I de første uger af Donald Trumps anden præsidentperiode satte Gavin Newsom på diplomati: Han mødte Air Force One på landingsbanen, besøgte det Ovale Kontor og tilbød en podcastplatform til fremtrædende MAGA-figurer. Men da Trump rettede sin opmærksomhed mod Californien, droppede guvernøren de høfligheder.
Gennem en strøm af indlæg på sociale medier skrevet med store bogstaver, et forslag til omdistriktering designet til at slå tilbage, og en række sagsanlæg, der udfordrer den nye administration, modsætter Newsom sig ikke blot Trump – han har også adopteret hans taktik: kamp, kamp, kamp.
"Vi som demokrater er nødt til at vågne op og ryste vores illusioner af os," sagde Newsom i en podcast i denne uge. "Jeg er træt af at være svag. Jeg er træt af at være ineffektiv. Jeg er træt af at være irrelevant. Det er ikke nok at tale – det er tid til at handle."
Newsom har betrådt den nationale scene som en fornyet politisk kæmper, klar til at udøve magt lige så aggressivt som hans modstandere. Torsdag underskrev han en omdistrikeringsplan og udskrev et særvalg i efteråret, hvor vælgerne bliver bedt om at tegne statens kongresgrænser på ny. Målet er at give demokraterne op til fem ekstra pladser i Repræsentanternes Hus ved midtvejsvalget næste år.
Valgforanstaltningen er et direkte forsøg på at modvirke Texas' partiske valgdistriktsmanipulation – et træk iscenesat på Trumps direktiv for at beskytte republikanernes knappe flertal i Repræsentanternes Hus. Ved lovunderskrivningsceremonien pegede Newsom på præsidentens påstand om, at han var "berettiget" til fem ekstra kongrespladser i Texas: "Det burde give jer myrekryb."
Nu forvandler californiske folkeafstemninger et off-year valg til en højrisikokamp på nationalt plan, der kan afgøre kontrollen over Kongressen – og ligge grundlaget for 2028. For Newsom, som er begrænset af valgperioder og bredt anset som en præsidentkandidat, kan succesen eller fiaskoen af denne 11-ugers indsats have betydelig indflydelse på hans politiske fremtid.
Foranstaltningen giver vælgerne i stærkt blå Californien en chance for at gengælde Trump, som har rettet sig mod staten ubønhørligt siden han vendte tilbage til Det Hvide Hus. Men ved midlertidigt at omgå Californiens uafhængige omdistrikeringskommission – længe en kilde til stolthed i staten – bliver demokrater bedt om at "gå på kompromis med deres egne værdier," ifølge Kim Nalder, professor i statskundskab på California State University, Sacramento.
"Det har været en retningslinje for mange demokrater – hele idéen om 'når de synker lavere, stiger vi højere'," sagde hun. "En risiko er, at det demokratiske parti – og Newsom selv – bliver associeret med total, ingen-holds-barred kamp, i stedet for at holde fast på et klart sæt politiske principper uanset hvad."
Hvordan californiere vil stemme, er stadig usikkert. En nylig meningsmåling fra Berkeley Institute of Governmental Studies viser, at 48% af de registrerede vælgere i staten støtter Newsoms omdistrikeringsplan, mens 32% er imod den. Yderligere 20% er usikre, hvilket giver plads til begge sider at fremlægge deres argumenter.
"Hvis Proposition 50 passerer, og californiere lykkes med at tilføje flere pladser i Repræsentanternes Hus – og hvis det hjælper med at vende huset næste år – er han en helt, ligetil," sagde Bill Whalen, stipendiat ved Hoover Institution og tidligere tale skriver for Pete Wilson, Californiens tidligere republikanske guvernør.
Selv hvis initiativet fejler i november, mener Whalen at Newsom stadig drager fordel. "Han får stadig anerkendelse blandt de samme demokrater for at kæmpe den gode kamp," sagde han. "Jeg kan ikke se, hvordan han taber."
Den fuldskala politiske krig mellem præsidenten og Californiens guvernør brød ud tidligere i sommer, da Trump, på trods af Newsoms indvendinger, tog kontrol over Californiens National Guard og udstationerede US Marines i Los Angeles for at undertrykke protester. I modsætning til den føderale indvandringsknap ned, har guvernør Gavin Newsom intensiveret sin kritik af den tidligere præsident Donald Trump. Razziaerne fortsætter, og Trump har rettet sig mod Californien på andre måder, såsom at forsøge at skære i føderale bevillinger til UCLA og pålægge toldafgifter, der truer statens økonomi – den fjerde største i verden.
