En février 2014, des milliers de « petits hommes verts » — des soldats russes portant des uniformes sans insignes — ont déferlé sur la Crimée, s'emparant de bases militaires et d'infrastructures clés. Leur arrivée a marqué le début de l'annexion de la péninsule par Vladimir Poutine, une opération qui a fini par dégénérer en invasion à grande échelle de l'Ukraine.
Dans les mois qui ont suivi l'incursion en Crimée, Washington et Bruxelles ont imposé des sanctions à de nombreux alliés de Poutine pour avoir prétendument soutenu l'attaque. L'un d'eux était Konstantin Malofeïev, un magnat des médias à la barbe épaisse dont les opinions d'extrême droite et ultranationalistes lui ont valu le surnom d'« oligarque orthodoxe ».
Alors que l'Occident ripostait, une puissante famille française a adopté une approche différente, offrant son amitié à Moscou et à Malofeïev.
Konstantin Malofeïev est le fondateur de Tsargrad, une chaîne de télévision pro-Kremlin. Photographie : Kirill Kudryavtsev/AFP/Getty Images
Un mois après l'entrée en vigueur des sanctions de l'UE contre Malofeïev, Philippe et Nicolas de Villiers — le duo père-fils derrière le Puy du Fou, une entreprise de parcs à thème mondialement connue — se sont rendus à Yalta, la station balnéaire historique de la Crimée sur la mer Noire. Dans la splendeur du palais de Livadia, où Joseph Staline, Franklin D. Roosevelt et Winston Churchill avaient autrefois façonné l'ordre mondial d'après la Seconde Guerre mondiale, De Villiers père et Poutine ont discuté des projets de la société française pour deux nouveaux parcs. Ces sites, dont l'un se trouvait sur un territoire ukrainien nouvellement occupé, devaient être une coentreprise avec Malofeïev et devaient « mettre en valeur l'histoire de la Russie et la signification de l'âme russe ».
En fin de compte, ces grands projets ne se sont jamais concrétisés. Le Puy du Fou a désormais tourné son regard vers d'autres horizons. Dans les prochains jours, il devrait obtenir l'autorisation d'aménagement pour un parc de 600 millions de livres sterling dans l'Oxfordshire rural, avec des reconstitutions historiques, des châteaux médiévaux factices, des villages à thème, des hôtels et des restaurants.
Carte montrant le parc à thème prévu Puy du Fou UK
Mais alors que l'entreprise se prépare à mettre en scène plus de 1 000 ans d'histoire britannique, de nouvelles preuves soulèvent des questions sur la manière dont la société présente son propre passé. Le Puy du Fou a auparavant minimisé son flirt précoce avec la Russie et Malofeïev, affirmant avoir commencé à mettre fin au partenariat dès l'imposition des sanctions de l'UE en juillet 2014. Cependant, de nouveaux documents consultés par le Guardian suggèrent que la relation s'est poursuivie pendant de nombreux mois supplémentaires et pourrait, selon des experts, avoir repoussé les limites des sanctions de l'UE. Ils soulèvent également des questions sur la volonté de la famille de travailler avec d'autres régimes autocratiques.
Les documents révèlent :
- Le Puy du Fou a travaillé avec la société de Malofeïev jusqu'en août 2015.
- La société française a effectué des paiements à un proche collaborateur de Malofeïev.
- Les dirigeants ont discuté du risque de violer les sanctions.
- Lorsque le projet s'est effondré, le Puy du Fou s'est tourné vers de nouveaux horizons, notamment l'Iran.
- Le Parti communiste chinois avait un droit de regard sur les scripts pour un parc à Shanghai.
