De behÄller kontroll och balans, men de avviker inte frÄn sin programmering. Den teknik som Galbot utvecklar Àr vad robotikexperter kallar en vision-language-action-modell (VLA). Den syftar till att lÄta maskiner fungera i okÀnda och förÀnderliga miljöer, ungefÀr som mÀnniskor. För nÀrvarande kan Galbots robotar inte pÄlitligt utföra uppgifter som Àr enkla för mÀnniskor, som att diska. Men grundaren Wang har sagt till kinesisk media att han inom tre Är vill ha 10 000 robotar som hanterar grundlÀggande detaljhandels- och fabriksarbete. (Vissa AI-pionjÀrer, som Yann LeCun, Àr mycket skeptiska till att dagens deep learning-tillvÀgagÄngssÀtt kan uppnÄ de resultat som företag som Galbot hoppas pÄ.)
Chens besök syftade till att utforska hur Galbots robotar kunde anvĂ€ndas i en elbilsfabrik â en av vĂ€rldens mest komplexa tillverkningsmiljöer. För att uppnĂ„ detta krĂ€vs att robotarna trĂ€nas pĂ„ ett stort antal fabriksscenarier, men det finns ingen fĂ€rdig databas för detta. För att Galbot ska ha nĂ„gon chans att anvĂ€nda robotar i en sĂ„dan miljö behöver de en specialist med decennier av erfarenhet av komplex tillverkning. Denna person mĂ„ste definiera rĂ€tt uppgifter för den humanoida roboten, specificera vilka data den behöver lĂ€ra sig och till och med kompensera för vad roboten Ă€nnu inte kan göra. Det Ă€r den expertis som Chen erbjuder.
Vi Äkte hiss till toppen av ett torn och gick in i ett mötesrum med utsikt över Pekinguniversitets gröna campus. Snart anlÀnde en senior Galbot-ingenjör och började informera Chen om företagets senaste framsteg. Han förklarade att Galbot-robotar nyligen hade satts in pÄ 10 apotek i Peking, dÀr de delade ut mediciner dygnet runt. Drivna av Nvidia-chip kostar varje robot cirka 700 000 yuan (76 000 pund). Vid ett tillfÀlle pausade ingenjören pÄ en bild som detaljerade tekniken bakom Galbots humanoider.
Innan deep learning blev populĂ€rt, noterade ingenjören, trĂ€nade industrirobotikexperter som Chen maskiner manuellt. Programmerare skrev explicita instruktioner för varje rörelse. NĂ€r nĂ„got gick fel felsökte de koden och lade till nya rader för att hantera nya situationer. Deep learning lovar att ersĂ€tta denna handskrivna kod med den mer flexibla VLA-modellen. En stor flaskhals i att skapa sĂ„dana modeller â och en viktig anledning till att "ChatGPT-ögonblicket" för robotar inte har kommit â Ă€r bristen pĂ„ trĂ€ningsdata.
Forskare samlar in dessa data pĂ„ tvĂ„ huvudsakliga sĂ€tt. Det första Ă€r en manuell process som kallas teleoperation, dĂ€r mĂ€nniskor guidar en robot genom en specifik uppgift, ibland hundratusentals gĂ„nger. Varje uppgift registrerar ett datapaket â inklusive visuell information, handposition, vridmoment och djup â kĂ€nt som en "handlingssekvens", som senare anvĂ€nds för att trĂ€na VLA:n. Denna metod Ă€r arbetsintensiv, vilket Ă€r varför Galbot föredrar det andra tillvĂ€gagĂ„ngssĂ€ttet: att bygga virtuella miljöer. "Det Ă€r som Avatar", sa ingenjören och hĂ€nvisade till blockbusterfilmen. "Jag behöver inte fysiskt kliva ut pĂ„ slagfĂ€ltet; jag ligger bara i min kapsel och kan simulera allt."
