Bulgarene går til valgurnene for det åttende parlamentsvalget på bare fem år. Den klare favoritten er den pro-russiske tidligere presidenten Rumen Radev, som har lovet å takle korrupsjon og sette en stopper for en rekke svake, kortvarige regjeringer.
Radev, en euroskeptisk tidligere jagerpilot som har motsatt seg militærstøtte til Ukraina, forlot presidentembetet i januar for å stille til dette valget. Valget følger etter masseprotester som fjernet den forrige regjeringen i desember.
Polerte sosiale medie-kampanjer og løfter om stabilitet har økt Radevs støtte i denne balkannasjonen på rundt 6,5 millioner innbyggere. Velgerne er lei av valgsyklusen og en liten krets av langvarige politikere som bredt anses som korrupte.
"Vi trenger endelig en vei til et demokratisk, moderne, europeisk Bulgaria," sa Radev etter å ha stemt i Sofia. "Vi trenger vårt sterke program i parlamentet for å hjelpe bulgarske borgere ut av denne svært vanskelige situasjonen så snart som mulig."
Om relasjonene med Moskva la han til: "Jeg håper vi vil utvikle praktiske relasjoner med Russland basert på gjensidig respekt og likebehandling."
Bulgaria har utviklet seg raskt siden kommunismens fall i 1989 og ble medlem av EU i 2007. Forventet levealder har økt betydelig, arbeidsledigheten er blant de laveste i EU, og inntreden i eurosonen i januar blir sett på som en styrking av de økonomiske sikkerhetsnetttene.
Imidlertid henger Bulgaria fortsatt etter andre EU-medlemmer på mange områder, og tidligere valg har vært preget av bekymringer om stemmekjøp.
Levekostnadene har blitt et stort tema siden Bulgaria, som også er NATO-medlem, innførte euro. Den forrige regjeringen kollapset midt i protester mot et budsjett som foreslo skatteøkninger og høyere trygdeutgifter.
Dette økonomiske presset og den nylige politiske uroen virker like viktig for velgerne som Radevs oppfordringer om å reparere båndene til Moskva eller gjenoppta russisk olje- og gassstrømning til Europa.
"Politikerne må samles og ta avgjørelser – ikke ha konstante konflikter og krangler, gå fra det ene valget til det andre uten å få noe gjort," sa Bogomil Bardarski, en 72 år gammel metallarbeider som stemte i Sofia.
Målinger fredag indikerte at Radevs parti Progressive Bulgaria ville få omtrent 35 % av stemmene. Dette ville være en av de sterkeste opptredenene til et enkelt parti på mange år, men fortsatt ikke nok til parlamentarisk flertall.
Velgerinteressen ser ut til å være høyere denne gangen. En måling fra Sofia-baserte Alpha Research spår en valgdeltakelse på rundt 60 %, nesten dobbelt så høy som de 34 % i juni 2024.
Disse tallene reflekterer frustrasjon over den langvarige dominansen til det sentrum-høyre partiet GERB, ledet av tidligere statsminister Boyko Borissov, som ligger på andreplass i målingene med omtrent 18 %. Misnøyen strekker seg også til det sentristiske Bevegelsen for Rettigheter og Friheter, hvis leder Delyan Peevski er under amerikanske og britiske sanksjoner for korrupsjon.
En potensiell koalisjonspartner kan være den pro-europeiske Vi Fortsetter Forandringen – Demokratisk Bulgaria (PP-DB) koalisjonen, som også er tilhenger av reform.
Kritikere hevder at Radev deler ansvaret for kontroversielle beslutninger tatt av interimregjeringer han utnevnte under sin presidentperiode fra 2016. Dette inkluderer en gassavtale fra 2023 mellom Tyrkias Botas og Bulgarias Bulgargaz som førte til tap og utløste en etterforskning.
"Staten faller i grunn sammen," sa Evgeniy Shoh, en 50 år gammel IT-spesialist som stemte i Sofia.
Ofte stilte spørsmål
FAQ Bulgarias valg den pro-russiske tidligere presidenten leder i meningsmålingene
Begynnerspørsmål
1 Hvilke valg skjer i Bulgaria
Bulgaria holder et parlamentsvalg for å velge medlemmer til sin nasjonalforsamling. Dette er det sjette slike valget på litt over tre år på grunn av politisk ustabilitet og vanskeligheter med å danne en varig regjering.
2 Hvem er den pro-russiske tidligere presidenten som leder i meningsmålingene
Dette refererer til Boyko Borissov. Han tjenestegjorde som statsminister i over et tiår og var president fra 2001-2002. Hans sentrum-høyre parti GERB leder for tiden i meningsmålingene. Han er kjent for å opprettholde pragmatiske, vennlige relasjoner med Russland mens Bulgaria er et EU- og NATO-medlem.
3 Hvorfor er dette valget viktig
Det er avgjørende for å avslutte Bulgarias politiske dødvann. Resultatet vil avgjøre om en stabil regjering kan dannes for å håndtere økonomiske problemer, korrupsjon og Bulgarias holdning til store utenrikspolitiske saker som krigen i Ukraina.
4 Hva betyr pro-russisk i denne sammenhengen
Det betyr ikke nødvendigvis å ville forlate EU eller NATO. For Borissov og GERB har det historisk betydd å argumentere for sterke økonomiske bånd med Russland, unngå hard kritikk av Kreml og innta en mer nøytral eller forsiktig holdning til sanksjoner mot Russland på grunn av Ukraina.
Avanserte dyptgående spørsmål
5 Hvis GERB vinner, vil Bulgaria endre sin støtte til Ukraina
En betydelig, umiddelbar reversering er usannsynlig, ettersom Bulgarias EU- og NATO-medlemskap setter klare rammer. Imidlertid vil en GERB-ledet regjering sannsynligvis mykne Bulgarias holdning, potensielt bremse militær bistand, motsette seg ytterligere sanksjoner som skader bulgarske interesser og presse på for mer diplomatisk dialog. Den nåværende, mer uttalt pro-vestlige midlertidige regjeringens politikk kan bli revidert.
6 Hva er hovedsakene som driver velgerne i dette valget
Levekostnader: Høy inflasjon og økonomisk ustabilitet
Korrupsjon: Utbredt offentlig frustrasjon over bestikkelser blant politiske eliter
Utenrikspolitisk retning: Et skille mellom en mer pro-vestlig EU-integrasjonsvei og en tradisjonelt russofil orientering
Politisk utmattelse: Velgerne er lei av konstante valg og ønsker en stabil, fungerende regjering
7 Kunne et pro-russisk parti faktisk lede et EU-/NATO-land
Ja. Medlemskap i disse blokkene
