På en karg bergsplatå av snötäckta klippor i den avlägsna Svalbardarkipelagen pekar glaciologen Andy Hodson ut isens "öron" – vita mot klippan – som gav Foxfonna-glaciären dess namn, efter fjällräven. Den lilla glaciären, på ett berg 1,5 mil utanför den norska byn Longyearbyen, är en populär sommarvandring för turister som söker en arktisk upplevelse. Men på Svalbard, där glaciärer täcker 57 % av landytan och temperaturen stiger upp till sju gånger snabbare än det globala genomsnittet – vilket gör det till en av de snabbast uppvärmda platserna på jorden – förändras Foxfonna snabbt.
"Den dör långsamt", säger Hodson, professor vid Universitetscentret på Svalbard (UNIS). De avslöjande tecknen inkluderar en konkav profil: Foxfonna ackumulerar inte längre snö. Nederbörden här faller allt oftare som regn. Dess uttunningshastighet är mellan 1 och 4 meter per år, vilket gör den oigenkännlig från när Hodson senast var här för några år sedan.
Ute i fjordarna på andra sidan den kustnära byn smälter de stora glaciärfronterna som sträcker sig ut i havet – karakteristiska för öarna – ännu snabbare: under de senaste två åren har 10 helt dragit sig tillbaka upp på land. År 2024 "gick det bananas", säger Hodson, efter att rekordhöga sommartemperaturer lett till en stor isförlust på 1 % över hela arkipelagen. Det påverkas av arktisk förstärkning – en återkopplingsslinga där havsistillbakagång och atmosfärisk uppvärmning förvärrar varandra.
"Snart sagt hela ön förlorar is nu", säger Hodson.
Longyearbyen – en spridning av färgglada hus, forskningsinstitut och turisthotell i botten av en brant dal – ligger på en latitud av 78 grader nord, den sista anhalten i den höga Arktis före nordpolen. En viktig utpost för arktisk vetenskap lockar den upptäcktsresande, äventyrare och naturälskare. Byns 2 600 invånare är vana vid extremiteter: vintertemperaturen kan sjunka till så lågt som -20C (-4F) och från slutet av oktober till början av mars stiger solen inte, vilket störtar dalen i mer än 100 dagars mörker.
Men de står nu inför nya och oroande utmaningar – saker som många påpekar borde tjäna som en varning för andra arktiska regioner. Inte bara smälter snön snabbare, utan permafrosten – mark som en gång förblev frusen året runt – tinar. Detta får oväntade men betydande konsekvenser. Människor har nyligen varnats för att inte dricka från sina kranar eftersom tungmetaller från berggrunden läcker ut i byns vattenförsörjning. Istället måste de nu fylla behållare från en central tank med filtrerat vatten i byns snabbköp, medan kommunen utreder och räknar ut vad som ska göras på lång sikt. Tiningen har också orsakat jordskred, skadat fundament och spruckna väggar, vilket gjort vissa hem obeboeliga och hotat den långsiktiga stabiliteten hos andra byggnader. Som ett resultat finns det inte längre tillräckligt med bostäder för det antal människor som behöver dem. Myndigheterna i Longyearbyen har tvingats lära sig läxor, acklimatisera sig och försöka anpassa sig till de föränderliga förhållandena.
På taket till Svalbards vetenskapscentrum – som förekom i öppningsscenerna av Vigil, den senaste BBC-thrillern med Svalbard som setting – pekar Gunhild B Sætren ut platsen för den mest förödande lavinen i arkipelagens historia. Lavinen i december 2015 begravde nio människor och dödade en man och ett spädbarn i deras hem i skuggan av Sukkertoppen-berget. "Det var fruktansvärt", säger Sætren, professor i säkerhetspsykologi som leder UNIS Arctic Safety Centre (ASC), etablerat efter tragedin för att fokusera på farohantering och klimatanpassning. "Klimatförändringarna påverkar oss på många sätt. Den största risken är laviner. Området var tidigare en arktisk öken, men nu faller det mer regn."
"Smältningen börjar tidigare", säger turistguiden Matilda Weihs. Tragedin, följd av ytterligare en icke-dödlig lavin 2017 som skadade två hus, orsakades av uppvärmning, starka ostliga vindar och drivande snö. Vid den tiden var lavinfaran från Sukkertoppen känd, men inget varningssystem fanns på plats. Sedan dess har snöstaket för att minska drivbildning och en mur av lavinfällor installerats på berget, och vissa hus har rivits, inklusive Sætrens eget. Centret tillhandahåller nu veckovisa snöobservationer för kommunens lavinvarningssystem. Sætren arbetar också med ett program med andra avlägsna högarktiska bosättningar på Island och Grönland för att ta itu med gemensamma problem, såsom evakueringsförfaranden för laviner. Ett nytt godkännandesystem för turistguider som införts av Svalbards sysselmann för att bättre bedöma klimat- och andra risker förväntas vara i kraft 2027.
