Mențin controlul și echilibrul, dar nu se abat de la programarea lor. Tehnologia pe care o dezvoltă Galbot este ceea ce roboticienii numesc un model vizual-lingvistic-acțional (VLA). Acesta își propune să permită mașinilor să opereze în medii necunoscute și în schimbare, asemenea oamenilor. În prezent, roboții Galbot nu pot efectua în mod fiabil sarcini simple pentru oameni, cum ar fi spălatul vaselor. Cu toate acestea, fondatorul Wang a declarat presei chineze că își propune să aibă 10.000 de roboți care să se ocupe de muncă de bază în retail și fabrică în următorii trei ani. (Uni pionieri AI, precum Yann LeCun, sunt foarte sceptici că abordarea actuală a învățării profunde poate obține rezultatele pe care companii precum Galbot le speră.)
Vizita lui Chen a fost pentru a explora modul în care roboții Galbot ar putea fi utilizați în interiorul unei fabrici de vehicule electrice – unul dintre cele mai complexe medii de producție din lume. Realizarea acestui lucru necesită antrenarea roboților pe un număr imens de scenarii din fabrică, dar nu există o bază de date gata făcută pentru asta. Pentru ca Galbot să aibă vreo șansă de a implementa roboți într-un astfel de mediu, au nevoie de un specialist cu decenii de experiență în fabricație complexă. Această persoană trebuie să definească sarcinile potrivite pentru robotul umanoid, să specifice datele de care are nevoie pentru a învăța și chiar să compenseze ceea ce robotul nu poate face încă. Aceasta este expertiza pe care o oferă Chen.
Am luat un lift până în vârful unui turn și am intrat într-o sală de ședințe cu vedere la campusul verde luxuriant al Universității Peking. În scurt timp a sosit un inginer senior de la Galbot și a început să-l pună la curent pe Chen cu cele mai recente progrese ale companiei. A explicat că roboții Galbot fuseseră recent implementați în 10 farmacii din Beijing, distribuind medicamente 24 de ore pe zi. Alimentați de cipuri Nvidia, fiecare robot costă aproximativ 700.000 de yuan (76.000 de lire sterline). La un moment dat, inginerul s-a oprit pe un slide care detalia tehnologia din spatele umanoizilor Galbot.
Înainte de ascensiunea învățării profunde, a remarcat inginerul, roboticienii industriali precum Chen antrenau mașinile manual. Programatorii scriau instrucțiuni explicite pentru fiecare mișcare. Când ceva nu mergea bine, depanau codul și adăugau noi linii pentru a gestiona situații noi. Învățarea profundă promite să înlocuiască acest cod scris de mână cu modelul VLA mai flexibil. Un mare blocaj în crearea unor astfel de modele – și un motiv cheie pentru care „momentul ChatGPT” pentru roboți nu a sosit – este lipsa datelor de antrenament.
Cercetătorii colectează aceste date în două moduri principale. Primul este un proces manual numit teleoperare, în care oamenii ghidează un robot printr-o sarcină precisă, uneori de sute de mii de ori. Fiecare sarcină înregistrează un pachet de date – inclusiv informații vizuale, poziționarea mâinii, cuplul și adâncimea – cunoscut ca o „secvență de acțiune”, care este ulterior folosită pentru a antrena VLA. Această metodă este intensivă în muncă, motiv pentru care Galbot preferă a doua abordare: construirea de medii virtuale. „Este ca Avatar”, a spus inginerul, referindu-se la filmul blockbuster. „Nu trebuie să pășesc fizic pe câmpul de luptă; doar mă întind în capsula mea și pot simula totul.”
Inginerul ne-a arătat videoclipuri din lumea reală cu roboții Galbot testați ca vânzători, companioni pentru îngrijirea vârstnicilor și câini robot de livrare navigând în traficul viu de pe străzi. A susținut că roboții de livrare ar putea fi gata în „doi sau trei ani” dacă ar fi alocate suficiente resurse proiectului – deși nu luaseră încă această decizie. După ce a aflat despre toate aceste posibilități, Chen abia își putea stăpâni entuziasmul. A propus un plan de a antrena umanoizii Galbot să înșurubeze. În timp ce muncitorii umani fac acest lucru instinctiv, descompunerea lui pentru un robot dezvăluie numeroase micro-decizii: găsirea găurii, alinierea șurubului, aplicarea presiunii și a cuplului corect și știind când să se oprească. Inginerul i-a spus lui Chen că roboții Galbot puteau deja să prindă și să manipuleze unelte precum o șurubelniță, dar nu era încă sigur că ar putea gestiona alinierea precisă. Șurubul, sau știind cât de tare să-l învârtă. „Să definim responsabilitățile”, l-a liniștit Chen. „Ce poți gestiona tu în mod fiabil și ce voi prelua eu.”
