禁断の惑星：2006年の冥王星の降格は大きな間違いだったのか？
20年前、冥王星は格下げされた。2006年8月、国際天文学連合（IAU）は冥王星の地位を主要惑星から準惑星へと変更することを投票で決定し、太陽系は9つの惑星から8つへと縮小した。当時、多くの科学者がこの決定に不満を抱いていた。20年が経過した今、この論争はさらに激しさを増している。 「彼らが作った惑星の定義は、まったく使えないものです」と、セントラルフロリダ大学スティーブン・W・ホーキング微小重力研究教育センター所長のフィリップ・メッツガー氏は言う。「それは科学において惑星の定義を完全に無意味なものにしています」。 メッツガー氏は、冥王星の格下げは大きな間違いだったと考える数人の科学者や専門家以外の人物の一人である。ある人々にとって、冥王星の格下げされた地位こそが、かつての惑星を愛する理由なのだ。「冥王星は、多くの人が応援する弱者、いじめられている小さな存在を象徴しています」と、1930年に冥王星が発見されたアリゾナ州のローウェル天文台の歴史家ケビン・シンドラー氏は言う。 他の人々にとっては、IAUの決定とその決定方法こそが論争の核心である。「冥王星を擁護する私の活動は投票の日に始まりました」と、作家・俳優・アマチュア天文学者のローレル・コーンフェルド氏は言う。「ちょっと待って、これは間違っていると思いました」。ズームで会ったとき、彼女は「冥王星レジスタンス、20年：2006-2026」と書かれたTシャツを着ていた。 冥王星の復権を目指す運動は、熱心な支持者、進行中の議論、時折の抗議活動や請願を伴いながら、ほとんど米国に限られているようだ。「これは米国での問題です」とメッツガー氏は言う。「これは我々が発見したものだから」。では、格下げは国家の誇りへの打撃だったのか？「ある程度はあったと認めます。科学者ではなく一般市民の間でですが」。 最近、この運動は大衆主義的な色合いを帯びてきた。4月、トランプ政権のNASA長官ジャレッド・アイザックマン氏は議会委員会で再考を支持すると述べた。「私は『冥王星を再び惑星に』という陣営に強く属しています」と彼は語った。 2006年のIAUの投票を引き起こしたのは、後にエリスと名付けられる遠方の天体の発見だった。エリスは海王星の彼方にあるカイパーベルトにあり、冥王星もそこに位置している。エリスは冥王星とほぼ同じ大きさで（体積は小さいが質量は大きい）、もし冥王星が惑星ならばエリスも惑星であるという論理が成り立った。そしてエリスが惑星でないならば、冥王星が惑星であり続けることはどうして可能だろうか。 エリスと冥王星はカイパーベルトに孤独に存在していたわけではない。ほぼ同時期に、ハウメア、マケマケ、セドナなど他の小さな天体も発見された。これらも惑星なのか？ 発見されるのを待っている類似の天体はおそらくもっとたくさんあるだろう。学童たちは、数百に及ぶかもしれない惑星のリストにどう対応すればいいのか。 解決策を求めて、IAUは惑星の3点定義を考案した。太陽の周りを公転すること、自身の重力で球形になるのに十分な質量を持つこと、そして「軌道近傍を掃き清めている」こと、つまり軌道を回る領域で重力学的に支配的であること。海王星の彼方で我々が知る限り、この条件を満たすものはなく、冥王星は除外された。 特に多くの冥王星支持者を怒らせたのは最後の点だった。なぜなら、天体が軌道近傍を掃き清める能力は、その近傍自体に大きく依存するからだ。「IAUの定義の最大の欠点の一つは、同じ天体が2つの異なる軌道にある場合を考えられることです」とコーンフェルド氏は言う。「一方では惑星と見なされ、他方ではそうではない」。もし地球が冥王星の位置に移動したら、惑星科学者アラン・スターン氏は論じたが、地球も軌道近傍を掃き清めることができず、IAUの惑星の定義を満たさなくなるだろう。 「恒星の近くにあれば、球形になるには小さすぎる小惑星でさえ軌道を掃き清めることができます」とメッツガー氏は言う。「これは軌道の掃き清めが実際には意味のあるカテゴリーではないことを示しています」。 批判者にとって、IAUの定義は特定の目的を持って設計されたように思えた。「冥王星を除外するために理由がでっち上げられたのです」とコーンフェルド氏は言う。 [画像: 全画面表示] 「冥王星を除外するために理由がでっち上げられた」…2006年の惑星定義に関するIAU投票。写真：Michal Čížek/AFP/Getty Images 冥王星の格下げは、2つの対立する科学的陣営を生み出した。いわゆる地球物理学派は、天体の物理的特徴が惑星かどうかを決定すべきだと主張し、動力学派は、天体がどこにあるか、何に囲まれているか、どのように動くかにより焦点を当てる。この分裂は、惑星科学者対天文学者と要約できるだろう。メッツガー氏を含む多くの惑星科学者は、単にIAUの定義を使用していない。 2015年にニュー・ホライズンズ探査機が冥王星を通過したとき、地球物理学派は自説を主張する機会を得た。冥王星は明らかに惑星の地球物理学的特徴を持っていると彼らは論じた。山があり、最近の地質活動の兆候があり、凍った窒素の上に浮かぶ水氷の丘があった。生命を維持できる可能性さえある。それがどうして惑星ではないのか？ 冥王星の復権を推進する人々は、一般的に、惑星の地位を取り戻すことにデメリットはないと考えている。彼らは、数百の新しい惑星を含むのに十分に広い定義を歓迎している。たとえそれが子供たちや彼らの壁掛け図表にとって難しくなるとしてもだ。「多ければ多いほど楽しいです」と、ワシントン大学セントルイス校の地球・環境・惑星科学准教授ポール・バーン氏は言う。「ポケモンの公式種は1,025種類ありますが、多すぎると言う子供の話は聞いたことがありません」。 冥王星の復権に反対する人々は、問題は惑星の数の多さそのものではなく、主に地球物理学的な定義であり、それには我々の月のような惑星の衛星も含まれるだろうと言う。 [画像: 全画面表示] 弱者物語…NASAのニュー・ホライズンズ探査機から撮影された冥王星の表面。写真：AFP/Getty Images 「惑星の数が多くなることには何の問題もありません」と天文学者マイク・ブラウン氏は電子メールで言う。「私の主張は単に、我々がずっと昔に月は惑星ではないと決めたのであり、それが冥王星も除外するということです」。ブラウン氏はしばしば「冥王星を殺した男」と呼ばれる。なぜなら彼が2005年にエリスを発見したチームを率い、それが惑星格下げのすべての流れを動かしたからだ。彼はその称号を受け入れている。実際、彼は『How I Killed Pluto...
