Nyheten om at den tidligere Arsenal-midtbanespilleren Thomas Partey skal slutte seg til Villarreal har vekket sinne blant mange av den spanske klubbens tilhengere, med hundrevis som har signert en underskriftskampanje og kalt det «den mørkeste dagen i klubbens historie».
Partey møtte i en london-domstol på tirsdag, der han står anklaget for fem tilfeller av voldtekt mot to kvinner og en anklage om seksuell overgrep mot en tredje. De påståtte hendelsene skal ha funnet sted i 2021 og 2022 mens han spilte for Arsenal.
Etter å ha fått betinget løslatelse, ble det opplyst i retten at den 32 år gamle ghanesiske landslagsspilleren snart vil flytte til Spania. Villarreal har blitt enige om å signere ham på en ettårskontrakt med mulighet for forlengelse med ytterligere 12 måneder.
Nyheten har vekket stor oppstandelse blant tilhengerne. Fotballjournalisten Rahul Lakhani, som driver La Liga London-kontoen, sa: «Det har rystet samfunnet. Noen argumenterer for at han er uskyldig inntil det motsatte er bevist, men de fleste Villarreal-supporterne ønsker ikke at klubben deres skal assosieres med ham.»
På sosiale medier har tilhengere protestert med hashtaggen #NoToThomasPartey, mens andre har delt klubbens kontaktinformasjon for å oppfordre til klager.
Med Arsenal og Villarreal satt til å møtes i en vennskapskamp på onsdag, kalte Lakhani den potensielle signeringen en flekk på klubbens rykte. I motsetning til store klubber som Real Madrid eller Barcelona, blir Villarreal sett på som et familieeid lag med dype røtter i sin lille hjemby.
Over 800 personer har signert en underskriftskampanje som fordømmer overgangen som et «slag i ansiktet» på tilhengere og ofre for seksuelle overgrep over hele verden. The Villarreal Report, et nettsted, kalte det «en ren forræderi-handling» og advarte om «den mørkeste dagen i klubbens historie».
Villarreal svarte ikke på forespørsler om kommentar.
Parteys kontrakt med Arsenal gikk ut etter mislykkede forhandlinger om forlengelse, noe som førte til overgangen til Spania. Han ble siktet kort tid etter at han forlot klubben etter en etterforskning i 2022. Hans advokat, Jenny Wiltshire, har opplyst at han «benekter alle anklager» og gleder seg til å renvaske sitt navn.
Mens noen tilhengere støtter signeringen og kaller det et sterkt tillegg til laget, har kontroversen delt supporterne dypt.
Han er medlem av L'Os Groc-supporterklubben i Madrid. «Jeg har full tillit til klubben,» sa han og la til at de fleste av de 60 medlemmene i hans fan-gruppe deler dette synet. «Bare to eller tre vil ikke ha ham.»
Andre fokuserte på det større bildet. «Jeg er imot denne signeringen,» sa César Márquez Trabado, leder for Peña Amarilla Villafranca de los Barros-supporterklubben. «Det er ingen tvil om at han ville vært en god match for Villarreal – han er en utrolig talentfull spiller. Men jeg mener det er etiske grenser vi ikke bør krysse, selv om han ikke er dømt for anklagene mot ham.»
Han la til at mange tilhengere er enige. «Jeg vil si at 90 % er imot dette. Ja, laget kan bli bedre på kort sikt, men på lengre sikt kan det skade vårt rykte alvorlig.»
