Nyheden om, at den tidligere Arsenal-midtbanespiller Thomas Partey er på vej til Villarreal, har vakt vrede blandt mange af den spanske clubs fans, hvor hundredvis har underskrevet en petition, der kalder det "den mørkeste dag i klubben historie."
Partey mødte i en londonsk ret tirsdag, hvor han står anklaget for fem tilfælde af voldtægt involverende to kvinder og en anklage om seksuel overgreb mod en tredje. De påståede hændelser skulle have fundet sted i 2021 og 2022, mens han spillede for Arsenal.
Efter at have fået betinget prøveløsladelse, blev retten informeret om, at den 32-årige ghanesiske landsholdsspiller snart vil flytte til Spanien. Villarreal har accepteret at skrive kontrakt med ham på en etårig aftale med mulighed for forlængelse med yderligere 12 måneder.
Nyheden har udløst stor forargelse blandt fans. Fodboldjournalisten Rahul Lakhani, der står bag La Liga London-kontoen, udtalte: "Det har rystet fællesskabet. Nogle argumenterer for, at han er uskyldig, indtil det modsatte er bevist, men de fleste Villarreal-tilhængere ønsker ikke, at deres klub skal associeres med ham."
På sociale medier har fans protesteret med hashtagget #NoToThomasPartey, mens andre har delt klubbens kontaktoplysninger for at opfordre til klager.
Med Arsenal på programmet mod Villarreal i en venskabskamp onsdag, har Lakhani kaldt den potentielle signing for en plet på klubbens omdømme. I modsætning til store klubber som Real Madrid eller Barcelona betragtes Villarreal som en familieejet klub med dybe rødder i sin lille hjemby.
Over 800 personer har underskrevet en petition, der fordømmer beslutningen som et "slag i ansigtet" på fans og ofre for seksuelle overgreb verden over. The Villarreal Report, et online forum, kaldte det "en ren forræderi" og advarede om "den mørkeste dag i klubbens historie."
Villarreal har ikke reageret på anmodninger om en kommentar.
Parteys kontrakt med Arsenal udløb efter mislykkede forlængelsesforhandlinger, hvilket førte til hans flytning til Spanien. Han blev anklaget kort efter at have forladt klubben efter en undersøgelse i 2022. Hans advokat, Jenny Wiltshire, har erklæret, at han "benægter alle anklager" og ser frem til at rense sit navn.
Mens nogle fans støtter signingen og kalder det en styrkelse af holdet, har kontroversen dybt splittet tilhængerne. Han er en del af L'Os Groc-fanklubben i Madrid. "Jeg har fuld tillid til klubben," sagde han og bemærkede, at de fleste af de 60 medlemmer i hans fangruppe deler denne opfattelse. "Kun to eller tre ønsker ham ikke."
Andre fokuserede på det større billede. "Jeg er imod denne signing," sagde César Márquez Trabado, formand for Peña Amarilla Villafranca de los Barros-fanklubben. "Der er ingen tvivl om, at han ville passe godt til Villarreal – han er en utrolig talentfuld spiller. Men jeg mener, at der er etiske grænser, vi ikke bør overskride, selvom han ikke er dømt for de anklager, der rettes mod ham."
Han tilføjede, at mange fans er enige. "Jeg vil sige, at 90 % er imod dette. Selvfølgelig kan holdet blive bedre på kort sigt, men på længere sigt kan det alvorligt skade vores omdømme."
