La nouvelle que l'ancien milieu de terrain d'Arsenal, Thomas Partey, s'apprête à rejoindre Villarreal a provoqué la colère de nombreux supporters du club espagnol, des centaines d'entre eux ayant signé une pétition qualifiant cette décision de "jour le plus sombre de l'histoire du club".
Partey est apparu mardi devant un tribunal londonien, accusé de cinq chefs de viol impliquant deux femmes et d'une agression sexuelle contre une troisième. Les faits allégués se seraient produits en 2021 et 2022 alors qu'il jouait pour Arsenal.
Après avoir obtenu une libération sous conditions, le tribunal a appris que l'international ghanéen de 32 ans s'apprêtait à déménager en Espagne. Villarreal a accepté de le recruter pour un an, avec une option pour une prolongation de 12 mois supplémentaires.
Cette annonce a suscité l'indignation des supporters. Le journaliste footballistique Rahul Lakhani, responsable du compte La Liga London, a déclaré : "Cela a secoué la communauté. Certains arguent qu'il est innocent jusqu'à preuve du contraire, mais la majorité des supporters de Villarreal ne veulent pas que leur club soit associé à lui."
Sur les réseaux sociaux, des fans ont protesté en utilisant le hashtag #NoToThomasPartey, tandis que d'autres ont partagé les coordonnées du club pour encourager les plaintes.
Alors qu'Arsenal doit affronter Villarreal en match amical mercredi, Lakhani a qualifié ce recrutement potentiel de tache pour la réputation du club. Contrairement aux grands clubs comme le Real Madrid ou Barcelone, Villarreal est perçu comme une équipe familiale profondément liée à sa petite ville natale.
Plus de 800 personnes ont signé une pétition condamnant cette décision, la qualifiant de "gifle" pour les supporters et les victimes de violences sexuelles dans le monde. Le Villarreal Report, une plateforme en ligne, l'a décrite comme "un acte de pure trahison" et a mis en garde contre le "jour le plus sombre de l'histoire du club".
Villarreal n'a pas répondu aux demandes de commentaires.
Le contrat de Partey avec Arsenal a expiré après l'échec des négociations de renouvellement, conduisant à son départ pour l'Espagne. Il a été inculpé peu après avoir quitté le club suite à une enquête ouverte en 2022. Son avocate, Jenny Wiltshire, a affirmé qu'il "nie toutes les accusations" et qu'il a hâte de laver son honneur.
Si certains supporters soutiennent ce recrutement, le qualifiant de renfort de poids, la controverse a profondément divisé les fans.
Il fait partie du groupe de supporters L'Os Groc à Madrid. "J'ai une confiance totale dans le club", a-t-il déclaré, précisant que la majorité des 60 membres de son groupe partagent cet avis. "Seuls deux ou trois ne le veulent pas."
D'autres ont pris du recul. "Je suis contre cette signature", a déclaré César Márquez Trabado, président du groupe de supporters Peña Amarilla Villafranca de los Barros. "Il ne fait aucun doute qu'il serait un atout pour Villarreal – c'est un joueur extrêmement talentueux. Mais je crois qu'il y a des limites éthiques à ne pas franchir, même s'il n'a pas été condamné pour les accusations portées contre lui."
Il a ajouté que de nombreux supporters partagent cet avis. "Je dirais que 90 % sont contre. Certes, l'équipe pourrait s'améliorer à court terme, mais sur le long terme, cela pourrait nuire gravement à notre réputation."
