En febrero de 2014, miles de "hombrecitos verdes" —soldados rusos con uniformes sin insignias— inundaron Crimea, tomando bases militares e infraestructura clave. Su llegada marcó el inicio de la anexión de la península por parte de Vladímir Putin, una operación que finalmente creció hasta convertirse en la invasión a gran escala de Ucrania.
En los meses posteriores a la incursión en Crimea, Washington y Bruselas impusieron sanciones a muchos de los aliados de Putin por supuestamente apoyar el ataque. Uno de ellos fue Konstantín Maloféyev, un magnate de los medios con una espesa barba cuyas opiniones ultranacionalistas y de extrema derecha le valieron el apodo de "oligarca ortodoxo".
Mientras Occidente contraatacaba, una poderosa familia francesa adoptó un enfoque diferente, ofreciendo amistad a Moscú y a Maloféyev.
Konstantín Maloféyev es el fundador de Tsargrad, un canal de televisión pro-Kremlin. Fotografía: Kirill Kudriávtsev/AFP/Getty Images
Un mes después de que las sanciones de la UE contra Maloféyev entraran en vigor, Philippe y Nicolas de Villiers —el dúo de padre e hijo detrás de Puy du Fou, una empresa de parques temáticos de fama mundial— viajaron a Yalta, el histórico balneario del Mar Negro en Crimea. En la grandeza del Palacio de Livadia, donde Joseph Stalin, Franklin D. Roosevelt y Winston Churchill habían moldeado una vez el orden posterior a la Segunda Guerra Mundial, De Villiers padre y Putin discutieron los planes de la empresa francesa para dos nuevos parques. Estos lugares, uno de los cuales estaba en territorio ucraniano recién ocupado, iban a ser una empresa conjunta con Maloféyev y "destacarían la historia de Rusia y la importancia del alma rusa".
Al final, esos grandiosos planes nunca se materializaron. Puy du Fou ahora ha puesto su mirada en otros horizontes. En cuestión de días, se espera que obtenga la aprobación de planificación para un parque de £600 millones en la zona rural de Oxfordshire, con recreaciones, castillos medievales simulados, pueblos temáticos, hoteles y restaurantes.
Mapa que muestra el parque temático planificado Puy du Fou UK
Pero incluso mientras la empresa se prepara para dramatizar más de 1,000 años de historia británica, nueva evidencia plantea preguntas sobre cómo la firma retrata su propio pasado. Puy du Fou ha restado importancia anteriormente a su temprano coqueteo con Rusia y Maloféyev, afirmando que comenzó a reducir la asociación una vez que se impusieron las sanciones de la UE en julio de 2014. Sin embargo, nuevos documentos vistos por The Guardian sugieren que la relación continuó durante muchos meses más y, según expertos, puede haber llevado al límite las sanciones de la UE. También plantean preguntas sobre la disposición de la familia a trabajar con otros regímenes autocráticos.
Los documentos revelan:
- Puy du Fou trabajó con la empresa de Maloféyev hasta agosto de 2015.
- La empresa francesa realizó pagos a un asistente clave de Maloféyev.
- Los ejecutivos discutieron el riesgo de violar las sanciones.
- Cuando el plan colapsó, Puy du Fou se dirigió a nuevos horizontes, incluido Irán.
- El Partido Comunista chino tenía aprobación de guiones para un parque en Shanghái.
Con amor a Rusia
"Cuando veo la espiral de sanciones y contrasanciones, creo que los líderes europeos son irresponsables", dijo Philippe de Villiers, entonces de 65 años, a la emisora de radio francesa RTL en agosto de 2014. "Cambiaría con gusto [a los líderes franceses François] Hollande y [Nicolas] Sarkozy por Putin", añadió. Un Nicolas de 34 años lo expresó de manera más romántica: "Él [Putin] es diferente de lo que esperábamos. Tiene palabras dulces y ojos dulces".
Emmanuel Macron con Nicolas y Philippe de Villiers en Puy du Fou en 2016. Fotografía: Loïc Venance/AFP/Getty
Recién encantados en Yalta, ambos hombres dijeron que su sueño de expandir el negocio a Rusia no necesitaba ser descarrilado por las relaciones cada vez más tensas entre Moscú y Occidente. Nueva evidencia vista por The Guardian ofrece una visión de la asociación que habían estado construyendo. Al menos uno de los parques iba a llamarse Tsargrad (que significa "Ciudad Imperial"), el mismo nombre que Maloféyev usa para su propia empresa de medios.
Un documento de "hoja de términos" que rige una empresa conjunta 50:50 llamada Puy du Fou Tsargrad. Nicolas de Villiers y Maloféyev ya habían firmado una "hoja de términos" para una empresa conjunta 50:50 llamada Puy du Fou Tsargrad, según un documento visto por The Guardian.