Newsom hævder, at Trump udgør en trussel ikke blot mod Californien, men mod hele det 249-årige amerikanske projekt. Mens hans tilgang måske foruroliger nogle demokrater, der prioriterer høflighed, insisterer han på, at det nuværende øjeblik kræver det. "Ja, jeg har ændret mig," sagde han i et nyligt interview med lokalnyheder. "Faktaene har ændret sig. Vi er nødt til at ændre os."
I de seneste uger har Newsom trappet sine angreb op og kaldt Trump "svag" og en "mislykket" leder. Hans team på de sociale medier har trollet præsidenten online med en blanding af ufiltrerede rants, AI-genereret politisk fan kunst og skolegårdsdriller, nogle underskrevet med guvernørens initialer, GCN, for at parodiere Trumps kaotiske opslagsstil.
Newsom siger, at han blot rejser et spejl. "Hvis du har problemer med det, jeg udgiver," fortalte han reportere i sidste uge, "så burde du sandelig også have bekymringer for det, han udgiver som præsident."
Opslagene er blevet virale, har tiltrukket millioner af visninger og tusindvis af kommentarer og skabt høj engagement. De har også tiltrukket opmærksomhed fra højrefløjen, med reaktioner fra Fox News-værter, Kid Rock, JD Vance og endda Trump selv, hvilket har ført til hvad Newsoms medarbejdere glædeligt kalder "MEGA-smeltninger."
I et svar tweetede Newsoms kontor om Fox News's dækning: "JESSE WATTERS BLIVVEDE MED AT KALDE MIG 'FAR' (MEGET MÆRkeligt, IKKE INTERESSERET, MEN TAK!)"
Vance kommenterede på Fox News, "Gavin Newsom kan efterligne Donald Trump alt det, han vil, de vil stadig tabe, medmindre de får bedre politikker, der faktisk tjener det amerikanske folk." Trump lovede på sin Truth Social-platform at redde "den Engelgang Store Stat Californien" fra "Newscum." Newsoms kontor svarede tilbage med et simpelt, "Udløst?"
En Berkeley-meningsmåling indikerer, at californiske vælgere støtter Newsoms aggressive strategi med næsten to mod een, hvor kun 29% foretrækker en mere samarbejdsvillig tilgang. Den hårdere holdning finder især genklang hos yngre vælgere: 71% af californiere under 30 godkender.
I denne uge, i en række medieoptrædener, eskalerede Newsom sin retorik. "Vi bekæmper ild med ild," sagde han i The Siren podcast. "Og vi kommer til at slå de sønner af kællinger i munden."
Reaktionen var sigende: ingen moralisering fra demokrater, ingen irettesættelse fra partiledere og intet pres på Newsom for at undskylde. I stedet promoverede hans team interviewet, og tilhængere reagerede med MAGA-stil AI-billeder, der afbildede Newsom som en superhelt.
Olivia Julianna, en 22-årig demokratisk aktivist og social medie-influencer fra Texas, interviewede Newsom til podcasten. Hun bemærkede, "Folk er simpelthen ikke vant til at se denne slags grovkornet, ikke-meningsmålingstestet beskedudveksling fra demokrater. Det er ægte, det er råt, det er autentisk, og det viser, at han er en kæmper."
Efter nyhedsbrevspromoveringen:
"Vi vil have det til at føles, som om nogen er på frontlinjen, klar til at kæmpe for os," sagde hun. "Det er sådan, det føles som om, Gavin Newsom gør."
Newsoms nye strategi med at bekæmpe ild med ild er ikke altid rettet mod Trump. Da Bed Bath & Beyonds bestyrelsesformand i denne uge meddelte, at han ikke ville genåbne butikker i Californien og kaldte staten "overreguleret, dyr og risikabel," reagerede Newsoms presseafdeling skarpt. "Efter deres konkurs og lukningen af hver butik, som de fleste amerikanere, troede vi, at Bed Bath & Beyond ikke længere eksisterede," sagde de. "Vi ønsker dem det bedste i deres bestræbelser på at blive relevante igen."
Newsom har også udfordret sit eget parti. Tidligere i år beskrev han det demokratiske brand som "toksisk" i et interview med provokatøren Bill Maher – en opfattelse understøttet af meningsmålinger og vælgerregistrerings tendenser, men slående sprogbrug fra lederen af den største blå stat, som kunne søge sin parts nominering.