Avec l'amour de la Russie
« Quand je vois la spirale des sanctions et des contre-sanctions, je pense que les dirigeants européens sont irresponsables », a déclaré Philippe de Villiers, alors âgé de 65 ans, à la station de radio française RTL en août 2014. « J'échangerais volontiers [les dirigeants français François] Hollande et [Nicolas] Sarkozy contre Poutine », a-t-il ajouté. Nicolas, 34 ans, s'est exprimé de manière plus romantique : « Il [Poutine] est différent de ce que nous attendions. Il a des mots doux et des yeux doux. »
Emmanuel Macron avec Nicolas et Philippe de Villiers au Puy du Fou en 2016. Photographie : Loïc Venance/AFP/Getty
Fraîchement charmés à Yalta, les deux hommes ont déclaré que leur rêve d'étendre leur entreprise en Russie ne devait pas être compromis par les relations de plus en plus tendues entre Moscou et l'Occident. De nouvelles preuves consultées par le Guardian offrent un aperçu du partenariat qu'ils avaient bâti. Au moins un des parcs devait être nommé Tsargrad (signifiant « Ville impériale »), le même nom que Malofeïev utilise pour sa propre société de médias.
Un document de « term sheet » régissant une coentreprise à 50:50 appelée Puy du Fou Tsargrad. Nicolas de Villiers et Malofeïev avaient déjà signé un « term sheet » pour une coentreprise à 50:50 nommée Puy du Fou Tsargrad, selon un document consulté par le Guardian.
Le moment de l'accord, signé le 12 juillet 2014, ne pouvait pas être pire. Le 30 juillet 2014, l'oligarque orthodoxe a été placé sous sanctions de l'UE pour son prétendu soutien financier à l'annexion de la Crimée. Les sanctions visaient à utiliser la puissance économique occidentale pour punir ceux qui étaient présumés impliqués dans l'incursion en Crimée et pour décourager toute nouvelle agression.
Le Puy du Fou a déclaré au Guardian que les sanctions avaient mis fin au partenariat. « Alors que le régime de sanctions commençait à être mis en œuvre par vagues, nous avons cessé de travailler avec une personne désormais sanctionnée qui nous avait été présentée comme un partenaire local. Lorsqu'il est devenu évident que l'effort international plus large était au point mort et ne s'améliorait pas, nous avons à juste titre décidé que nous ne voulions pas être impliqués en Russie. Nous nous sommes donc retirés de tous les projets et partenaires potentiels là-bas, ce qui a pris un peu plus d'un an pour se dénouer de manière ordonnée. »
Des documents consultés par le Guardian semblent montrer une relation continue avec les associés de Malofeïev, visant à maintenir le projet en vie.
Au lit avec un oligarque
En septembre 2014, deux mois après que Malofeïev a été sanctionné, le personnel du Puy du Fou a diffusé un document interne décrivant comment le projet Tsargrad pourrait être restructuré pour refléter la situation géopolitique. Des organigrammes montraient Malofeïev fournissant un financement de démarrage et des prêts à court terme à une entité russe, Tsargrad Puy du Fou LLC, qui verserait les recettes d'exploitation sur un compte bancaire détenu par Puy du Fou International. Des notes jointes au document font référence à l'utilisation de roubles russes pour « éviter l'effet probable des sanctions ».
La phase deux du projet, selon le document, impliquerait le placement de l'entité russe au sein d'une société offshore détenue conjointement par Malofeïev et le Puy du Fou. La société offshore détiendrait la propriété intellectuelle des spectacles soigneusement scénarisés du parc et collecterait les dividendes des revenus de Tsargrad, les distribuant au Puy du Fou et à Malofeïev. Un autre organigramme dans le même document indiquait que Malofeïev pourrait rester un « actionnaire minoritaire » dans un fonds détenant 50 % de l'entité offshore.
La correspondance interne semble suggérer que le Puy du Fou était conscient des risques de la réorganisation, disant à ses partenaires russes en 2014 qu'il approuvait le projet mais qu'il se méfiait du « contexte international et de la question des sanctions », ce qui pourrait exposer l'entreprise à des pénalités. Il n'y a aucune preuve que cette structure ait jamais été mise en place.
Mais des documents suggèrent que les transactions financières avec les associés de Malofeïev se sont poursuivies en 2015, finançant des activités qui semblaient supposer que le projet se déroulerait comme prévu.
