Για δύο χρόνια, οι παγκόσμιες θερμοκρασίες έχουν ξεπεράσει συνεχώς το όριο θέρμανσης 1,5°C που όρισε η συμφωνία για το κλίμα του Παρισιού. Ο Γενικός Γραμματέας του ΟΗΕ Αντόνιο Γκουτέρες προειδοποίησε ότι αυτή η υπέρβαση θα φέρει «καταστροφικές συνέπειες».
Οι επιστήμονες ειδικά ανησυχούν ότι η περαιτέρω θέρμανση μπορεί να πυροδοτήσει μη αναστρέψιμα σημεία καμπής, όπως η εκτεταμένη ξήρανση και αποδάσωση του τροπικού δάσους του Αμαζονίου ή η τήξη του παγετώνα της Γροιλανδίας. Μόλις διαβούν αυτά τα κατώφλια, η κλιματική κατάρρευση μπορεί να ξεφύγει από τον έλεγχο.
Για τον ΟΗΕ και τον κόσμο, η ελαχιστοποίηση – και, εφόσον είναι δυνατόν, η αντιστροφή – αυτής της υπέρβασης θερμοκρασίας πρέπει πλέον να είναι η προτεραιότητα. Ωστόσο, η μετάβαση των ενεργειακών συστημάτων του πλανήτη μακριά από τα ορυκτά καύσιμα είναι μια αργή διαδικασία, που παίρνει δεκαετίες που δεν έχουμε πλέον στη διάθεσή μας. Μερικοί επιστήμονες πιστεύουν ότι η λύση βρίσκεται στην αντιμετώπιση ενός άλλου ισχυρού αερίου του θερμοκηπίου: του μεθανίου.
«Η μείωση του μεθανίου είναι η σημαντικότερη στρατηγική για την επιβράδυνση της βραχυπρόθεσμης θέρμανσης», λέει ο Durwood Zaelke, πρόεδρος του Ινστιτούτου Διακυβέρνησης και Βιώσιμης Ανάπτυξης και μακροχρόνιος υποστηρικτής δράσης για το μεθάνιο. «Στην πραγματικότητα, είναι η μόνη στρατηγική με πραγματικές πιθανότητες επιτυχίας. Η μείωση του διοξειδίου του άνθρακα είναι σαν να τρέχεις μαραθώνιο, αλλά η μείωση του μεθανίου είναι σπριντ».
Το μεθάνιο, το κύριο συστατικό του φυσικού αερίου που χρησιμοποιείται ως καύσιμο παγκοσμίως, προέρχεται από φυσικές και ανθρωπογενείς πηγές. Αυτές περιλαμβάνουν διαρροές από τις υποδομές πετρελαίου και φυσικού αερίου, την κτηνοτροφία και την αποσύνθεση οργανικής ύλης. Ενώ το μεθάνιο παραμένει στην ατμόσφαιρα μόνο για περίπου 20 χρόνια – πολύ λιγότερο από το διοξείδιο του άνθρακα – παγιδεύει περίπου 80 φορές περισσότερη θερμότητα κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου.
Οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι μόνο το μεθάνιο έχει προκαλέσει τουλάχιστον το ένα τρίτο της πρόσφατης παγκόσμιας θέρμανσης. Νέοι δορυφόροι και συστήματα ανίχνευσης έχουν αποκαλύψει ότι πολλές χώρες έχουν υποεκτιμήσει σημαντικά τις εκπομπές μεθανίου τους. Στην πραγματικότητα, τα επίπεδα μεθανίου στην ατμόσφαιρα αυξάνονται απότομα, ακόμη και ενώ οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα έχουν επιβραδυνθεί.
Η μείωση των εκπομπών μεθανίου θα δώσει στον πλανήτη κρίσιμο χρόνο ανάσας, καθυστερώντας τις χειρότερες επιπτώσεις της κλιματικής κατάρρευσης ενώ επιταχύνεται η μετάβαση στις καθαρές πηγές ενέργειας. Μια μείωση του μεθανίου κατά 40% θα μπορούσε να μειώσει τις παγκόσμιες θερμοκρασίες κατά περίπου 0,3°C την επόμενη δεκαετία, και έως και 0,5°C μέχρι το 2050 με περαιτέρω μειώσεις. Εάν ο κόσμος ελπίζει να περιορίσει τη θέρμανση στους 1,5°C πάνω από τα προβιομηχανικά επίπεδα, η δράση για το μεθάνιο είναι απαραίτητη.
«Είναι η βόμβα στην τσέπη», λέει ο Paul Bledsoe, πρώην σύμβουλος κλίματος στον Λευκό Οίκο της εποχής Clinton. «Η μείωση του μεθανίου είναι αποτελεσματική και φθηνή – τα δύο τρίτα των απαραίτητων περικοπών στον ενεργειακό τομέα θα μπορούσαν να επιτευχθούν με μηδενικό καθαρό κόστος».
