Três frascos de vidro cheios de ouriços-do-mar do tamanho de satsumas estão sobre a mesa do Dr. Hugh Carter no Museu de História Natural. Coletados no Oceano Antártico por expedições polares lideradas por Ernest Shackleton, Robert Falcon Scott e Carsten Borchgrevink há mais de um século, esses espécimes representam tanto a exploração heroica quanto a descoberta científica.
Agora, Carter — curador de invertebrados marinhos do museu — espera que esses 50 ouriços antárticos preservados ajudem a revelar uma história moderna mais urgente: como as mudanças no Oceano Antártico estão afetando a vida marinha.
Em janeiro, Carter refez as rotas dessas primeiras expedições durante uma viagem de pesquisa de seis semanas. Sua jornada, parte de um esforço científico maior liderado pelo Instituto Nacional de Água e Atmosfera da Nova Zelândia (Niwa), revisitou locais estudados pelo Southern Cross de Borchgrevink, o Discovery de Shackleton e o malogrado Terra Nova de Scott entre 1898 e 1913. Scott e outros quatro, incluindo o cientista-chefe Edward Wilson, morreram no gelo poucas semanas após coletar alguns dos espécimes que agora estão na mesa de Carter.
A Antártica está aquecendo duas vezes mais rápido que a média global, mas a falta de dados históricos dificulta o rastreamento de mudanças de longo prazo. Carter acredita que comparar as conchas (ou "testas") desses ouriços centenários com amostras modernas pode esclarecer a acidificação dos oceanos — uma das principais consequências das mudanças climáticas. Quando o dióxido de carbono se dissolve na água do mar, ele reduz o pH, dificultando que a vida marinha construa conchas de carbonato de cálcio.
Descobertas preliminares a bordo do navio de pesquisa de Carter, o RV Tangaroa, pareceram confirmar suas preocupações. "Sabemos que o oceano está ficando mais ácido, mas muitas vezes não entendemos o impacto completo", diz ele. "Suspeitávamos que a acidificação reduziria o carbonato de cálcio na água, dificultando a sobrevivência de organismos que dependem dele."
Criaturas como corais, caramujos, ostras e pequenos plânctons chamados foraminíferos dependem do carbonato de cálcio para suas conchas. Mas como ele se dissolve facilmente em ácido, o aumento da acidez ameaça sua sobrevivência. Pesquisas recentes mostram que 60% das águas globais já ultrapassaram os limites seguros de acidificação — uma "bomba-relógio" para os ecossistemas marinhos.
Enquanto os ouriços centenários na mesa de Carter têm conchas fortes e saudáveis, os espécimes modernos coletados em janeiro eram mais finos e frágeis — tão delicados que alguns se desfizeram sob a pressão da água usada para limpá-los.
"Todos os novos que coletamos eram frágeis, e alguns desmoronaram", diz Carter. "À primeira vista, as conchas modernas parecem mais fracas que as históricas, mas precisamos de mais análises para ter certeza. Ainda estamos tentando entender exatamente o quanto e o que especificamente está causando isso. Há outros fatores envolvidos, claro, mas o fato de as novas conchas serem mais finas é preocupante", afirma Carter.
Ele acrescenta que a acidificação dos oceanos pode ter consequências biológicas massivas: "Pode tornar os oceanos inabitáveis para criaturas com esqueletos à base de cálcio."
Durante a expedição, os efeitos da crise climática eram evidentes — alguns locais de pesquisa só foram acessíveis devido ao derretimento do gelo. A viagem também coincidiu com relatos alarmantes de que o gelo marinho global atingiu um recorde de baixa, outro sinal do aquecimento do planeta.
Mas houve pontos positivos também. Carter avistou até 150 baleias e o que chamou de "quantidades inacreditáveis" de vida selvagem perto da borda oeste da Ilha Coulman, onde 17 espécies de estrelas-do-mar foram encontradas em apenas 100 metros — o mesmo número de todas as águas rasas do Reino Unido.
"É emocionante ver que algumas partes do mundo não estão tão danificadas quanto poderiam estar", diz ele. "Este é um dos poucos lugares onde não se vê poluição por plástico ou sinais de pesca."
O professor Craig Stevens, oceanógrafo do Niwa que co-liderou a expedição, descreveu suas descobertas como "agridoces".
"A perda de gelo afeta não apenas o oceano local, mas todo o planeta. Este trabalho é gratificante e ao mesmo tempo sóbrio. Embora seja incrível avançar a ciência, também temos vislumbres de um futuro que precisamos desesperadamente evitar. Isso deixa clara a urgência de reduzir as emissões de gases de efeito estufa."