Un document budgétaire de janvier 2015, consulté par le Guardian, indique que le Puy du Fou a continué à recruter des acteurs pour le projet, allant même jusqu'à louer une salle de sport en Russie pour organiser des auditions. Le budget de 23,5 millions de roubles (près de 500 000 livres sterling) comprenait des sommes détaillées pour la location de bureaux, les paiements du personnel et 75 montres gravées au logo Tsargrad Puy du Fou, décrites comme des « cadeaux ». La plupart des paiements étaient datés du 31 janvier 2015, tandis qu'au moins un semble couvrir une période allant jusqu'en avril 2015.
Le Puy du Fou a déclaré : « Il y a inévitablement eu quelques frais de fournisseurs ou de consultants de faible niveau des deux côtés, car on ne peut pas explorer un projet international gratuitement. Ceux-ci n'ont jamais été avec une entité sanctionnée, conformément au droit français et européen. »
Les dossiers internes soulèvent des questions sur la manière dont le Puy du Fou s'est conformé à la législation sur les sanctions. Ils suggèrent que certaines transactions ont eu lieu non pas directement avec Malofeïev mais avec une entreprise appelée MarMarket Capitalisation (MarCap).
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Le spectacle viking au parc à thème Puy du Fou aux Epesses, en France. Photographie : Dimitri Carol/Alamy
Lorsque les États-Unis ont suivi l'UE en plaçant Malofeïev sous sanctions en décembre 2014, ils ont également imposé des restrictions à MarCap en raison du rôle de l'oligarque orthodoxe en tant que partenaire gérant.
Les dossiers montrent que les paiements aux employés de MarCap au cours de 2015 ont été financés, au moins en partie, par le Puy du Fou.
Le principal point de contact de la société française pour les discussions en cours sur le projet et son budget, selon les documents, était Yury Leonov, un employé de MarCap et un subordonné clé de Malofeïev.
La correspondance avec Leonov s'est poursuivie jusqu'en juillet 2015, lorsqu'il a écrit directement à Nicolas de Villiers pour discuter du « paiement de la facture de janvier ».
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Un en-tête d'e-mail montrant une correspondance de juillet 2015, avec Oleg Ochinsky en copie.
Les échanges d'e-mails entre le personnel du Puy du Fou en juillet et août étaient également copiés à Oleg Ochinsky, un associé commercial connu de Malofeïev, décrit dans un document interne comme le « DG » de Malofeïev, compris comme signifiant « directeur général ».
L'un de ces e-mails, envoyé en juillet 2015 — un an après que le Puy du Fou prétend avoir commencé à mettre fin à son projet — avait pour objet « études météorologiques ».
Le Puy du Fou ne semble pas avoir pris de décision finale pour mettre fin à son association avec Leonov, Ochinsky et le projet Tsargrad avant au moins août 2015.
Michael Ruck, associé et expert en sanctions au cabinet d'avocats K&L Gates, a déclaré : « Les circonstances de cette affaire semblent soulever des questions concernant la conformité aux sanctions et de savoir si les restrictions pertinentes interdiraient l'une des activités en cours.
Lorsque des sanctions sont imposées et qu'une personne ou une organisation est désignée, les restrictions pertinentes s'appliquent immédiatement. Il n'y a pas de période de dénouement automatique, et toute transaction qui enfreint les restrictions de sanctions est interdite à moins qu'une licence ou une dérogation spécifique ne soit délivrée pour prévoir une telle période de dénouement. »
Le Puy du Fou a refusé de répondre s'il avait obtenu une telle licence.
Il n'a pas abordé les transactions apparentes avec les employés de MarCap ni pourquoi il a discuté d'« études météorologiques » avec Leonov sur un projet qui était en cours de dénouement. La société a déclaré avoir été « prise au dépourvu par la détérioration rapide de la situation géopolitique en Russie et en Crimée ».
