Nous vivons à une époque anxiogène. Selon une enquête de 2023 de la Mental Health Foundation, une personne sur cinq au Royaume-Uni se sent anxieuse tout ou la plupart du temps. En 2024, en Angleterre, 500 enfants par jour étaient orientés vers le service public de santé (NHS) pour un traitement contre l'anxiété.
Le psychothérapeute Owen O’Kane, auteur de **Addicted to Anxiety: How to Break the Habit** (Accro à l'anxiété : comment briser l'habitude), la qualifie d'épidémie de notre temps. « Quand on regarde ce qui se passe dans le monde actuellement, la seule chose que nous ayons en abondance, c'est l'incertitude. Si vous regardez la définition classique de l'anxiété, c'est une intolérance à l'incertitude. »
O’Kane explique que l'anxiété fait partie de notre réponse de combat, fuite ou sidération – un mécanisme utile qui nous protège, comme il l'a appris en grandissant en Irlande du Nord pendant les Troubles. Mais certaines personnes développent une relation dysfonctionnelle avec l'anxiété, ce qui signifie qu'elles sont « dans un état d'alerte et de vigilance permanent. »
« Nous avons besoin d'anxiété. C'est juste qu'elle se trompe parfois de contexte », déclare la psychologue du conseil et animatrice Dr Sian Williams, auteure de **The Power of Anxiety: How to Ride the Worry Wave** (Le pouvoir de l'anxiété : comment surfer sur la vague d'inquiétude). « Quand nous ne nous sentons pas en contrôle, l'anxiété nous présente des scénarios catastrophes pour que nous nous sentions préparés. Parfois, c'est utile, mais parfois elle comble des lacunes là où il n'y a pas de connaissance, et c'est là qu'elle peut devenir nuisible. » Williams ajoute que combattre ou éviter l'anxiété « non seulement ne la fait pas disparaître, mais l'aggrave. Alors si cela ne fonctionne pas, comment vivre avec ? Comment pouvons-nous utiliser notre anxiété d'une manière qui nous soit bénéfique ? »
Quel que soit le stade de la vie où vous vous trouvez, il n'est jamais trop tard pour s'attaquer à l'anxiété – ou aider les autres avec la leur – afin que les pensées anxieuses ne contrôlent plus votre vie.
**Enfance**
Si votre enfant montre des signes d'anxiété, ne paniquez pas, déclare le Dr Meredith Elkins, psychologue clinicienne spécialisée dans le traitement de l'anxiété infantile au McLean Hospital de la Harvard Medical School et auteure de **Parenting Anxiety: Breaking the Cycle of Worry & Raising Resilient Kids** (L'anxiété parentale : briser le cycle de l'inquiétude et élever des enfants résilients). « Les familles doivent comprendre que l'anxiété chez un enfant n'est pas un défaut de caractère. Il est normal que les enfants traversent des périodes d'anxiété, surtout lors de transitions. Il y a des âges et des étapes de développement appropriés où l'anxiété augmente. Nous voulons éviter de communiquer que leur expérience dans ces moments est préoccupante – cela peut alimenter davantage l'anxiété. »
Au lieu de cela, Elkins conseille de valider et de normaliser les sentiments anxieux par des déclarations de soutien. Par exemple, vous pourriez dire à un enfant qu'il est compréhensible d'être terrifié le premier jour d'école, que la plupart des enfants se sentent ainsi, et qu'il va s'en sortir. Elle souligne également qu'il faut résister à l'envie de « mettre la vie entre parenthèses à cause de l'anxiété ». Éviter les situations qui déclenchent l'anxiété peut sembler plus facile, mais cela ne fait qu'empirer les choses et « supprime la possibilité d'exposition et d'apprentissage. »
« Quoi que nous attendions de nos enfants, il est important de leur montrer l'exemple nous-mêmes. Si nous pouvons faire des choses difficiles et gérer notre détresse, nous leur montrons comment faire. »
Quand l'anxiété cesse-t-elle d'être une partie saine de l'enfance ? Elkins suggère de surveiller trois signes : l'interférence – si elle affecte ce qu'un enfant ou une famille peut faire ; la détresse – si le niveau de bouleversement semble disproportionné pour l'âge de l'enfant ; et la durée – si elle dure plusieurs semaines ou mois, cela peut justifier un diagnostic clinique.