Han vakte vrede hos progressive – allerede kritiske overfor hans track record på boliger og hjemløshed – da han stillede spørgsmålstegn ved fairheden af transkvinders deltagelse i kvinders sport under en samtale med højrefløjsagitator Charlie Kirk i den første episode af hans podcast, This Is Gavin Newsom. Hans kommentarer adskilte ham fra andre topdemokrater på dette emne og foruroligede nogle af hans LGBTQ+ allierede.
Som svar på en Guardian-artikel om tab af omsorg for transkønnede unge i Californien, sagde en Newsom-talsmand, at kritikere burde bebrejde Trump, ikke en guvernør, hvis "track record i støtte til transsamfundet er uovertruffen." Talsmanden tilføjede, "Alle vil bebrejde Gavin Newsom for alt. Men i stedet for at give efter for Newsom vanvidssyndrom, skulle folk måske kigge mod Washington," og brugte et udtryk populariseret af Trump-tilhængere for at håne hans kritikere.
Mens hans skarpere tone har oprørt nogle på venstrefløjen, har Newsoms omdistrikeringsbestræbelser samlet progressive og etablerede demokrater – og hans engang stagnerende anerkendelsesrater er steget.
Den californiske plan har vundet ros på tværs af partiet, herunder fra Barack Obama, der kaldte det "en ansvarlig tilgang," og tidligere hustalemand Nancy Pelosi. Med sin plan i gang, udfordrede Newsom andre blå statsledere til at følge hans eksempel og lagde pres på andre demokratiske guvernører med præsidentambitioner, mens Trump arbejder på at sikre republikanske fordele i stater som Indiana, Ohio og Missouri.
Den aggressive holdning – i det væsentlige at blive en "anti-Trump troll" – har været katarsis for mange demokrater, sagde Nalder. "Demokrater landsdækkende har haft følelsen af, at Trump-administrationen har slået deres værdier, deres parti og demokratiet selv i ansigtet igen og igen, dag efter dag, og de er bare klar til, at nogen slår mobberen tilbage," forklarede hun. "Og Newsom lige nu ser ud til at kunne være den fyr."
Gavin Newsom hilser på Donald og Melania Trump i Los Angeles den 24. januar 2025, da den nyvalgte præsident ankommer for at inspicere skovbrandskader. Foto: Mark Schiefelbein/AP
Newsoms kampagne står over for stigende modstand fra republikanere, inklusive dem uden for Trumps MAGA-lejr. Arnold Schwarzenegger, den populære tidligere republikanske guvernør i Californien og en længerevarende Trump-kritiker, der støtter uafhængig omdistriktering, postede et billede af sig selv, der løfter vægte i en trøje, hvor der stod: "F POLITIKERNE, TERMINER GERRYMANDERING."
Tidligere hus talemand Kevin McCarthy, en californisk republikaner, har også lovet at investere penge i bestræbelser for at modvirke Newsom. Nogle observatører forudsiger, at dette hurtigt kunne blive en af de dyreste kampagner i Californiens historie.
"Vælgerne i Californien har noget at sige," sagde han i et CNN-interview i denne uge. "Hvis du virkelig tror på din egen stemmes kraft, bør du stemme imod dette."
Ifølge hans team har Newsom indsamlet over $6,2 millioner fra 200.000 donationer i ugen siden han officielt lancerede valgkampagnen ved et rally i Los Angeles. Ved arrangementet stod han side om side med arbejdsledere, lærerfaglige medlemmer og lederen af Californiens Planned Parenthood. Bestræbelserne har endda vundet støtten fra Sara Sadhwani, en demokrat, der sad i Californiens uafhængige omdistrikeringskommission i 2020. Hun bemærkede, "Ekstraordinære tider kræver ekstraordinære foranstaltninger."
Tidligere i måneden, da Newsom talte ved Japanese American National Museum's National Center for the Preservation of Democracy, spredte bevæbnede og maskerede føderale agenter sig ud over komplekset. Newsom foreslog, at deres tilstedeværelse ikke var tilfældig. Dagen efter indgav hans kontor en anmodning om aktindsigt i henhold til Freedom of Information Act for at afdække administrationens involvering i at sende grænsepatruljeagenter til stedet.
Hændelsen styrkede kun Newsoms argument: hans kampagne handler ikke blot om kongresdistrikter – det er en folkeafstemning om Trump og det amerikanske demokrati selv.
"Donald Trump, du har prikket bjørnen," siger Newsom i en ny kampagneannonce, mens kameraet skifter til grizzlybjørnen på Californiens flag. "Og vi vil slå tilbage."