Ingenjören visade oss verklighetsbaserade videor dĂ€r Galbot-robotar testades som butikspersonal, Ă€ldreomsorgskompisar och leveransrobothundar som navigerar i levande gatutrafik. Han hĂ€vdade att leveransrobotarna kunde vara klara om "tvĂ„ till tre Ă„r" om tillrĂ€ckliga resurser Ă€gnades Ă„t projektet â Ă€ven om de Ă€nnu inte hade fattat det beslutet. Efter att ha lĂ€rt sig om alla dessa möjligheter kunde Chen knappt dölja sin entusiasm. Han föreslog en plan för att trĂ€na Galbots humanoider att skruva. Medan mĂ€nskliga arbetare gör detta instinktivt, avslöjar en uppdelning för en robot mĂ„nga mikrobeslut: hitta hĂ„let, rikta in skruven, applicera rĂ€tt tryck och vridmoment och veta nĂ€r man ska sluta. Ingenjören sa till Chen att Galbot-robotar redan kunde greppa och manipulera verktyg som en skruvmejsel, men han var inte sĂ€ker pĂ„ att de kunde hantera den exakta inriktningen. Skruven, eller att veta hur hĂ„rt man ska vrida den. "LĂ„t oss definiera ansvarsomrĂ„den", lugnade Chen honom. "Vad du kan hantera pĂ„litligt, och vad jag tar över."
De kom överens om ett mÄl: för att den humanoide Galbot-roboten ska vara livskraftig i fabriken mÄste den kunna fÀsta en skruv pÄ under Ätta sekunder. Ingenjören lutade sig tillbaka, lite övervÀldigad. "Ni har ett sÄ brett spektrum av ingenjörskompetens."
"Olika gener", svarade Chen smidigt. "Vi kan lösa branschens problem tillsammans."
Efter mötet gick jag ett kvarter norrut till ett nÀrliggande köpcentrum, dÀr Galbot hade satt upp en av sina detaljhandelsrobotar bakom en informationskiosk. Den vita, skyltdocksliknande G1-modellen var utstÀlld, med en mÀnsklig arbetare pÄ plats ifall nÄgot gick fel. Jag bestÀllde en Pocari Sweat, en japansk energidryck, frÄn en surfplatta. G1:an svÀngde mot hyllan, dess mekaniska armar stack ut som vingar, innan en klon tog tag i min dryck. Den placerade flaskan pÄ disken frÄn lite för högt, sÄ drycken studsade nÄgra centimeter Ät sidan, Àven om den inte vÀlte.
Under hela vĂ„r tid tillsammans hade Chen betonat att denna teknik utvecklades snabbare Ă€n jag kunde förestĂ€lla mig. Men min upplevelse med G1:n â i grunden en glorifierad, halvkompetent varuautomat â fick mig att tvivla. TvĂ„ mĂ„nader senare, i februari, tittade jag pĂ„ nyĂ„rsgalan frĂ„n min lĂ€genhet. Galbots robot dök upp i ett förinspelat inslag, och den sĂ„g annorlunda ut. Klorna var borta, ersatta av tio ledade fingrar. Armarna var inte lĂ€ngre klumpiga utan smidiga och mĂ€nskliga. NĂ€r roboten strĂ€ckte sig efter en vattenflaska pĂ„ hyllan rörde den sig mycket snabbare och sĂ€krare Ă€n tidigare. Hur mycket av detta som var redigerat eller iscensatt vet jag inte. Men jag fick en smak av vad Chen kĂ€nde.
Om du har sett en kinesisk robot dansa eller göra kung fu Àr chansen stor att den Àr tillverkad av Unitree. Förra Äret levererade företaget över 5 500 humanoider, fler Àn nÄgot annat företag i vÀrlden. Nyligen visade en viral video kinesiska popstjÀrnan Wang Leehoms konsert i Chengdu, dÀr Unitree-robotar fungerade som bakgrundsdansare. Elon Musk delade videon med ett ord: "Imponerande." Dessa virala upptrÀdanden Àr bra marknadsföring för Kina, men Unitrees huvudsakliga kunder Àr laboratorier och universitet, inklusive Oxford, Carnegie Mellon, UC San Diego och Boston Dynamics, som köper robotarna och utvecklar mjukvara för att göra dem mer intelligenta. En talesperson sa till mig att Unitree vill att deras robotar sÄ smÄningom ska komma in i fabriker och hem för att "ta över farligt, repetitivt och trÄkigt arbete Ät mÀnniskor."
