. Les cheveux sont un indicateur de santé. Dans de nombreuses cultures diverses, les cheveux longs chez les hommes ont été historiquement associés à la force – pensez à Samson de la Bible. Ce n'est pas juste apocryphe : les cheveux sont fortement associés à l'âge et à la santé, parmi les personnes ayant les gènes pour les faire pousser longs. Ils poussent plus longtemps et plus vite à travers l'adolescence et le jeune âge adulte, puis ralentissent à partir d'environ 25 ans d'environ 0,4 cm par an. La santé des cheveux peut aussi refléter une carence nutritionnelle, avec un manque de protéines, de fer et de vitamines D et B produisant des brins plus ternes et cassants. L'association entre cheveux longs et brillants et bonne santé peut être pourquoi certaines femmes ont tendance à faire pousser leurs cheveux plus vite et à les perdre plus lentement (résultant en des cheveux généralement plus longs) que les hommes : cela signale un partenaire potentiel en bonne santé. De nos jours, bien sûr, nous pouvons simuler l'effet et obtenir des brins plus lisses et plus brillants avec des produits. 13. HaLes cheveux ne reflètent pas seulement une bonne santé ; ils fonctionnent aussi un peu comme le pansement adhésif du corps. Les cellules souches à la base de chaque follicule soutiennent la régénération et la réparation de la peau. "Ils sont comme des mini trousses d'urgence, partout sur nos corps", dit Wearing.
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Le stylisme remonte à l'âge du bronze pour les femmes. Photographie : Sergii Kolesnikov/Getty Images
14. Le stylisme a une longue histoire …
Les preuves de stylisme capillaire chez les femmes remontent à l'âge du bronze. "Si vous regardez les premières statuettes et images humaines, vous voyez des coiffures, des tresses, des chignons", dit Wearing. "Les anciens Égyptiens étaient tout simplement fous de perruques, de boucles, de teintures, d'extensions." Tout au long de l'histoire, celles-ci sont passées de mode et en sont revenues, et ont décollé lorsque le stylisme commercial est devenu une grande entreprise à partir de la fin du XVIIe siècle. Les énormes "poufs" favorisés par les classes supérieures parisiennes à l'époque de Marie-Antoinette, atteignant parfois jusqu'à 40 cm au-dessus du cuir chevelu, ont été suivis par des styles courts et dégradés connus sous le nom de coupes Titus.
15. … et pas seulement pour les riches
Des restes du XIVe siècle avant notre ère excavés d'un cimetière en Égypte montrent des preuves d'ornements chez les personnes de la classe ouvrière. Une femme avait 70 extensions de couleurs variées ; une autre femme âgée avait teint ses mèches avec du henné peu de temps avant sa mort. Ramsès II, qui a régné un siècle plus tard, a également couvert ses cheveux gris. "Comme aujourd'hui, tout le monde le faisait", dit Wearing.
16. Certains messieurs préféraient les blondes
Le blond est constamment la teinture capillaire la plus populaire pour les femmes, malgré l'effort et les dépenses liés à l'entretien. Cela parle de son désir dans certains milieux : "Il a une certaine association profonde avec la sexualité, la féminité et la jeunesse", dit Wearing. Dans la Grèce et la Rome antiques, "les cheveux blonds faisaient partie de l'uniforme d'une prostituée", à un moment donné requis par la loi pour distinguer les travailleuses du sexe des femmes respectables – jusqu'à ce que les classes supérieures commencent à désirer des mèches plus claires aussi. Comme les styles, les nuances ont suivi des tendances. Au XVIIIe siècle en Angleterre, les cheveux blonds étaient considérés comme désagréables et mieux rectifiés avec de la teinture noire.
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Le blond est constamment la teinture capillaire la plus populaire pour les femmes. Photographie : Posé par un modèle ; Group4 Studio/Getty Images
17. Les cheveux plus clairs peuvent laisser entrer plus de lumière
Les premiers humains avaient les cheveux foncés ; c'est encore la nuance la plus répandue sur la planète. Mais des nuances plus claires ont évolué plusieurs fois. Le séquençage de l'ADN des Néandertaliens a trouvé des preuves de cheveux roux et de peau pâle en Europe, et une mutation différente de celle trouvée chez les humains modernes. Une théorie est que les cheveux clairs – contenant moins de mélanine bloquant les UV – ont évolué en Europe pour permettre à plus de lumière solaire d'atteindre le cuir chevelu, soutenant la production de vitamine D dans les régions où la carence est probable, mais cela pourrait ne pas expliquer tous les blonds naturels. Environ 10 % des peuples autochtones à la peau foncée des îles Mélanésiennes, et certains Australiens aborigènes, ont les cheveux blonds enfants en raison d'une mutation génétique unique.