El momento del acuerdo, firmado el 12 de julio de 2014, no podría haber sido peor. El 30 de julio de 2014, el oligarca ortodoxo fue puesto bajo sanciones de la UE por su supuesto respaldo financiero a la anexión de Crimea. Las sanciones estaban destinadas a usar el poder económico occidental para castigar a los presuntamente involucrados en la incursión de Crimea y desalentar una mayor agresión.
Puy du Fou dijo a The Guardian que las sanciones terminaron la asociación. "A medida que el régimen de sanciones comenzó a implementarse en oleadas, dejamos de trabajar con un individuo ahora sancionado que nos había sido presentado como socio local. Cuando quedó claro que el esfuerzo internacional más amplio estaba estancado y no mejoraba, decidimos correctamente que no queríamos estar involucrados en Rusia. Así que nos retiramos de todos los proyectos y socios potenciales allí, lo que tomó un poco más de un año para deshacer de manera ordenada".
El material visto por The Guardian parece mostrar una relación continua con los asociados de Maloféyev, destinada a mantener vivo el proyecto.
En la cama con un oligarca
En septiembre de 2014, dos meses después de que Maloféyev fuera sancionado, el personal de Puy du Fou circuló un documento interno que describía cómo el proyecto Tsargrad podría reestructurarse para reflejar la situación geopolítica. Los organigramas mostraban a Maloféyev proporcionando financiación inicial y préstamos a corto plazo a una entidad rusa, Tsargrad Puy du Fou LLC, que pagaría los ingresos operativos a una cuenta bancaria mantenida por Puy du Fou International. Las notas adjuntas al documento se refieren al uso de rublos rusos para "evitar el probable efecto de las sanciones".
La fase dos del esquema, según el documento, implicaría colocar la entidad rusa dentro de una empresa offshore propiedad conjunta de Maloféyev y Puy du Fou. La empresa offshore tendría la propiedad intelectual de los espectáculos cuidadosamente guionizados del parque y cobraría dividendos de las ganancias de Tsargrad, distribuyéndolos a Puy du Fou y Maloféyev. Otro gráfico en el mismo documento indicaba que Maloféyev podría seguir siendo un "accionista minoritario" en un fondo que poseyera el 50% de la entidad offshore.
La correspondencia interna parece sugerir que Puy du Fou era consciente de los riesgos de la reorganización, diciendo a sus socios rusos en 2014 que aprobaba el esquema pero que desconfiaba de "el contexto internacional y el problema de las sanciones", lo que podría exponer a la empresa a sanciones. No hay evidencia de que esta estructura se haya implementado alguna vez.
Pero los documentos sugieren que las transacciones financieras con los asociados de Maloféyev continuaron hasta 2015, financiando actividades que parecían asumir que el proyecto seguiría adelante según lo planeado.
Un documento presupuestario de enero de 2015, visto por The Guardian, indica que Puy du Fou continuó seleccionando actores para el proyecto, incluso alquilando un pabellón deportivo en Rusia para realizar audiciones. El presupuesto de 23.5 millones de rublos (casi £500,000) incluía cantidades detalladas para alquiler de oficinas, pagos de personal y 75 relojes de pulsera grabados con el logotipo de Tsargrad Puy du Fou, descritos como "regalos". La mayoría de los pagos estaban fechados el 31 de enero de 2015, mientras que al menos uno parece cubrir un período hasta abril de 2015.
Puy du Fou dijo: "Inevitablemente ha habido algunos honorarios de bajo nivel de proveedores o consultores en ambos lados, ya que uno no puede explorar un proyecto internacional gratis. Estos nunca han sido con ninguna entidad sancionada, en cumplimiento de la ley francesa y de la UE".
Los registros internos plantean preguntas sobre cómo Puy du Fou cumplió con la ley de sanciones. Sugieren que algunas transacciones tuvieron lugar no directamente con Maloféyev sino con un negocio llamado MarMarket Capitalization (MarCap).
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El espectáculo vikingo en el parque temático Puy du Fou en Les Epesses, Francia. Fotografía: Dimitri Carol/Alamy
Cuando Estados Unidos siguió a la UE al poner a Maloféyev bajo sanciones en diciembre de 2014, también impuso restricciones a MarCap debido al papel del oligarca ortodoxo como su socio gerente.
Los registros muestran que los pagos a los empleados de MarCap durante 2015 fueron financiados, al menos en parte, por Puy du Fou.
El principal punto de contacto de la empresa francesa para discusiones continuas sobre el proyecto y su presupuesto, según los documentos, era Yuri Leonov, un empleado de MarCap y subordinado clave de Maloféyev.
