Da due anni, le temperature globali hanno costantemente superato il limite di riscaldamento di 1,5°C stabilito dall'accordo di Parigi sul clima. Il Segretario Generale delle Nazioni Unite António Guterres ha avvertito che questo superamento porterà "conseguenze devastanti".
Gli scienziati sono particolarmente preoccupati che un ulteriore riscaldamento possa innescare punti di non ritorno irreversibili, come l'essiccazione diffusa e la moria della foresta amazzonica o lo scioglimento della calotta glaciale della Groenlandia. Una volta superate queste soglie, il collasso climatico potrebbe sfuggire al controllo.
Per l'ONU e il mondo, minimizzare – e se possibile invertire – questo superamento termico deve ora essere la priorità. Tuttavia, la transizione dei sistemi energetici mondiali dai combustibili fossili è un processo lento, che richiede decenni che non abbiamo più. Alcuni scienziati credono che la soluzione risieda nell'affrontare un altro potente gas serra: il metano.
"Ridurre il metano è la strategia più importante per rallentare il riscaldamento a breve termine", afferma Durwood Zaelke, presidente dell'Institute for Governance and Sustainable Development e da lungo tempo sostenitore di azioni sul metano. "In effetti, è l'unica strategia con una reale possibilità di funzionare. Ridurre l'anidride carbonica è come correre una maratona, ma tagliare il metano è uno sprint".
Il metano, il componente principale del gas naturale utilizzato come combustibile in tutto il mondo, proviene sia da fonti naturali che antropiche. Queste includono infrastrutture petrolifere e del gas difettose, il bestiame e la decomposizione della materia organica. Sebbene il metano rimanga nell'atmosfera solo per circa 20 anni – molto meno dell'anidride carbonica – intrappola circa 80 volte più calore durante quel periodo.
Gli scienziati stimano che il metano da solo abbia causato almeno un terzo del recente riscaldamento globale. Nuovi satelliti e sistemi di rilevamento hanno rivelato che molti paesi hanno sottostimato significativamente le loro emissioni di metano. Infatti, i livelli di metano nell'atmosfera sono aumentati drasticamente, anche mentre le emissioni di anidride carbonica rallentavano.
Ridurre le emissioni di metano darebbe al pianeta un cruciale margine di respiro, ritardando gli impatti peggiori del collasso climatico mentre accelera la transizione verso l'energia pulita. Un taglio del 40% del metano potrebbe abbassare le temperature globali di circa 0,3°C nel prossimo decennio, e fino a 0,5°C entro il 2050 con ulteriori riduzioni. Se il mondo spera di limitare il riscaldamento a 1,5°C sopra i livelli preindustriali, l'azione sul metano è essenziale.
"È il razzo in tasca", dice Paul Bledsoe, ex consigliere climatico della Casa Bianca di Clinton. "Ridurre il metano è efficace ed economico – due terzi dei tagli necessari nel settore energetico potrebbero essere realizzati a costo netto zero".
Uno studio pubblicato a ottobre sulla rivista Science ha rilevato che riduzioni significative del metano potrebbero ritardare punti di non ritorno chiave. Ad esempio, potrebbe ridurre il rischio di moria della foresta amazzonica di circa l'8% e diminuire le perturbazioni del monsone indiano di circa il 13%.
Lo studio ha anche concluso che tagliare il metano si ripaga da solo tre volte – o sei volte quando si includono i benefici per la salute. Ridurre le emissioni di metano di un terzo entro il 2030 porterebbe circa 1.000 miliardi di dollari di benefici annuali all'economia globale. Simon Dietz, professore alla London School of Economics e coautore dello studio, afferma: "I benefici di un'azione globale sul metano superano di gran lunga i costi, rendendo chiara la motivazione economica. Non è solo fattibile ma economicamente convincente".
Nonostante ciò, i progressi sono stati lenti. Oltre 150 paesi si sono impegnati con il Global Methane Pledge del 2021 a tagliare le emissioni di metano del 30% entro il 2030, rispetto ai livelli del 2020. Tuttavia, grandi emettitori come Cina, India e Russia non fanno parte dell'impegno, e gli Stati Uniti, sotto Donald Trump, ora sembrano improbabili rispettare i propri impegni.
Ci sono stati alcuni sforzi per affrontare il problema. In un accordo del 2023 con gli Stati Uniti sotto il presidente Biden, la Cina si è impegnata a prendere di mira le sue emissioni di metano. Se questo sarà mantenuto ora che Trump è tornato alla Casa Bianca resta da vedere.