Sent en kvĂ€ll satt jag i en taxi i Ningbo nĂ€r jag fick ett meddelande frĂ„n en Unitree-talesperson. Vi hade planerat att trĂ€ffas pĂ„ deras huvudkontor i Hangzhou nĂ€sta morgon, men företaget hade plötsligt schemalagt ett "viktigt evenemang" som skulle stĂ€nga alla vĂ€gar nĂ€ra kontoret. Det finns inte mĂ„nga saker i Kina som kan stoppa trafiken och störa scheman. Jag kollade telefonen för att se var president Xi Jinping befann sig: tvĂ„ dagar tidigare hade han deltagit i ett sportevenemang i Guangzhou, men det var oklart vart han var pĂ„ vĂ€g hĂ€rnĂ€st. Talespersonen frĂ„gade om jag kunde komma ikvĂ€ll. Jag tittade pĂ„ klockan â den var redan 19:32. "Vi Ă€r hĂ€r", försĂ€krade hon. Jag skyndade till tĂ„gstationen.
Trots sin globala status Àr Unitrees huvudkontor överraskande ansprÄkslöst. Företaget upptar tvÄ medfarna byggnader i Hangzhous tekniska distrikt, inuti en gammal anlÀggning omgiven av bilhandlare och smÄ familjeaffÀrer. NÀr jag anlÀnde runt 21:00 var de flesta Unitree-anstÀllda precis pÄ vÀg hem frÄn jobbet. Jag hÀlsades av tre mediarrepresentanter som eskorterade mig till ett utstÀllningsomrÄde dÀr en rad robotar vÀntade. En robot med en lila boxningshjÀlm gungade medan den slog kombinationer med sÄdan intensitet att jag instinktivt backade. I nÀrheten dansade en annan robot charleston. Sedan cyklade en fyrbent robothund genom voltar och trick. Under hela demonstrationen sparkade presenterna hÄrt pÄ robotarna, men maskinerna absorberade varje slag utan att vÀlta.
En utvecklare pĂ„ Boston Dynamics, en amerikansk konkurrent, sa till mig att Unitrees hĂ„rdvara Ă€r mycket avancerad och anmĂ€rkningsvĂ€rt prisvĂ€rd. Deras robotar börjar pĂ„ cirka 1 600 dollar, medan jĂ€mförbara amerikanska modeller kostar tiotusentals. Boston Dynamics-utvecklaren tillskrev Unitrees fördel strukturella förhĂ„llanden. Kina har tvĂ„ stora metropolregioner â Yangtzeflodens delta nĂ€ra Shanghai och PĂ€rlflodens delta i Shenzhen â som har tĂ€t nĂ€tverk av hĂ„rdvaruleverantörer. Robotillverkare kan ibland gĂ„ till grannen för ett reservdel. Att justera en robotprototyp kan ta mindre Ă€n en dag i Shenzhen, men veckor i Silicon Valley, dĂ€r delar kan behöva transporteras över flera delstater eller hav. Denna bygglĂ€tthet hjĂ€lper ocksĂ„ till att förklara varför det finns 330 olika typer av humanoider i Kina. Det förvandlar kreativ förstörelse till en rutinmĂ€ssig del av processen. "Vi kommersialiserar en generation av robotar", sa Harry Xu, robotentreprenör och forskare vid Tsinghuauniversitetet. MĂ„nga frĂ„n den generationen misslyckas oundvikligen. "Sedan bygger vi nĂ€sta generation."
Ett annat sĂ€tt att se pĂ„ de humanoiderobotindustrierna i USA och Kina Ă€r som ett spektrum. I ena Ă€nden finns den mĂ„ngsidiga humanoiden â sci-fi-visionen av en maskin som kan göra allt en mĂ€nniska kan. I den andra Ă€nden finns en robot trĂ€nad att göra en sak extremt bra, som offrar mĂ„ngsidighet för kommersiell tillförlitlighet. Av olika anledningar â press att kommersialisera, statliga kontrakt, intensiv konkurrens som belönar differentiering och vinst över ren forskning â tenderar kinesiska företag att dras mot det mer ansprĂ„kslösa, specialiserade hĂ„llet. Stora amerikanska teknikföretag, skyddade av djupare riskkapital och mindre omedelbar kommersiell brĂ„dska, siktar ofta pĂ„ den heliga graalen av mĂ„ngsidiga robotar. En trolig framtid Ă€r att USA leder utvecklingen av generaliserade humanoider, medan Kina förser vĂ€rlden med prisvĂ€rda, pĂ„litliga robotar, var och en utmĂ€rkt pĂ„ en specifik uppgift. USA kan sĂ„ smĂ„ningom producera en enda robot som kan klippa din grĂ€smatta, gĂ„ ut med din hund och passa dina barn. Men medan du vĂ€ntar kan du lika gĂ€rna köpa tre kinesiska robotar som var och en hanterar en uppgift, till en brĂ„kdel av priset.