18. Les cheveux peuvent exprimer et opprimer
Les cheveux sur notre tête sont un moyen puissant d'expression de soi, et aussi d'oppression et de contrôle. Il y a une longue histoire d'épilation forcée comme moyen d'enlever l'identité culturelle ou de déshumanisation, comme dans les camps de concentration nazis et les pensionnats pour enfants autochtones en Amérique du Nord. Les anciens Mayas rasaient ou arrachaient les cheveux de leurs ennemis avant de leur couper la tête. À travers l'histoire, et à travers les cultures, les personnes réduites en esclavage et les criminels avaient la tête rasée de force pour exprimer leur statut inférieur. À l'inverse, parmi les hommes en particulier, raser le crâne a été un moyen de démontrer la pureté et la dévotion à Dieu, avec les moines bouddhistes et jaïns les exemples les plus connus. Cela démontre l'importance des cheveux pour l'appartenance, dit Wearing, avec leur enlèvement un signe de "retrait de la société".
19. Une 'cire hollywoodienne' n'est pas si LA
Qu'il faille ou non enlever les poils pubiens continue d'être débattu, avec la tendance contemporaine (au moins pour les femmes) à l'épilation complète souvent attribuéeDans notre culture pornifiée, cependant, Wearing dit que l'épilation des poils pubiens a toujours été à la mode et en est sortie. "Nous pouvons voir cela aller et venir tout au long de l'histoire occidentale et à travers les cultures."
Alors, quel est le but des poils pubiens ? De toutes les questions qui persistent sur les cheveux, celle-ci reste l'une des plus grandes, au moins pour Wearing. Les hommes et les femmes font pousser des poils autour de leurs organes génitaux à partir de la puberté, ce qui complique la recherche d'une explication évolutive : "Vous avez besoin d'une explication qui fonctionne pour les deux sexes", dit Wearing. Ce patch particulier de poils est aussi unique aux humains. La théorie préférée de Wearing, "presque par élimination", est que les poils pubiens ont évolué pour piéger les odeurs des rapports sexuels, signalant les activités d'un partenaire actuel ou potentiel. Wearing le décrit comme un "détecteur de triche… C'est vraiment la seule idée plausible jusqu'à présent qui ait un sens—mais encore une fois, ce n'est pas prouvé."
Bien que de nombreuses questions demeurent, l'essentiel est que les cheveux sont plus fascinants que nous ne le pensons. Anxious and Hairy: The Evolution and Culture of Human Hair par Judy Wearing est publié le 8 octobre (Icon Books, 20 £). Pour soutenir le Guardian, commandez votre copie sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s'appliquer.
Questions fréquemment posées
FAQ 20 faits fascinants sur les cheveux
1 Pourquoi dit-on que la calvitie est masculine
Parce que des études montrent que les femmes évaluent souvent les hommes chauves comme plus dominants, confiants et matures. La calvitie est liée à une testostérone plus élevée, donc elle signale des hormones mâles fortes
2 Devenir chauve signifie-t-il vraiment que j'ai plus de testostérone
Pas exactement. Les hommes chauves ont tendance à être plus sensibles à un sous-produit de la testostérone appelé DHT qui rétrécit les follicules pileux. Donc c'est une question de sensibilité, pas seulement de niveaux d'hormones
3 Qu'est-ce que la DHT
La dihydrotestostérone est une hormone fabriquée à partir de la testostérone. C'est le principal coupable derrière la calvitie masculine
4 La calvitie peut-elle être prévenue
Parfois. Des traitements comme le minoxidil et le finastéride peuvent ralentir ou inverser partiellement la perte de cheveux, surtout s'ils sont commencés tôt. Une fois qu'un follicule meurt, il ne repoussera pas sans une greffe
5 Qu'est-ce qui cause la calvitie masculine
La génétique et les hormones. Vous héritez de la tendance et la DHT rétrécit progressivement les follicules pileux sur le cuir chevelu
6 La calvitie est-elle héritée du père de votre mère
En partie. Le principal gène de la calvitie se trouve sur le chromosome X que les hommes obtiennent de leur mère – mais beaucoup d'autres gènes sont impliqués aussi, des deux parents
7 Pourquoi certains hommes gardent-ils leurs cheveux jusqu'à un âge avancé
Ils n'ont simplement pas hérité des variantes génétiques qui rendent les follicules sensibles à la DHT. C'est surtout la chance du tirage génétique
8 Comment les poils pubiens sont-ils un détecteur de triche
Les poils pubiens piègent le sperme et d'autres fluides pendant des jours après le sexe. En théorie, un partenaire pourrait détecter des preuves d'activité récente – bien qu'en pratique, le bain et d'autres facteurs le rendent peu fiable
9 Les poils pubiens sont-ils vraiment un détecteur de triche
Pas scientifiquement. C'est plus une idée de culture populaire. Les fluides peuvent être lavés et beaucoup d'autres explications existent, donc cela ne prouve rien en soi
10 Pourquoi avons-nous des poils pubiens du tout
Ils servaient probablement à piéger les phéromones, réduire la friction pendant le sexe et protéger contre les bactéries et l'irritation
11 Les poils pubiens servent-ils à quelque chose aujourd'hui
Oui. Ils réduisent encore la friction, amortissent la peau sensible et aident à réguler la chaleur et l'humidité dans la région génitale
12 À quelle vitesse les cheveux poussent-ils
Les cheveux du cuir chevelu