La correspondencia con Leonov continuó hasta julio de 2015, cuando escribió directamente a Nicolas de Villiers para discutir el "pago de la factura de enero".
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Un encabezado de correo electrónico que muestra correspondencia de julio de 2015, con Oleg Ochinsky copiado.
Los intercambios de correos electrónicos entre el personal de Puy du Fou en julio y agosto también se copiaron a Oleg Ochinsky, un conocido socio comercial de Maloféyev, que fue descrito en un documento interno como el "DG" de Maloféyev, entendido como "director general".
Uno de esos correos electrónicos, enviado en julio de 2015 —un año después de que Puy du Fou afirma haber comenzado a reducir su proyecto— tenía la línea de asunto "estudios meteorológicos".
Puy du Fou no parece haber tomado una decisión final para terminar su asociación con Leonov, Ochinsky y el proyecto Tsargrad hasta al menos agosto de 2015.
Michael Ruck, socio y experto en sanciones del bufete de abogados K&L Gates, dijo: "Las circunstancias en este asunto parecen plantear preguntas en relación con el cumplimiento de sanciones y si las restricciones relevantes prohibirían cualquiera de las actividades en curso.
Cuando se imponen sanciones y se designa a una persona u organización, las restricciones relevantes se aplican de inmediato. No hay un período automático de reducción gradual, y cualquier transacción que viole las restricciones de sanciones está prohibida a menos que se emita una licencia específica o una derogación que prevea dicho período de reducción gradual".
Puy du Fou se negó a responder si obtuvo dicha licencia.
No abordó las aparentes transacciones con empleados de MarCap ni por qué discutió "estudios meteorológicos" con Leonov en un proyecto que se estaba reduciendo. La empresa dijo que había sido "sorprendida por la rápida deterioración de la situación geopolítica en Rusia y Crimea".
"Con toda razón cancelamos esta iniciativa una vez que los intentos de desescalar el conflicto habían fracasado claramente y el régimen internacional de sanciones se estaba estableciendo adecuadamente", añadió.
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Philippe de Villiers en una manifestación contra el aborto en París en enero de 2025. Fotografía: Bastien Ohier/Hans Lucas/AFP/Getty Images
Si a Philippe de Villiers le resultó difícil romper con Maloféyev, las razones eran tanto culturales como financieras.
Había un parentesco natural entre el político francés y el oligarca ortodoxo, respaldado por la fe y una marca de política de extrema derecha profundamente desconfiada de grupos como musulmanes y personas LGBT.
Philippe de Villiers es un político de carrera, exministro en el gobierno de Jacques Chirac que una vez albergó ambiciones presidenciales y es celebrado como un héroe por muchos en la región de Vendée en el oeste de Francia, donde se encuentra Puy du Fou.
Fundó su propio partido, Mouvement pour la France, en 1994. El manifiesto del MPF incluía una prohibición de construir nuevas mezquitas y una prohibición del matrimonio homosexual y la adopción por parejas del mismo sexo.
Como figura destacada de la extrema derecha en Francia, ha declarado que el Islam es incompatible con la República Francesa y ha arremetido contra los derechos LGBTQ+. Ya no participa en la gestión del negocio de Puy du Fou, pero sigue siendo director.
Los críticos, incluidos historiadores de izquierda en Francia, han afirmado que la cosmovisión católica profundamente tradicionalista de la familia ha sesgado la versión de la historia representada en Puy du Fou.
Disneylandia para dictadores
En material promocional en su sitio web, Puy du Fou establece su ambición de "conquistar el mundo", una mLa empresa se ha expandido a proyectos en todo el mundo, desde Singapur hasta España y desde India hasta Italia. En 2024, lanzó un espectáculo temporal de Ciudad de Luz en Shanghái, llevando su estilo único de teatro inmersivo a China. Los visitantes usaban capas rojas y participaban en una aventura interactiva ambientada en la década de 1930, donde podían acercarse a actores que realizaban peleas coreografiadas y números musicales.
El éxito de Puy du Fou siempre ha dependido de sus guiones, los primeros de los cuales fueron escritos por De Villiers padre. Estos guiones convierten simples recreaciones en teatro cautivador, convirtiéndolos quizás en el activo más valioso de la empresa.
En China, The Guardian ha sabido que la empresa parecía dispuesta a dejar que los funcionarios de Pekín, en lugar de su propio equipo, tuvieran la última palabra sobre los guiones. Mensajes internos revisados por The Guardian muestran a altos ejecutivos quejándose del "control gubernamental de los guiones" pero pareciendo aceptarlo como inevitable.
