Em fevereiro de 2014, milhares de "homenzinhos verdes"—soldados russos usando uniformes sem identificação—invadiram a Crimeia, tomando bases militares e infraestrutura essencial. A chegada deles marcou o início da anexação da península por Vladimir Putin, uma operação que eventualmente cresceu para a invasão em grande escala da Ucrânia.
Nos meses após a incursão na Crimeia, Washington e Bruxelas impuseram sanções a muitos aliados de Putin por supostamente apoiarem o ataque. Um deles foi Konstantin Malofeyev, um magnata da mídia com barba espessa cujas visões ultranacionalistas de extrema direita lhe renderam o apelido de "oligarca ortodoxo".
Enquanto o Ocidente reagia, uma poderosa família francesa adotou uma abordagem diferente, oferecendo amizade a Moscou e a Malofeyev.
Konstantin Malofeyev é o fundador da Tsargrad, um canal de televisão pró-Kremlin. Fotografia: Kirill Kudryavtsev/AFP/Getty Images
Um mês após as sanções da UE contra Malofeyev entrarem em vigor, Philippe e Nicolas de Villiers—a dupla de pai e filho por trás do Puy du Fou, uma empresa globalmente famosa de parques temáticos—viajaram para Yalta, o histórico resort do Mar Negro na Crimeia. Na grandiosidade do Palácio de Livadia, onde Joseph Stalin, Franklin D. Roosevelt e Winston Churchill uma vez moldaram a ordem pós-Segunda Guerra Mundial, De Villiers Sr. e Putin discutiram os planos da empresa francesa para dois novos parques. Esses locais, um dos quais ficava em território ucraniano recém-ocupado, seriam uma joint venture com Malofeyev e "destacariam a história da Rússia e o significado da alma russa".
No final, esses grandes planos nunca se concretizaram. O Puy du Fou agora voltou seus olhos para outros horizontes. Dentro de dias, espera-se que receba aprovação de planejamento para um parque de £600 milhões em Oxfordshire rural, apresentando reconstituições, castelos medievais simulados, vilarejos temáticos, hotéis e restaurantes.
Mapa mostrando o parque temático planejado Puy du Fou UK
Mas mesmo enquanto a empresa se prepara para dramatizar mais de 1.000 anos de história britânica, novas evidências levantam questões sobre como a empresa retrata seu próprio passado. O Puy du Fou anteriormente minimizou seu flerte inicial com a Rússia e Malofeyev, alegando que começou a encerrar a parceria assim que as sanções da UE foram impostas em julho de 2014. No entanto, novos documentos vistos pelo Guardian sugerem que o relacionamento continuou por muitos mais meses e pode, segundo especialistas, ter ultrapassado os limites das sanções da UE. Eles também levantam questões sobre a disposição da família em trabalhar com outros regimes autocráticos.
Os documentos revelam:
- O Puy du Fou trabalhou com a empresa de Malofeyev até agosto de 2015.
- A empresa francesa fez pagamentos a um assessor-chave de Malofeyev.
- Executivos discutiram o risco de violar sanções.
- Quando o plano fracassou, o Puy du Fou se voltou para novos horizontes, incluindo o Irã.
- O Partido Comunista Chinês tinha aprovação de roteiros para um parque em Xangai.
Para a Rússia com Amor
"Quando vejo a espiral de sanções e contrassanções, penso que os líderes europeus são irresponsáveis", disse Philippe de Villiers, então com 65 anos, à rádio francesa RTL em agosto de 2014. "Eu trocaria de bom grado [os líderes franceses François] Hollande e [Nicolas] Sarkozy por Putin", acrescentou. Um Nicolas de 34 anos colocou de forma mais romântica: "Ele [Putin] é diferente do que esperávamos. Ele tem palavras doces e olhos doces."
Emmanuel Macron com Nicolas e Philippe de Villiers no Puy du Fou em 2016. Fotografia: Loïc Venance/AFP/Getty
Recém-encantados em Yalta, ambos os homens disseram que seu sonho de expandir o negócio para a Rússia não precisava ser descarrilado pelas relações cada vez mais tensas entre Moscou e o Ocidente. Novas evidências vistas pelo Guardian oferecem alguma visão sobre a parceria que eles estavam construindo. Pelo menos um dos parques seria nomeado Tsargrad (que significa "Cidade Imperial"), o mesmo nome que Malofeyev usa para sua própria empresa de mídia.
Um documento de "term sheet" que rege um empreendimento 50:50 chamado Puy du Fou Tsargrad. Nicolas de Villiers e Malofeyev já haviam assinado um "term sheet" para uma joint venture 50:50 chamada Puy du Fou Tsargrad, de acordo com um documento visto pelo Guardian.