Il existe un lien fort entre la neurodiversité et l'anxiété, et le traitement peut être ajusté en conséquence. « Si un enfant lutte contre l'agoraphobie et se sent submergé dans les lieux bondés, notre objectif est généralement de l'aider à entrer dans des espaces bondés. Mais pour un enfant neurodivergent qui peut avoir des troubles du traitement sensoriel, interagir avec ses pairs lors d'un match de football ou d'un concert pourrait être plus gérable avec un casque antibruit. »
**Adolescence**
Beaucoup s'accorderaient à dire que c'est une période difficile pour être jeune. « Nous devons normaliser toute la gamme des émotions humaines », déclare Elkins. « Tant d'adolescents voient l'anxiété comme ce qu'ils sont, mais cela n'a pas à être une étiquette permanente. C'est souvent une phase difficile qui peut être gérée et traitée. »
Parler ouvertement de vos propres inquiétudes peut aider les jeunes à voir les émotions comme une partie normale, parfois déroutante, de la vie. « Il est crucial que nous montrions l'exemple du comportement que nous espérons voir chez nos enfants », explique Elkins. Cela peut signifier s'attaquer à un problème familial que vous avez reporté, vous forcer à voyager seul si c'est un défi, ou gérer une situation difficile au travail. « Quand nous faisons face à des choses difficiles et gérons notre propre détresse, nous montrons à nos enfants comment faire. »
Si votre enfant est prêt à parler de ses sentiments, encouragez-le à creuser plus profondément ce qui l'inquiète. « Les adolescents sont capables d'introspection. Demandez-leur : "Quelle est la vraie peur ici ? Est-ce que c'est que j'irai à une fête et serai complètement rejeté ? Ou que je vais échouer à un examen ?" » Souvent, décomposer la situation peut la rendre moins écrasante. Quand un adolescent résiste, « parfois, les parents doivent fixer des limites sur la mesure dans laquelle l'anxiété est autorisée à prendre le contrôle », dit Elkins. Par exemple, si un enfant est nerveux à propos d'un événement familial, pourrait-il y assister seulement une partie du temps, faire des pauses, ou aider dans la cuisine ?
Une inquiétude majeure pour les parents est le rôle des réseaux sociaux dans l'alimentation de l'anxiété. « À moins que les parents ne soient très confiants sur ce que leur enfant voit et fait en ligne, les réseaux sociaux peuvent ouvrir une boîte de Pandore de problèmes », note Elkins. Interrogée sur la manière de gérer cela, elle conseille : « Si vous pensez que les réseaux sociaux sont dangereux pour votre enfant ou aggravent son anxiété, vous devez avoir une conversation directe. Vous pourriez dire : "Nous ne sommes pas à l'aise avec cela pour toi en ce moment", ou expliquer que vous surveillerez son activité et lui donnerez progressivement plus d'indépendance avec le temps. »
La décision d'utiliser des médicaments contre l'anxiété peut être controversée à tout âge. « Pour certains, les médicaments peuvent être un soutien utile pour atteindre un point où ils se sentent capables de faire face », déclare O'Kane. Cependant, il souligne que la thérapie doit accompagner la médication pour traiter les causes profondes de l'anxiété.