Morgonen efter mitt besök tog jag en taxi tillbaka till Unitrees kontor för att se vad som hÀnde. Kvarteret runt omkretsen hade avspÀrrats. Jag klev ur och gick ungefÀr ett kvarter till Unitrees entré, dÀr tre kostymklÀdda mÀn stod pÄ vakt och skannade varje förbipasserande. Bortom tre svarta polisbussar kunde jag inte se nÄgonting. Jag kollade telefonen och sÄg att Xi Jinping var 1 200 km bort i Peking och vÀrd för ett besök av Spaniens kung Felipe VI. Jag korsade gatan och vinkade till mig en annan taxi. NÀr jag satt i bilen var chauffören nyfiken pÄ om jag hade sett nÄgot utanför fabriken. Han hade precis slÀppt av en Unitree-anstÀlld och spekulerade snabbt: "Det mÄste finnas en armégrupp dÀrinne."
Hans gissning var rimlig. För tvĂ„ Ă„r sedan sĂ€nde kinesisk statstelevision bilder frĂ„n militĂ€rövningar som visade Unitree-robothundar utrustade med maskingevĂ€r. Amerikanska lagstiftare har föreslagit att stĂ€nga av Unitree frĂ„n amerikansk teknik som halvledare. Unitree hĂ€vdar att de inte sĂ€ljer till militĂ€ren eller stöder militĂ€ra modifieringar av tredje part, men ett amerikanskt analysföretag hĂ€vdar att Unitree sĂ€ljer till kinesiska universitet som har kontrakt med militĂ€ren. Denna granskning har pĂ„verkat Kinas robotindustri. En talesperson pĂ„ ett ledande robotföretag sa till mig att de hade varnats av myndigheterna att inte prata med vĂ€sterlĂ€ndsk media. NĂ€r jag frĂ„gade Unitrees talespersoner om företagets... NĂ€r jag frĂ„gade om deras kunder och om de sĂ„lde fler robotar utomlands eller i Kina svarade företaget helt enkelt: "Vi gör bĂ„da och." Senare, nĂ€r jag följde upp, förklarade Unitree att sĂ€kerhetspersonalen jag hade sett inte var militĂ€rrelaterad â det var en regeringsdelegation som besökte för att lĂ€ra sig om deras robotar.
Under samma vecka som jag besökte Galbot med Chen Liang reste jag till utkanten av Peking till vad stadsstyret kallar Kinas "största robottrÀningscenter". Centret drivs av Leju Robotics, ett företag vars robotar lÀr sig inte frÄn simuleringar utan frÄn verkliga exempel som tillhandahÄlls av mÀnskliga datainsamlare, eller teleoperatörer. Lejus flaggskeppshumanoid, Kuavo, anvÀnds redan i vissa elbilsfabriker över hela Kina för grundlÀggande uppgifter som att plocka kartonger.
I lobbyn visade en stor vÀggskÀrm en karta över Kina med fem glödande röda prickar som markerade varje stad dÀr Leju har ett trÀningscenter. Bredvid varje prick stod antalet handlingssekvenser som samlats in pÄ platsen. Den största platsen var hÀr i Peking, dÀr cirka 100 teleoperatörer var uppstÀllda i prydliga rader i ett avgrÀnsat hörn av ett lager. Varje arbetsstation hade tvÄ personer tilldelade en robot, som utförde olika uppgifter som att torka ett bord, organisera bestick eller flytta ett glas vatten. Uppe pÄ övervÄningen trÀnade teleoperatörer robotar pÄ industriuppgifter som att sortera och packa lÄdor. Leju och dess dotterbolag sÀljer en del av dessa data till