Puy du Fou respondió: "Como con cualquier proyecto en cualquier país, hay un proceso de aprobación legal, y en China esto incluye mostrar los guiones a las autoridades relevantes para su aprobación previa. Para ser absolutamente claros, ninguna persona o autoridad en China escribió o controló jamás ningún guion de Puy du Fou".
China fue solo una de las empresas internacionales de Puy du Fou. Otra asociación propuesta podría ser sorprendente, dadas las opiniones de Philippe de Villiers sobre el Islam. Una carta vista por The Guardian, publicada por primera vez por la revista satírica francesa Le Canard enchaîné, muestra a la empresa cortejando la teocracia de Irán. Enviada en 2016 por Philippe de Villiers al embajador de Irán en Francia, la carta expresa interés en un proyecto que destacaría el "refinamiento cultural y la profundidad histórica de esta gran civilización".
Puy du Fou dijo: "En 2016, cuando se estaban levantando las sanciones contra Irán y muchas empresas internacionales buscaban invertir allí nuevamente, el embajador iraní se acercó a Puy du Fou para ver si estábamos interesados en un proyecto. Después de lo que Puy du Fou describió como un 'compromiso inicial muy preliminar', el plan de Irán se abandonó, como el proyecto Tsargrad".
Hoy, a pesar del pasado a veces controvertido de los De Villiers, las ambiciones internacionales de Puy du Fou están prosperando. Un parque español inaugurado en 2021 está funcionando bien, y Puy du Fou ahora se prepara para su mayor empresa internacional hasta la fecha: conquistar Gran Bretaña. Visit Britain, la autoridad turística, ha respaldado el proyecto, al igual que el gobierno del Reino Unido. Se espera la aprobación de planificación en cuestión de semanas, con la apertura prevista para 2029.
Pero mientras los primeros visitantes llegan para experimentar la historia británica contada por Puy du Fou, quedan preguntas sobre la historia que esta institución francesa cuenta sobre sí misma. Este artículo fue modificado el 2 de agosto de 2026. Una versión anterior afirmaba que Puy du Fou expresó preocupaciones sobre una reorganización propuesta de la empresa en septiembre de 2022; de hecho, esto fue en 2014.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre las conexiones reportadas con el Kremlin en un proyecto de parque temático de £600 millones en el Reino Unido
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Qué es este proyecto de parque temático de £600 millones en el Reino Unido
Es un resort de entretenimiento multimillonario propuesto para el Reino Unido, a menudo llamado un Disneylandia británico. El proyecto específico en cuestión es el London Resort en Kent, que ha estado en etapas de planificación durante años
2 ¿Cuáles son las conexiones con el Kremlin de las que todos hablan
Los informes sugieren que los financiadores o inversores clave detrás del proyecto tienen vínculos con oligarcas rusos o entidades con estrechas relaciones con el Kremlin. Esto ha generado preocupaciones sobre de dónde viene el dinero y si hay influencias políticas ocultas
3 ¿Significa esto que el gobierno ruso es dueño del parque temático
No. El Kremlin no posee directamente el parque. La preocupación es sobre vínculos indirectos, por ejemplo, si un inversor importante es un multimillonario ruso con estrechos vínculos personales con Vladímir Putin o si la financiación se canaliza a través de empresas con estructuras de propiedad opacas
4 ¿Por qué importa quién invierte en un parque temático
Importa para la seguridad nacional y la transparencia financiera. Si el dinero proviene de individuos o entidades bajo sanciones internacionales, podría ser ilegal. También plantea preguntas sobre influencia política, lavado de dinero y si el Reino Unido está proporcionando inadvertidamente un refugio seguro para dinero sucio
5 ¿Se está construyendo realmente el parque temático
Hasta ahora, el proyecto ha enfrentado múltiples retrasos y desafíos legales. El futuro del London Resort es incierto y estas preocupaciones de financiación han añadido otra capa de dificultad para su aprobación y financiación
Preguntas de Nivel Avanzado
6 ¿Quiénes son las figuras rusas específicas vinculadas al proyecto
Los informes de investigación han señalado a Yevgeny Chichvarkin, un ex magnate ruso de telefonía móvil y cofundador del London Resort. Aunque es un crítico de Putin, sus socios comerciales y las fuentes de los fondos de inversión han sido examinados. Otros informes han vinculado la financiación a empresas conectadas con Roman Abramovich u otros individuos sancionados, aunque estos vínculos a menudo son negados o complejos
7 ¿Cómo se aplica la Ley de Seguridad Nacional e Inversión del Reino Unido a esto
El gobierno del Reino Unido puede intervenir en acuerdos que representen un riesgo para la seguridad nacional. Si el parque temático se considera una pieza crítica