**Âge adulte jeune**
Le Dr Lauren Cook, psychologue clinicienne en Californie et auteure de **Generation Anxiety** (Génération anxiété), désigne les millennials, la génération Z et la génération Alpha comme des groupes ayant grandi avec un flux constant de nouvelles inquiétantes. « Nos cerveaux ne sont pas conçus pour gérer autant d'informations négatives », dit-elle. Beaucoup luttent aussi financièrement : « Il est incroyablement difficile pour les jeunes adultes de trouver un logement abordable, les obligeant souvent à s'éloigner de leur famille. »
Quitter le foyer apporte plus de liberté, ce qui peut initialement conduire à des choix de mode de vie susceptibles d'augmenter l'anxiété – comme une mauvaise alimentation, une consommation excessive d'alcool ou un sommeil irrégulier. « Des recherches émergentes montrent comment le sucre et l'alcool affectent la santé du cerveau et peuvent aggraver l'anxiété en augmentant l'inflammation », explique Cook. Outre le choix d'une alimentation qui vous fait du bien, elle recommande : « Bougez votre corps 20 minutes par jour ; allez marcher – cela n'a pas besoin d'être intense – et exposez votre peau à la lumière du soleil. » Cela peut aider à apaiser les pensées anxieuses. Des pratiques comme le yoga, la méditation ou la pleine conscience valent aussi la peine d'être essayées.
La connexion est un autre défi important pour les jeunes adultes. « Surtout la génération Z – on les appelle souvent la génération la plus seule », dit Cook. « L'une des meilleures choses que vous puissiez faire est de prendre l'initiative. Invitez quelqu'un à bruncher ou à prendre un café, et parlez simplement. Rangez votre téléphone. Nous savons que même avoir un téléphone sur la table peut augmenter le niveau de stress. » Assurez-vous que votre téléphone est hors de vue lorsque vous parlez aux gens.
Les préoccupations financières et la crise climatique augmentent l'anxiété liée à avoir des enfants. « J'ai travaillé avec un couple dont tout le dilemme était de savoir s'ils devaient avoir des enfants ou non », raconte Cook. « Beaucoup de gens disent : "Je ne sais pas si je veux élever un enfant – les parents ont souvent l'air moins heureux." »
Pour ceux qui choisissent d'avoir des enfants, « l'inquiétude fait partie de l'amour pour un enfant », déclare Elkins, qui dirige une clinique pour aider les parents à gérer leur anxiété. « Cela ne devient un problème que lorsque l'inquiétude est persistante, intrusive et écrasante. » Elkins note qu'il existe des preuves solides soutenant les approches basées sur la TCC et la pleine conscience pour réduire l'anxiété pendant la période périnatale. Elle souligne également l'importance de protéger le sommeil, car la fatigue peut aggraver l'anxiété, et suggère de chercher du soutien : « L'éducation des enfants n'a jamais été conçue pour être faite seule. »
**Âge mûr**
Faire partie de la « génération sandwich » – s'occuper à la fois des enfants et de parents vieillissants – peut être profondément stressant, déclare Aimee Spector, professeure de psychologie clinique du vieillissement à l'University College London. « Une femme d'environ 51 ans, l'âge moyen de la ménopause, est susceptible d'avoir des enfants adolescents à la maison et des parents qui ont aussi besoin de soins. »
« La périménopause est une période de vulnérabilité pour la santé mentale », explique Spector. « L'anxiété d'avoir une bouffée de chaleur peut en fait augmenter votre fréquence cardiaque et vous faire sentir plus chaude. » Il existe des preuves solides que le THS (traitement hormonal substitutif) soulage les bouffées de chaleur et les sueurs nocturnes, ce qui peut à son tour réduire l'anxiété, bien que les directives suggèrent qu'il ne devrait pas être prescrit uniquement pour les symptômes de santé mentale liés à la ménopause.
Si le THS n'est pas une option ou ne suffit pas, la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) peut aider à gérer les symptômes de la ménopause. « Si vous vous sentez moins anxieuse, vous pourriez avoir une expérience moins négative lorsque les bouffées de chaleur surviennent », dit Spector. « Réduire l'inquiétude peut aussi diminuer la fréquence des bouffées de chaleur. »
Le brouillard mental peut amener les femmes à craindre de montrer des signes de démence, ajoute Spector. Pour y faire face, elle recommande « de prendre soin de soi, de bien dormir, d'assouplir les délais, et de réduire l'encombrement dans votre travail et votre vie pour ne pas jongler avec trop de choses à la fois. »
L'âge mûr peut aussi être une période anxieuse pour les hommes. « Certains évoquent une "ménopause masculine", où la baisse des niveaux de testostérone affecte leur sentiment d'autonomie et crée une confusion sur leurs rôles », déclare la psychothérapeute et auteure Julia Samuel. « Généralement, les hommes ne sont pas aussi à l'aise pour discuter de leurs sentiments entre eux, mais ils se confient aux femmes. » Construire un large réseau de soutien est important pour tout le monde, car partager un problème – même sans thérapeute – peut être inestimable. « Vers la quarantaine, les amitiés sont souvent reléguées au second plan par le travail, la garde des enfants, les soins aux parents et l'épuisement. Donner la priorité à l'amitié est un élément clé du bien-être », note Samuel.