Lo scorso anno, l'UE ha introdotto nuove normative sul metano che richiedono alle aziende europee di ridurre le emissioni di metano e impongono regole rigorose di monitoraggio e rendicontazione sul gas importato. Ciò significa che il gas di altri paesi deve soddisfare standard elevati, come evitare lo sfiato e la combustione in torcia di routine.
Svitlana Romanko, fondatrice e direttrice esecutiva di Razom We Stand, ha dichiarato: "Applicando trasparenza e responsabilità lungo tutta la catena di approvvigionamento del gas, comprese le importazioni, questo regolamento rivelerà i costi climatici nascosti del gas fossile ed esporrà il vero impatto ambientale di fornitori irresponsabili come la Russia. Questo aiuterà i consumatori e i policymaker dell'UE a fare scelte più pulite ed etiche e ad accelerare l'abbandono dei combustibili fossili".
I paesi che mirano a ridurre il metano hanno molte opzioni semplici e a volte redditizie. Tappare i pozzi di gas da scisto è a basso costo e utilizza una tecnologia consolidata e ampiamente disponibile. Riparare le perdite da piattaforme petrolifere e del gas, gasdotti e altre infrastrutture può far risparmiare denaro, poiché il gas catturato può essere venduto. Porre fine allo sfiato e alla combustione in torcia dispendiosi è una facile vittoria: mentre un tempo era routine per motivi di sicurezza prevenire l'accumulo di metano e le esplosioni, una tecnologia di lunga data ora lo rende non necessario. I produttori migliori sono 100 volte più efficienti della media, e altri possono seguire il loro esempio.
Tommaso Franci del gruppo di campagna Amici della Terra ha detto: "Le emissioni di metano lungo la catena di approvvigionamento indicano scarse pratiche ambientali e operative nell'industria dei combustibili fossili. Ridurre le emissioni di metano nel settore energetico è il modo più efficace e rapido per tagliare i gas serra a breve termine".
Sebbene ci siano aspetti positivi, quelli negativi sono significativi. Gli Stati Uniti sono una delle più grandi fonti globali di metano, specialmente dai suoi numerosi siti di fracking del gas da scisto. Implementare pratiche migliori nell'industzia sarebbe economico e facile e potrebbe alleviare molti problemi sociali per le persone che vivono vicino ai pozzi.
Con Trump alla Casa Bianca, l'applicazione è improbabile – le regole sviluppate sotto Biden sono state sospese. Bledsoe crede che il settore privato agirà comunque. "Sanno che ridurre le emissioni fa parte della loro licenza sociale per operare", ha detto. "E le nuove tecnologie di rilevamento esporranno quelli che rimangono indietro".
Una miniera di carbone a cielo aperto nella provincia cinese della Mongolia Interna. Le miniere di carbone della Cina da sole rappresentano circa un decimo delle perdite di metano legate all'energia a livello globale. Nessuna pressione simile sarà applicata alla Russia, che ha alcune delle più grandi fonti di metano da impianti petroliferi e del gas. "Sappiamo che praticano sfiato e combustione in torcia massicci e che la loro infrastruttura perde. Ma non forniscono alcun dato", ha detto Bledsoe.
Le miniere di carbone abbandonate sono un'altra fonte principale, secondo un recente studio dell'Agenzia Internazionale per l'Energia. Le miniere di carbone della Cina sono responsabili di circa il 10% delle perdite globali di metano legate all'energia. "È un doppio smacco: la CO2 dalla combustione del carbone e il metano che fuoriesce", ha notato Bledsoe.
Sabina Assan, analista senior del think tank Ember, afferma: "Le tecnologie per mitigare il metano delle miniere di carbone... Le soluzioni per ridurre il metano sono già disponibili. Ora, è tempo che aziende e governi mettano in pratica queste soluzioni e riducano le emissioni". Zaelke chiede un accordo globale sul metano che richieda tagli alle emissioni e l'adozione delle migliori pratiche in tutta l'industria energetica mondiale. Mia Mottley, l'influente Primo Ministro delle Barbados, sostiene anch'essa questa idea.
Zaelke avverte: "Ci sono quelli che arretrano, quindi a meno che non trasformiamo le promesse in impegni legalmente vincolanti, non rallenteremo il riscaldamento in tempo".
La probabilità che un tale accordo venga firmato alla Cop30 è bassa, ma molti paesi stanno diventando più aperti a discutere del metano e riconoscono che gli attuali impegni non stanno progredendo abbastanza velocemente. La maggior parte delle nazioni che hanno sviluppato piani climatici nazionali – noti come contributi determinati a livello nazionale (NDC) – hanno incluso misure per affrontare il metano.