O momento do acordo, assinado em 12 de julho de 2014, não poderia ter sido pior. Em 30 de julho de 2014, o oligarca ortodoxo foi colocado sob sanções da UE por seu suposto apoio financeiro à anexação da Crimeia. As sanções foram destinadas a usar o poder econômico ocidental para punir aqueles supostamente envolvidos na incursão da Crimeia e desencorajar novas agressões.
O Puy du Fou disse ao Guardian que as sanções encerraram a parceria. "À medida que o regime de sanções começou a ser implementado em ondas, paramos de trabalhar com um indivíduo agora sancionado que nos foi apresentado como um parceiro local. Quando ficou claro que o esforço internacional mais amplo estava estagnado e não melhorando, decidimos corretamente que não queríamos estar envolvidos na Rússia. Então, nos retiramos de todos os projetos e parceiros potenciais lá, o que levou pouco mais de um ano para desfazer de maneira ordenada."
Material visto pelo Guardian parece mostrar um relacionamento contínuo com associados de Malofeyev, visando manter o projeto vivo.
Na cama com um oligarca
Em setembro de 2014, dois meses após Malofeyev ser sancionado, funcionários do Puy du Fou circularam um documento interno delineando como o projeto Tsargrad poderia ser reestruturado para refletir a situação geopolítica. Organogramas mostravam Malofeyev fornecendo financiamento inicial e empréstimos de curto prazo a uma entidade russa, Tsargrad Puy du Fou LLC, que pagaria os lucros operacionais em uma conta bancária mantida pela Puy du Fou International. Notas anexadas ao documento referem-se ao uso de rublos russos para "evitar o provável efeito das sanções".
A fase dois do esquema, de acordo com o documento, envolveria a colocação da entidade russa dentro de uma empresa offshore de propriedade conjunta de Malofeyev e Puy du Fou. A empresa offshore deteria a propriedade intelectual dos shows cuidadosamente roteirizados do parque e coletaria dividendos dos ganhos da Tsargrad, distribuindo-os ao Puy du Fou e a Malofeyev. Outro gráfico no mesmo documento indicava que Malofeyev poderia permanecer como "acionista minoritário" em um fundo que possuía 50% da entidade offshore.
Correspondência interna parece sugerir que o Puy du Fou estava ciente dos riscos da reorganização, dizendo a seus parceiros russos em 2014 que aprovava o esquema, mas estava cauteloso com "o contexto internacional e a questão das sanções", o que poderia expor a empresa a penalidades. Não há evidências de que essa estrutura tenha sido implementada.
Mas documentos sugerem que transações financeiras com associados de Malofeyev continuaram até 2015, financiando atividades que pareciam assumir que o projeto prosseguiria como planejado.
Um documento de orçamento de janeiro de 2015, visto pelo Guardian, indica que o Puy du Fou continuou escalando atores para o projeto, até mesmo alugando um ginásio esportivo na Rússia para realizar audições. O orçamento de 23,5 milhões de rublos (quase £500.000) incluía valores detalhados para aluguel de escritório, pagamentos de funcionários e 75 relógios de pulso gravados com o logotipo Tsargrad Puy du Fou, descritos como "presentes". A maioria dos pagamentos foi datada de 31 de janeiro de 2015, enquanto pelo menos um parece cobrir um período até abril de 2015.
O Puy du Fou disse: "Houve inevitavelmente algumas taxas de baixo nível de fornecedores ou consultoria de ambos os lados, pois não se pode explorar um projeto internacional de graça. Essas nunca foram com qualquer entidade sancionada, em conformidade com a lei francesa e da UE."
Registros internos levantam questões sobre como o Puy du Fou cumpriu a lei de sanções. Eles sugerem que algumas transações ocorreram não diretamente com Malofeyev, mas com um negócio chamado MarMarket Capitalização (MarCap).
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O show Viking no parque temático Puy du Fou em Les Epesses, França. Fotografia: Dimitri Carol/Alamy
Quando os EUA seguiram a UE ao colocar Malofeyev sob sanções em dezembro de 2014, também impuseram restrições à MarCap por causa do papel do oligarca ortodoxo como seu sócio-gerente.
Registros mostram que pagamentos a funcionários da MarCap durante 2015 foram financiados, pelo menos em parte, pelo Puy du Fou.
O principal ponto de contato da empresa francesa para discussões contínuas sobre o projeto e seu orçamento, de acordo com documentos, era Yury Leonov, um funcionário da MarCap e subordinado-chave de Malofeyev.