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Οκτώβριο στο περιοδικό Science βρήκε ότι σημαντικές μειώσεις του μεθανίου θα μπορούσαν να καθυστερήσουν σημαντικά σημεία καμπής. Για παράδειγμα, θα μπορούσε να μειώσει τον κίνδυνο αποδάσωσης του τροπικού δάσους του Αμαζονίου κατά περίπου 8% και να μειώσει τη διατάραξη των μουσώνων της Ινδίας κατά περίπου 13%.
Η μελέτη κατέληξε επίσης στο συμπέρασμα ότι η περικοπή του μεθανίου αποπληρώνει τον εαυτό της τρεις φορές – ή έξι φορές όταν συμπεριλαμβάνονται τα οφέλη για την υγεία. Η μείωση των εκπομπών μεθανίου κατά το ένα τρίτο μέχρι το 2030 θα αποφέρει ετήσια οφέλη 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων στην παγκόσμια οικονομία. Ο Simon Dietz, καθηγητής στο Λονδίνο Σκουλ οφ Εκόνομικς και συν-συγγραφέας της μελέτης, λέει: «Τα οφέλη από την παγκόσμια δράση για το μεθάνιο υπερβαίνουν κατά πολύ το κόστος, καθιστώντας το οικονομικό επιχείρημα σαφές. Δεν είναι μόνο εφικτή αλλά και οικονομικά συναρπαστική».
Παρά αυτά, η πρόοδος έχει αργήσει. Πάνω από 150 χώρες δεσμεύτηκαν στο Παγκόσμιο Σύμφωνο για το Μεθάνιο του 2021 να μειώσουν τις εκπομπές μεθανίου κατά 30% μέχρι το 2030, σε σύγκριση με τα επίπεδα του 2020. Ωστόσο, μεγάλοι εκπομποί όπως η Κίνα, η Ινδία και η Ρωσία δεν είναι μέρος της δέσμευσης, και οι ΗΠΑ, υπό τον Ντόναλντ Τραμπ, φαίνεται πλέον απίθανο να εκπληρώσουν τις δεσμεύσεις τους.
Έχουν γίνει κάποιες προσπάθειες για την αντιμετώπιση του ζητήματος. Σε μια συμφωνία του 2023 με τις ΗΠΑ υπό τον πρόεδρο Μπάιντεν, η Κίνα δεσμεύτηκε να στοχεύσει τις εκπομπές μεθανίου της. Το αν αυτό θα τηρηθεί τώρα που ο Τραμπ έχει επιστρέψει στον Λευκό Οίκο, μένει να φανεί. Κίνα στο COP30.
Πέρυσι, η ΕΕ εισήγαγε νέους κανονισμούς για το μεθάνιο που απαιτούν από τις ευρωπαϊκές εταιρείες να μειώσουν τις εκπομπές μεθανίου και να επιβάλλουν αυστηρούς κανόνες παρακολούθησης και αναφοράς στο εισαγόμενο φυσικό αέριο. Αυτό σημαίνει ότι το αέριο από άλλες χώρες πρέπει να πληροί υψηλά πρότυπα, όπως η αποφυγή συστηματικής αερισμού και καύσης.
Η Svitlana Romanko, ιδρύτρια και εκτελεστική διευθύντρια της Razom We Stand, δήλωσε: «Εφαρμόζοντας τη διαφάνεια και την ευθύνη σε όλη την αλυσίδα εφοδιασμού αερίου, συμπεριλαμβανομένων των εισαγωγών, αυτός ο κανονισμός θα αποκαλύψει τα κρυφά κλιματικά κόστη των ορυκτών αερίων και θα εκθέσει την πραγματική περιβαλλοντική επίπτωση από ανεύθυνους προμηθευτές όπως η Ρωσία. Αυτό θα βοηθήσει τους καταναλωτές και τους πολιτικούς της ΕΕ να κάνουν πιο καθαρές, πιο ηθικές επιλογές και να επιταχύνουν την απομάκρυνση από τα ορυκτά καύσιμα».
Οι χώρες που στοχεύουν στη μείωση του μεθανίου έχουν πολλές απλές και μερικές φορές κερδοφόρες επιλογές. Η σφράγιση των πηγαδιών σχιστόλιθου είναι χαμηλού κόστους και χρησιμοποιεί καθιερωμένη, ευρέως διαθέσιμη τεχνολογία. Η επιδιόρθωση διαρροών από τις πλατφόρμες πετρελαίου και αερίου, τους αγωγούς και άλλες υποδομές μπορεί να εξοικονομήσει χρήματα, καθώς το συλλεγόμενο αέριο μπορεί να πωληθεί. Η κατάργηση της σπατάλης από αερισμό και καύση είναι ένα εύκολο κέρδος: ενώ κάποτε ήταν ρουτίνα για λόγους ασφαλείας για την πρόληψη συσσωρεύσεων και εκρήξεων μεθανίου, η μακροχρόνια τεχνολογία το κάνει πλέον περιττό. Οι καλύτεροι παραγωγοί είναι 100 φορές πιο αποδοτικοί από τον μέσο όρο, και άλλοι μπορούν να ακολουθήσουν το παράδειγμά τους.