« Nous avons très justement annulé cette initiative une fois que les tentatives de désescalade du conflit avaient clairement échoué et que le régime de sanctions internationales était correctement établi », a-t-elle ajouté.
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Philippe de Villiers lors d'un rassemblement anti-avortement à Paris en janvier 2025. Photographie : Bastien Ohier/Hans Lucas/AFP/Getty Images
Si Philippe de Villiers a eu du mal à rompre avec Malofeïev, les raisons étaient autant culturelles que financières.
Il y avait une parenté naturelle entre le politicien français et l'oligarque orthodoxe, soutenue par la foi et une marque de politique d'extrême droite profondément méfiante envers des groupes tels que les musulmans et les personnes LGBT.
Philippe de Villiers est un politicien de carrière, ancien ministre du gouvernement de Jacques Chirac qui a autrefois nourri des ambitions présidentielles et est célébré comme un héros par beaucoup dans la région de la Vendée, dans l'ouest de la France, où se trouve le Puy du Fou.
Il a fondé son propre parti, le Mouvement pour la France, en 1994. Le manifeste du MPF comprenait une interdiction de la construction de nouvelles mosquées et une interdiction du mariage homosexuel et de l'adoption par des couples de même sexe.
En tant que figure de proue de l'extrême droite en France, il a déclaré que l'islam était incompatible avec la République française et s'est insurgé contre les droits des personnes LGBTQ+. Il n'est plus impliqué dans la gestion de l'entreprise Puy du Fou mais reste directeur.
Des critiques, y compris des historiens de gauche en France, ont affirmé que la vision du monde catholique profondément traditionaliste de la famille a faussé la version de l'histoire représentée au Puy du Fou.
Disneyland pour dictateurs
Dans le matériel promotionnel de son site Web, le Puy du Fou expose son ambition de « conquérir le monde », une entreprise qui s'est étendue à des projets à travers le globe, de Singapour à l'Espagne et de l'Inde à l'Italie. En 2024, il a lancé un spectacle temporaire de la Cité de la Lumière à Shanghai, apportant son style unique de théâtre immersif en Chine. Les visiteurs portaient des capes rouges et participaient à une aventure interactive se déroulant dans les années 1930, où ils pouvaient s'approcher d'acteurs exécutant des combats chorégraphiés et des numéros musicaux.
Le succès du Puy du Fou a toujours reposé sur ses scripts, dont les premiers ont été écrits par De Villiers père. Ces scripts transforment de simples reconstitutions en théâtre captivant, ce qui en fait peut-être l'actif le plus précieux de l'entreprise.
En Chine, le Guardian a appris que l'entreprise semblait disposée à laisser les responsables de Pékin, plutôt que sa propre équipe, avoir le dernier mot sur les scripts. Des messages internes examinés par le Guardian montrent des cadres supérieurs se plaignant du « contrôle gouvernemental des scripts » mais semblant l'accepter comme inévitable.
Le Puy du Fou a répondu : « Comme pour tout projet dans n'importe quel pays, il existe un processus d'approbation légal, et en Chine, cela inclut la présentation des scripts aux autorités compétentes pour approbation préalable. Pour être absolument clair, aucune personne ou autorité en Chine n'a jamais écrit ou contrôlé les scripts du Puy du Fou. »
La Chine n'était qu'une des entreprises internationales du Puy du Fou. Un autre partenariat proposé pourrait être surprenant, compte tenu des opinions de Philippe de Villiers sur l'islam. Une lettre consultée par le Guardian, publiée pour la première fois par le magazine satirique français Le Canard enchaîné, montre l'entreprise courtisant la théocratie iranienne. Envoyée en 2016 par Philippe de Villiers à l'ambassadeur d'Iran en France, la lettre exprime son intérêt pour un projet qui mettrait en valeur le « raffinement culturel et la profondeur historique de cette grande civilisation ».