Williams recommande de s'exposer à la lumière matinale, de passer du temps dans des espaces verts et d'avoir un animal de compagnie, citant une étude qui a montré que marcher avec un chien soulage l'anxiété plus efficacement que marcher seul. « Le repos est crucial », ajoute Williams, tout comme prêter attention à la santé intestinale, étroitement liée au stress via le nerf vague. Essayer les aliments fermentés et pratiquer des exercices de respiration peut aussi aider.
La thérapie par l'eau froide a également des bénéfices, dit Samuel : « Les preuves montrent qu'elle peut arrêter les spirales négatives en vous offrant une pause par rapport à vos pensées. Tout votre système change. Même une douche froide, ou terminer une douche chaude par une minute d'eau froide, peut changer votre humeur. »
**Âge avancé**
L'anxiété liée à la santé devient plus courante avec l'âge. Une certaine perte de mémoire est une partie naturelle du vieillissement, mais il peut y avoir beaucoup d'inquiétude... Beaucoup de personnes âgées s'inquiètent de perdre leur acuité mentale. « Il y a souvent la peur de sortir et d'oublier ce qu'on est censé faire », dit Spector. « La peur de tomber est aussi une préoccupation majeure, car les chutes sont une cause principale de décès chez les personnes âgées. Après une chute, certaines deviennent trop anxieuses pour sortir du tout. Cela conduit à moins de mouvement, moins d'exercice physique et moins d'interaction sociale. »
Les thérapies psychologiques comme la TCC peuvent aider, mais le défi est d'encourager les personnes âgées à s'ouvrir sur leurs inquiétudes. « La santé mentale et la discussion des émotions sont encore taboues pour certaines générations plus âgées », note Spector. « Bien que cela s'améliore, cela varie beaucoup selon les ethnies et les cultures – dans certaines, parler ouvertement de ses sentiments n'est pas considéré comme approprié. » Pourtant, aborder ces sentiments est essentiel pour briser le cycle de l'anxiété. « Accéder à un soutien psychologique est vraiment important car l'anxiété peut souvent être traitée efficacement ainsi. Les gens ne devraient pas avoir honte – il est très normal de se sentir plus anxieux en vieillissant et en devenant plus fragile. Il n'y a pas de preuves solides que les médicaments soient la meilleure approche pour traiter l'anxiété chez les personnes âgées. »
Comment pouvez-vous soutenir quelqu'un dans cette situation ? « Réfléchissez aux forces qu'il avait quand il était plus jeune », suggère Spector. « Comment ces forces peuvent-elles l'aider à surmonter la peur de sortir ? S'il a un fort intérêt – comme le tricot – nous pourrions l'encourager à rejoindre un groupe lié. »
Cette étape de la vie implique souvent plus de deuil. « Le deuil ressemble beaucoup à la peur », dit Samuel. « Tout semble menaçant. Vous aspirez au passé et avez du mal à voir l'avenir. Le deuil a tendance à raviver les pertes passées et vous rappelle votre propre mortalité. » Tenir un journal peut aider, selon Samuel, et « la musique est un médicament – que ce soit danser dans la cuisine, rejoindre un cours de Zumba ou chanter dans une chorale. »
L'anxiété peut vous faire sentir en insécurité dans votre propre esprit, corps et maison, explique Samuel. Trouver un passe-temps qui sert de bouton de réinitialisation peut « vous aider à vous reconnecter à vous-même et à vous sentir en