A correspondência com Leonov continuou até julho de 2015, quando ele escreveu diretamente a Nicolas de Villiers para discutir o "pagamento da fatura de janeiro".
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Um cabeçalho de e-mail mostrando correspondência de julho de 2015, com Oleg Ochinsky copiado.
Trocas de e-mail entre funcionários do Puy du Fou em julho e agosto também foram copiadas para Oleg Ochinsky, um conhecido associado de negócios de Malofeyev, que foi descrito em um documento interno como o "DG" de Malofeyev, entendido como "diretor geral".
Um desses e-mails, enviado em julho de 2015—um ano após o Puy du Fou afirmar ter começado a encerrar seu projeto—tinha o assunto "estudos meteorológicos".
O Puy du Fou não parece ter tomado uma decisão final para encerrar sua associação com Leonov, Ochinsky e o projeto Tsargrad até pelo menos agosto de 2015.
Michael Ruck, sócio e especialista em sanções no escritório de advocacia K&L Gates, disse: "As circunstâncias neste assunto parecem levantar questões em relação à conformidade com sanções e se as restrições relevantes proibiriam quaisquer das atividades contínuas.
Quando sanções são impostas e uma pessoa ou organização é designada, as restrições relevantes se aplicam imediatamente. Não há período automático de redução gradual, e quaisquer transações que violem as restrições de sanções são proibidas, a menos que uma licença específica ou derrogação seja emitida prevendo tal período de redução gradual."
O Puy du Fou se recusou a responder se obteve tal licença.
Não abordou as aparentes transações com funcionários da MarCap ou por que discutiu "estudos meteorológicos" com Leonov em um projeto que estava sendo encerrado. A empresa disse que foi "pega de surpresa pela rápida deterioração da situação geopolítica na Rússia e na Crimeia".
"Corretamente, cancelamos esta iniciativa uma vez que as tentativas de diminuir o conflito falharam claramente e o regime internacional de sanções estava sendo devidamente estabelecido", acrescentou.
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Philippe de Villiers em um comício antiaborto em Paris em janeiro de 2025. Fotografia: Bastien Ohier/Hans Lucas/AFP/Getty Images
Se Philippe de Villiers achou difícil romper com Malofeyev, as razões eram tanto culturais quanto financeiras.
Havia um parentesco natural entre o político francês e o oligarca ortodoxo, sustentado pela fé e uma marca de política de extrema direita profundamente desconfiada de grupos como muçulmanos e pessoas LGBT.
Philippe de Villiers é um político de carreira, ex-ministro no governo de Jacques Chirac que uma vez alimentou ambições presidenciais e é celebrado como herói por muitos na região da Vendée, no oeste da França, onde o Puy du Fou está sediado.
Ele fundou seu próprio partido, Mouvement pour la France, em 1994. O manifesto do MPF incluía uma proibição da construção de novas mesquitas e uma proibição do casamento gay e da adoção por casais do mesmo sexo.
Como figura líder na extrema direita na França, ele declarou o Islã incompatível com a República Francesa e criticou os direitos LGBTQ+. Ele não está mais envolvido na gestão do negócio Puy du Fou, mas permanece como diretor.
Críticos, incluindo historiadores de esquerda na França, alegaram que a visão de mundo católica profundamente tradicionalista da família distorceu a versão da história retratada no Puy du Fou.
Disneylândia para ditadores
Em material promocional em seu site, o Puy du Fou estabelece sua ambição de "conquistar o mundo", uma mA empresa expandiu-se para projetos em todo o globo, de Singapura à Espanha e da Índia à Itália. Em 2024, lançou um show temporário Cidade da Luz em Xangai, trazendo seu estilo único de teatro imersivo para a China. Os visitantes usavam capas vermelhas e participavam de uma aventura interativa ambientada nos anos 1930, onde podiam se aproximar de atores realizando lutas coreografadas e números musicais.
O sucesso do Puy du Fou sempre dependeu de seus roteiros, os primeiros dos quais foram escritos por De Villiers Sr. Esses roteiros transformam simples reconstituições em teatro cativante, tornando-os talvez o ativo mais valioso da empresa.
Na China, o Guardian soube que a empresa parecia disposta a deixar que autoridades de Pequim, em vez de sua própria equipe, tivessem a palavra final sobre os roteiros. Mensagens internas revisadas pelo Guardian mostram executivos seniores reclamando do "controle governamental dos roteiros", mas parecendo aceitar isso como inevitável.