Le Puy du Fou a déclaré : « En 2016, alors que les sanctions contre l'Iran étaient levées et que de nombreuses entreprises internationales cherchaient à y investir à nouveau, l'ambassadeur iranien a contacté le Puy du Fou pour voir si nous étions intéressés par un projet. Après ce que le Puy du Fou a décrit comme un "engagement préliminaire très initial", le projet iranien a été abandonné, comme le projet Tsargrad. »
Aujourd'hui, malgré le passé parfois controversé des De Villiers, les ambitions internationales du Puy du Fou prospèrent. Un parc espagnol ouvert en 2021 se porte bien, et le Puy du Fou se prépare maintenant à sa plus grande entreprise internationale à ce jour : conquérir la Grande-Bretagne. Visit Britain, l'autorité touristique, a soutenu le projet, tout comme le gouvernement britannique. L'approbation de l'aménagement est attendue dans les semaines à venir, avec une ouverture prévue pour 2029.
Mais alors que les premiers visiteurs arrivent pour découvrir l'histoire britannique racontée par le Puy du Fou, des questions subsistent sur l'histoire que cette institution française raconte sur elle-même. Cet article a été modifié le 2 août 2026. Une version antérieure indiquait que le Puy du Fou avait exprimé des inquiétudes concernant une réorganisation proposée de la société en septembre 2022 ; en fait, c'était en 2014.
Questions fréquemment posées
Voici une liste de FAQ concernant les liens présumés avec le Kremlin pour un projet de parc à thème de 600 millions de livres sterling au Royaume-Uni
Questions de niveau débutant
1 Qu'est-ce que ce projet de parc à thème de 600 millions de livres sterling au Royaume-Uni
C'est un complexe de divertissement proposé de plusieurs millions de livres sterling prévu pour le Royaume-Uni, souvent surnommé un Disneyland britannique. Le projet spécifique en question est le London Resort dans le Kent, qui est en phase de planification depuis des années.
2 Quels sont les liens avec le Kremlin dont tout le monde parle
Des rapports suggèrent que les bailleurs de fonds ou les investisseurs clés derrière le projet ont des liens avec des oligarques russes ou des entités ayant des liens étroits avec le Kremlin. Cela a soulevé des inquiétudes quant à l'origine de l'argent et à savoir s'il y a des influences politiques cachées.
3 Cela signifie-t-il que le gouvernement russe possède le parc à thème
Non. Le Kremlin ne possède pas directement le parc. L'inquiétude concerne des liens indirects, par exemple si un investisseur majeur est un milliardaire russe ayant des liens personnels étroits avec Vladimir Poutine ou si le financement est acheminé par des sociétés avec des structures de propriété opaques.
4 Pourquoi est-il important de savoir qui investit dans un parc à thème
C'est important pour la sécurité nationale et la transparence financière. Si l'argent provient de personnes ou d'entités sous sanctions internationales, cela pourrait être illégal. Cela soulève également des questions sur l'influence politique, le blanchiment d'argent et la question de savoir si le Royaume-Uni offre par inadvertance un refuge sûr pour l'argent sale.
5 Le parc à thème est-il réellement en construction
À l'heure actuelle, le projet a fait face à de multiples retards et défis juridiques. L'avenir du London Resort est incertain et ces préoccupations de financement ont ajouté une couche supplémentaire de difficulté à son approbation et à son financement.
Questions de niveau avancé
6 Qui sont les figures russes spécifiques liées au projet
Des rapports d'enquête ont pointé du doigt Yevgeny Chichvarkin, un ancien magnat russe du téléphone mobile et cofondateur du London Resort. Bien qu'il soit un critique de Poutine, ses partenaires commerciaux et les sources des fonds d'investissement ont été examinés. D'autres rapports ont lié le financement à des sociétés connectées à Roman Abramovich ou à d'autres personnes sanctionnées, bien que ces liens soient souvent niés ou complexes.
7 Comment la loi britannique sur la sécurité nationale et l'investissement s'applique-t-elle à cela
Le gouvernement britannique peut intervenir dans les accords qui présentent un risque pour la sécurité nationale. Si le parc à thème est jugé comme une pièce critique