Au convenit asupra unui obiectiv: pentru ca umanoidul Galbot să fie viabil în fabrică, ar trebui să fixeze un șurub în mai puțin de opt secunde. Inginerul s-a lăsat pe spate, ușor copleșit. „Aveți o gamă atât de largă de expertiză inginerească.”
„Gene diferite”, a răspuns Chen fără ezitare. „Putem rezolva împreună problemele industriei.”
După ședință, am mers un bloc spre nord până la un mall din apropiere, unde Galbot instalase unul dintre roboții săi de retail în spatele unui chioșc promoțional. Modelul G1 alb, asemănător unui manechin, era expus, cu un muncitor uman în apropiere în caz că ceva nu mergea bine. Am comandat o Pocari Sweat, o băutură energizantă japoneză, de pe o tabletă. G1 s-a întors spre raft, brațele sale mecanice ieșind în afară ca niște aripi, înainte ca o cleștă să-mi prindă băutura. A așezat sticla pe tejghea de la o înălțime puțin prea mare, așa că băutura a sărit câțiva centimetri în lateral, deși nu a căzut.
Pe tot parcursul timpului petrecut împreună, Chen sublinise că această tehnologie avansează mai repede decât îmi puteam imagina. Dar experiența mea cu G1 – în esență, un automat de vânzare glorificat și semi-competent – m-a lăsat sceptic. Două luni mai târziu, în februarie, am urmărit gala Anului Nou Lunar din apartamentul meu. Robotul Galbot a apărut într-un segment pre-înregistrat și arăta diferit. Cleștile dispăruseră, înlocuite cu zece degete articulate. Brațele nu mai erau voluminoase, ci suple și asemănătoare celor umane. Când robotul a întins mâna după o sticlă de apă de pe raft, s-a mișcat mult mai repede și mai sigur decât înainte. Cât de mult din asta a fost editat sau pus în scenă, nu știu. Dar am avut o gustare din ceea ce simțea Chen.
Dacă ați văzut vreodată un robot chinezesc dansând sau făcând kung fu, șansele sunt că a fost făcut de Unitree. Anul trecut, compania a expediat peste 5.500 de roboți umanoizi, mai mult decât orice altă companie din lume. Recent, un videoclip viral a arătat concertul starului pop chinezesc Wang Leehom din Chengdu, unde roboții Unitree au servit ca dansatori de rezervă. Elon Musk l-a redistribuit cu un singur cuvânt: „Impresionant”. Aceste spectacole virale sunt o bună marketing pentru China, dar principalii clienți ai Unitree sunt laboratoare și universități, inclusiv Oxford, Carnegie Mellon, UC San Diego și Boston Dynamics, care cumpără roboții și dezvoltă software pentru a-i face mai inteligenți. Un purtător de cuvânt mi-a spus că Unitree dorește ca roboții lor să intre în cele din urmă în fabrici și case pentru a „prelua munca periculoasă, repetitivă și plictisitoare pentru oameni”.
Într-o seară târzie, eram într-un taxi în Ningbo când am primit un mesaj de la un purtător de cuvânt Unitree. Ne plănuisem să ne întâlnim la sediul lor din Hangzhou a doua zi dimineață, dar compania programase brusc un „eveniment important” care va închide toate drumurile din apropierea biroului. Nu sunt multe lucruri în China care să poată opri traficul și să perturbe programele. Mi-am verificat telefonul să văd unde era președintele Xi Jinping: cu două zile înainte, participase la un eveniment sportiv din Guangzhou, dar nu era clar unde se îndrepta în continuare. Purtătorul de cuvânt a întrebat dacă pot veni în seara aceea. M-am uitat la ceas – era deja ora 19:32. „Vom fi aici”, m-a asigurat ea. M-am grăbit spre gară.