O Puy du Fou respondeu: "Como em qualquer projeto em qualquer país, há um processo de aprovação legal, e na China isso inclui mostrar roteiros às autoridades relevantes para aprovação prévia. Para ser absolutamente claro, nenhum indivíduo ou autoridade na China escreveu ou controlou qualquer roteiro do Puy du Fou."
A China foi apenas um dos empreendimentos internacionais do Puy du Fou. Outra parceria proposta pode ser surpreendente, dados os pontos de vista de Philippe de Villiers sobre o Islã. Uma carta vista pelo Guardian, publicada pela primeira vez pela revista satírica francesa Le Canard enchaîné, mostra a empresa cortejando a teocracia do Irã. Enviada em 2016 por Philippe de Villiers ao embaixador do Irã na França, a carta expressa interesse em um projeto que destacaria o "refinamento cultural e a profundidade histórica desta grande civilização".
O Puy du Fou disse: "Em 2016, quando as sanções contra o Irã estavam sendo suspensas e muitas empresas internacionais estavam procurando investir lá novamente, o embaixador iraniano abordou o Puy du Fou para ver se estávamos interessados em um projeto. Após o que o Puy du Fou descreveu como um 'engajamento inicial muito preliminar', o plano do Irã foi abandonado, como o projeto Tsargrad."
Hoje, apesar do passado às vezes controverso dos De Villiers, as ambições internacionais do Puy du Fou estão prosperando. Um parque espanhol inaugurado em 2021 está indo bem, e o Puy du Fou agora se prepara para seu maior empreendimento internacional até agora: conquistar a Grã-Bretanha. O Visit Britain, a autoridade de turismo, apoiou o projeto, assim como o governo do Reino Unido. A aprovação de planejamento é esperada dentro de semanas, com a abertura marcada para 2029.
Mas enquanto os primeiros visitantes chegam para experimentar a história britânica contada pelo Puy du Fou, permanecem questões sobre a história que esta instituição francesa conta sobre si mesma. Este artigo foi alterado em 2 de agosto de 2026. Uma versão anterior afirmava que o Puy du Fou expressou preocupações sobre uma reorganização proposta da empresa em setembro de 2022; na verdade, isso foi em 2014.
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre as supostas conexões com o Kremlin em um projeto de parque temático de £600m no Reino Unido
Perguntas de Nível Iniciante
1 O que é este projeto de parque temático de £600m no Reino Unido
É um resort de entretenimento multimilionário proposto para o Reino Unido, muitas vezes apelidado de Disneylândia britânica. O projeto específico em questão é o London Resort em Kent, que está em fase de planejamento há anos
2 Quais são as conexões com o Kremlin que todos estão comentando
Relatórios sugerem que os financiadores ou investidores-chave por trás do projeto têm laços com oligarcas russos ou entidades com estreitas relações com o Kremlin. Isso levantou preocupações sobre de onde o dinheiro está vindo e se há influências políticas ocultas
3 Isso significa que o governo russo é dono do parque temático
Não. O Kremlin não possui diretamente o parque. A preocupação é sobre laços indiretos—por exemplo, se um grande investidor é um bilionário russo com laços pessoais próximos a Vladimir Putin ou se o financiamento é roteado através de empresas com estruturas de propriedade opacas
4 Por que importa quem investe em um parque temático
Importa para a segurança nacional e transparência financeira. Se o dinheiro vem de indivíduos ou entidades sob sanções internacionais, pode ser ilegal. Também levanta questões sobre influência política, lavagem de dinheiro e se o Reino Unido está inadvertidamente fornecendo um refúgio seguro para dinheiro sujo
5 O parque temático está realmente sendo construído
Até agora, o projeto enfrentou múltiplos atrasos e desafios legais. O futuro do London Resort é incerto, e essas preocupações com financiamento adicionaram outra camada de dificuldade para obter aprovação e financiamento
Perguntas de Nível Avançado
6 Quem são as figuras russas específicas ligadas ao projeto
Relatórios investigativos apontaram para Yevgeny Chichvarkin, um ex-magnata russo de telefonia móvel e cofundador do London Resort. Embora ele seja um crítico de Putin, seus parceiros de negócios e as fontes dos fundos de investimento foram examinados. Outros relatórios ligaram o financiamento a empresas conectadas a Roman Abramovich ou outros indivíduos sancionados, embora esses laços sejam frequentemente negados ou complexos
7 Como a Lei de Investimento e Segurança Nacional do Reino Unido se aplica a isso
O governo do Reino Unido pode intervir em negócios que representem um risco à segurança nacional. Se o parque temático for considerado uma peça crítica