Ο Tommaso Franci της ομάδας εκστρατείας Amici della Terre είπε: «Οι εκπομπές μεθανίου σε όλη την αλυσίδα εφοδιασμού υποδεικνύουν κακές περιβαλλοντικές και λειτουργικές πρακτικές στη βιομηχανία ορυκτών καυσίμων. Η μείωση των εκπομπών μεθανίου στον ενεργειακό τομέα είναι ο πιο αποτελεσματικός και ταχύτερος τρόπος μείωσης των αερίων του θερμοκηπίου βραχυπρόθεσμα».
Ενώ υπάρχουν θετικά, τα αρνητικά είναι σημαντικά. Οι ΗΠΑ είναι μια από τις μεγαλύτερες παγκόσμιες πηγές μεθανίου, ειδικά από τα πολλά τους sites fracking αερίου σχιστόλιθου. Η εφαρμογή καλύτερων πρακτικών στη βιομηχανία θα ήταν φθηνή και εύκολη και θα μπορούσε να ανακουφίσει πολλά κοινωνικά ζητήματα για τους ανθρώπους που ζουν κοντά σε πηγάδια.
Με τον Τραμπ στον Λευκό Οίκο, η επιβολή είναι απίθανη – κανόνες που αναπτύχθηκαν υπό τον Μπάιντεν έχουν ανασταλεί. Ο Bledsoe πιστεύει ότι ο ιδιωτικός τομέας θα αναλάβει δράση ανεξάρτητα. «Ξέρουν ότι η μείωση των εκπομπών είναι μέρος της κοινωνικής τους άδειας λειτουργίας», είπε. «Και η νέα τεχνολογία ανίχνευσης θα εκθέσει όσους μένουν πίσω».
Ένα ανθρακωρυχείο ανοιχτού λάκκου στην επαρχία Εσωτερικής Μογγολίας της Κίνας. Μόνο τα ανθρακωρυχεία της Κίνας αντιπροσωπεύουν περίπου το ένα δέκατο των παγκόσμιων διαρροών μεθανίου που σχετίζονται με την ενέργεια. Καμία τέτοια πίεση δεν θα ασκηθεί στη Ρωσία, η οποία έχει μερικές από τις μεγαλύτερες πηγές μεθανίου από εγκαταστάσεις πετρελαίου και αερίου. «Γνωρίζουμε ότι κάνουν μαζικό αερισμό και καύση, και οι υποδομές τους έχουν διαρροές. Αλλά δεν παρέχουν κανένα δεδομένο», είπε ο Bledsoe.
Τα εγκαταλελειμμένα ανθρακωρυχεία είναι μια άλλη σημαντική πηγή, σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας. Τα ανθρακωρυχεία της Κίνας ευθύνονται για περίπου το 10% των παγκόσμιων διαρροών μεθανίου που σχετίζονται με την ενέργεια. «Είναι διπλό χτύπημα: το CO2 από την καύση του κάρβουνου και το μεθάνιο που διαφεύγει», σημείωσε ο Bledsoe.
Η Sabina Assan, ανώτερη αναλύτρια του think tank Ember, λέει: «Οι τεχνολογίες για την μετριασμό του μεθανίου από τα ανθρακωρυχεία... Οι λύσεις για τη μείωση του μεθανίου είναι ήδη διαθέσιμες. Τώρα, ήρθε η ώρα για τις εταιρείες και τις κυβερνήσεις να εφαρμόσουν αυτές τις λύσεις και να μειώσουν τις εκπομπές. Ο Zaelke ζητά μια παγκόσμια συμφωνία για το μεθάνιο που θα απαιτούσε περικοπές εκπομπών και την υιοθέτηση βέλτιστων πρακτικών σε όλη την παγκόσμια ενεργειακή βιομηχανία. Η Mia Mottley, η σημαντική Πρωθυπουργός της Μπαρμπάντος, υποστηρίζει επίσης αυτή την ιδέα.
Ο Zaelke προειδοποιεί, «Υπάρχουν όσοι οπισθοδρομούν, οπότε αν δεν μετατρέψουμε τις υποσχέσεις σε νομικά δεσμευτικές δέσμευσεις, δεν θα επιβραδύνουμε εγκαίρως τη θέρμανση».
Η πιθανότητα υπογραφής μιας τέτοιας συμφωνίας στο Cop30 είναι χαμηλή, αλλά πολλές χώρες γίνονται πιο ανοικτές