În ciuda statutului său global, sediul Unitree este surprinzător de modest. Compania ocupă două clădiri uzate în districtul tehnologic al Hangzhouului, în interiorul unui vechi complex flancat de dealeri auto și mici magazine de familie. Când am ajuns în jurul orei 21:00, majoritatea angajaților Unitree tocmai ieșeau de la serviciu. Am fost întâmpinat de trei reprezentanți media care m-au escortat într-o zonă de expoziție unde aștepta o serie de roboți. Un robot umanoid purtând o cască de box violet dădea combinații cu o asemenea intensitate, încât am făcut instinctiv un pas înapoi. În apropiere, un alt robot dansa Charlestonul. Apoi, un câine robot cu patru picioare a trecut prin salturi și trucuri. Pe tot parcursul demonstrației, prezentatorii continuau să lovească roboții tare, dar mașinile absorbeau fiecare lovitură fără să se răstoarne.
Un dezvoltator de la Boston Dynamics, un competitor american, mi-a spus că hardware-ul Unitree este foarte avansat și remarcabil de accesibil. Roboții lor încep de la aproximativ 1.600 de dolari, în timp ce modelele americane comparabile costă zeci de mii. Dezvoltatorul Boston Dynamics a atribuit avantajul Unitree condițiilor structurale. China are două centre metropolitane întinse – Delta Yangtze lângă Shanghai și Delta Pearl River din Shenzhen – care găzduiesc rețele dense de furnizori de hardware. Producătorii de roboți pot merge uneori la vecin pentru o piesă de schimb. Modificarea unui prototip de robot poate dura mai puțin de o zi în Shenzhen, dar săptămâni în Silicon Valley, unde piesele pot trebui să călătorească prin mai multe state sau oceane. Această ușurință de construcție ajută, de asemenea, să explice de ce există 330 de tipuri diferite de roboți umanoizi în China. Transformă distrugerea creativă într-o parte obișnuită a procesului. „Comercializăm o generație de roboți”, a spus Harry Xu, un antreprenor și cercetător în robotică de la Universitatea Tsinghua. Mulți din acea generație eșuează inevitabil. „Apoi construim următoarea generație.”
Un alt mod de a privi industriile de robotică umanoidă din SUA și China este ca un spectru. La un capăt stă umanoidul de uz general – viziunea science fiction a unei mașini care poate face tot ce poate un om. La celălalt capăt este un robot antrenat să facă un singur lucru extrem de bine, sacrificând versatilitatea pentru fiabilitate comercială. Din diverse motive – presiunea de a comercializa, contractele guvernamentale, competiția intensă care recompensează diferențierea și profitul în locul cercetării pure – companiile chineze tind să fie trase spre capătul mai modest, specializat. Marile firme tehnologice americane, protejate de capitalul de risc mai profund și de o urgență comercială mai puțin imediată, vizează adesea graalul roboților de uz general. Un viitor plauzibil este unul în care SUA conduce dezvoltarea umanoizilor generalizați, în timp ce China aprovizionează lumea cu roboți accesibili, fiabili, fiecare exceland într-o anumită sarcină. SUA ar putea produce în cele din urmă un singur robot care să-ți tundă gazonul, să-ți plimbe câinele și să-ți supravegheze copiii. Dar în timp ce aștepți, ai putea la fel de bine să cumperi trei roboți chinezești care să se ocupe fiecare de o sarcină, la o fracțiune din preț.
Dimineața după vizita mea, am luat un taxi înapoi la birourile Unitree să văd ce se întâmplă. Blocul din jurul perimetrului fusese închis. Am coborât și am mers cam un bloc până la poarta principală a Unitree, unde trei bărbați în costume stăteau de pază, scanând fiecare trecător. Dincolo de trei dube negre de securitate publică, nu puteam vedea nimic. Mi-am verificat telefonul și am văzut că Xi Jinping era la 750 de mile depărtare în Beijing, găzduind o vizită a regelui Felipe al VI-lea al Spaniei. Am traversat strada și am oprit un alt taxi. Odată în interior, șoferul era curios dacă văzusem ceva în afara fabricii. Tocmai lăsase un angajat Unitree și a speculat rapid: „Trebuie să fie un grup de armată înăuntru.”
Presupunerea lui era rezonabilă. Acum doi ani, televiziunea de stat chineză a difuzat imagini cu exerciții militare arătând câini robot Unitree echipați cu mitraliere. Legislatorii americani au sugerat întreruperea accesului Unitree la tehnologiile americane precum semiconductoarele. Unitree susține că nu vinde armatei și nu aprobă modificările militare ale terților, dar o firmă de analiză din SUA susține că Unitree vinde universităților chineze care au contracte cu armata. Această examinare a afectat industria roboticii din