Sebbene riparare le infrastrutture energetiche che perdono sia il modo più rapido, economico e diretto per tagliare le emissioni di metano, l'agricoltura, i rifiuti e il bestiame rappresentano circa il 40% del metano di origine antropica e non possono essere trascurati. Un recente rapporto di Foodrise, Friends of the Earth US, Greenpeace Nordic e l'Institute for Agriculture and Trade Policy ha rilevato che le 45 più grandi aziende di carne e latticini al mondo hanno prodotto oltre 1 miliardo di tonnellate di emissioni di gas serra – più dell'Arabia Saudita.
Yushu Xia, professoressa assistente di ricerca alla Columbia University, sottolinea che esistono metodi per ridurre il metano da bestiame e agricoltura. Ad esempio, migliorare la gestione dell'acqua, dei fertilizzanti e del suolo nella produzione di riso – poiché le risaie sono grandi fonti di metano – e migliorare le pratiche di alimentazione e allevamento del bestiame, incluso l'uso di additivi alimentari e potenzialmente l'editing genetico. Aggiunge: "Una migliore gestione di suoli, animali e colture che riduce le emissioni spesso porta benefici aggiuntivi come un miglioramento della salute del suolo e una riduzione dell'inquinamento".
Anche le diete dovranno allontanarsi dall'alto consumo di carne rossa, che è un significativo problema di salute nei paesi sviluppati. Kari Hamerschlag, vicedirettore per cibo e agricoltura di Friends of the Earth, afferma: "Se i governi sono seri riguardo al raggiungimento degli obiettivi climatici, non possono più ignorare l'impatto della carne e dei latticini industriali. Obiettivi vincolanti per le emissioni agricole, la rendicontazione dell'intera catena di approvvigionamento e il sostegno a una transizione giusta verso l'agroecologia e sistemi alimentari più basati sulle piante sono essenziali".
Domande Frequenti
Ecco un elenco di FAQ utili e chiare sul ruolo della riduzione delle emissioni di metano nel prevenire una crisi climatica.
Domande di Livello Base
1. Cos'è il metano e perché è un problema per il clima?
Il metano è un potente gas serra che proviene da fonti come bestiame, discariche e produzione di combustibili fossili. È un problema perché intrappola oltre 80 volte più calore nell'atmosfera rispetto all'anidride carbonica in un periodo di 20 anni, accelerando significativamente il riscaldamento globale.
2. In cosa il metano è diverso dall'anidride carbonica?
La differenza principale è la potenza e la durata di vita. Il metano è molto più efficace nell'intrappolare calore della CO2, ma rimane nell'atmosfera per un tempo molto più breve. Ciò significa che ridurre il metano ha un impatto più rapido e immediato sul rallentamento del riscaldamento.
3. Tagliare le emissioni di metano può davvero aiutare a fermare una crisi climatica?
Sì, significativamente. Poiché il metano è così potente e di breve durata, tagliare le sue emissioni è uno dei modi più rapidi ed efficaci per rallentare il tasso di riscaldamento globale nel breve termine, comprandoci tempo cruciale per affrontare le emissioni di CO2 a lungo termine.
4. Quali sono le principali fonti di metano di cui gli esseri umani sono responsabili?
Le principali fonti di origine umana sono:
Agricoltura: Specialmente da bestiame e coltivazione di riso.
Combustibili Fossili: Perdite dalla produzione, stoccaggio e trasporto di petrolio e gas.
Rifiuti: Decomposizione di materia organica nelle discariche.
Domande Intermedie/Avanzate
5. Cosa significa effettivamente "potente ma di breve durata" per l'azione climatica?
Significa che mentre una singola emissione di metano causa un riscaldamento intenso, scompare dall'atmosfera relativamente rapidamente. Pertanto, quando fermiamo una perdita di metano, vediamo un effetto di raffreddamento entro un decennio o due. Questo rapido ritorno è fondamentale per prevenire punti di non ritorno climatici.
6. Quali sono i co-benefici della riduzione delle emissioni di metano?
Ridurre il metano ha fantastici benefici bonus:
Miglioramento della Salute Pubblica: Riduce l'ozono a livello del suolo, che può causare asma e altre malattie respiratorie.
Risparmi Economici: Il metano catturato dalle perdite di petrolio/gas o dalle discariche può essere venduto come gas naturale, creando reddito.
Miglioramento della Sicurezza Alimentare: In agricoltura, una migliore gestione del letame può migliorare la salute e la produttività del suolo.