Arktisk geologi är komplex och förändras snabbt, och turistoperatörer säger att förändringarna begränsar vissa aktiviteter. På Husky-kaféet säger Matilda Weihs, 30, guide för Svalbard Wildlife Expeditions utbildad av ASC, att de i år var tvungna att flytta snöskotrarna 1,1 mil utanför byn för att hitta tillräckligt med snö för turer.
"Vi förlorar snön tidigare och smältningen börjar tidigare", säger Weihs. "Det är stora förändringar i fjordarna. Man måste hålla sig borta från glaciärfronter på grund av faran för glaciärkalvning i havet."
Förlusten av dricksvatten har varit en enorm chock, säger Terje Aunevik, borgmästare i Longyearbyen och före detta hundslädeförare. "I Norge, där vi alltid har tagit för givet att vi kan dricka vatten från kranen, är det svårt att börja tänka att vi måste bära vårt vatten. Folk blir arga och undrar 'varför har vi inte kontroll över det?'" Det har tvingat fram ett nytänkande om hur man ska ta itu med problemet på lång sikt, säger Aunevik. "Nu använder vi en massa resurser för att rena vårt kranvatten, när vi använder kanske 1-2 % av det för att dricka. Det är galen energianvändning. Vi skulle kunna ha två olika vattenförsörjningssystem i våra hushåll, ett för dricksvatten och ett för gråvatten."
Aunevik säger att tinande permafrost också tvingar fram ett nytänkande kring hur byn är byggd. Byggandet av nya bostäder för att lösa bostadskrisen försenades medan byn hanterade en övergång till ett nytt energisystem (ett tidigare gruvläger, det använde tidigare spillvarmvatten från gruvorna för uppvärmning). Och sedan, 2025, upptäckte forskare att tungmetaller förorenade vattenförsörjningen.
"Jag säger ibland att vi är i början av att bygga en helt ny stad", säger Aunevik. "Vi måste förändra allt. Det finns ett ordspråk att trä inte ruttnar i Arktis, men nu gör det. Det utmanar hur vi konstruerar våra byggnader."
Ingvild Sæbu Vatn, partner på Longyearbyens arkitektfirma LPO Arkitekter, säger att en lösning på tinande permafrost som påverkar träfundament har varit att borra ner i berggrunden. En annan bosättning på Svalbard, Ny-Ålesund, försökte detta, men Sæbu Vatn säger att vissa byggnader började tryckas upp av rörelser i marken. "De tänkte, 'vi sätter fundamenten i berggrunden och då är vi fine', men de hade fel", säger Sæbu Vatn, som tillägger att detta måste göras noggrant. "Om man sätter fundament i berggrunden men inte gör det ordentligt, kommer byggnaderna fortfarande att förskjutas. Vi måste tänka om kring hur vi bygger fundament." De som arbetar med lösningar har också övervägt extraordinära åtgärder. "En lösning som utforskas [för att stabilisera byggnadsfundament] är att frysa marken genom att blåsa kall luft under byggnaderna på vintern", säger Sæbu Vatn. Hon säger att medan Longyearbyen onekligen kämpar, är hennes förhoppning att de genom att hitta ett sätt att överleva kan erbjuda hopp till andra arktiska regioner, såsom de med inuitbefolkningar på Grönland och i Kanada. "Den stora resursen som Longyearbyen har är dess befolkning", säger hon. "Folk är äventyrliga och påhittiga, och många företag är mycket innovativa. Kanske kan vi bygga kunskap från den här märkliga lilla platsen som värms upp snabbt. Det skulle vara ett fint mål."
Vanliga frågor
Vanliga frågor Denna norska by är en av de snabbast uppvärmda platserna på jorden Hur kan dess invånare rädda den
1 Vilken norsk by handlar detta om
Det är Longyearbyen, huvudorten på Svalbard, en norsk arkipelag i Arktis. Det är en av de snabbast uppvärmda bebodda platserna på jorden
2 Hur snabbt värms det faktiskt upp
Medeltemperaturen har stigit med ungefär 4C sedan 1970, flera gånger snabbare än det globala genomsnittet. Regn faller nu på vintern och permafrosten tinar
3 Varför värms Arktis så mycket snabbare än resten av världen
Huvudsakligen på grund av arktisk förstärkning: krympande havsis och snö blottar mörkare hav och land som absorberar mer solljus istället för att reflektera det. Extra värme frigörs också från den tinande marken och öppet vatten
4 Vad betyder permafrost
Mark som förblir frusen året runt. När den tinar förskjuts och sjunker marken och kan inte längre bära byggnader, vägar eller rör som byggts på den
5 Vilka problem står byn redan inför
Tinande permafrost destabiliserar byggnader och infrastruktur, laviner och jordskred har dödat människor, vinterresor på frusen mark och havsis är mindre säkra och traditionella aktiviteter som hundslädekörning är svårare
6 Kan byn stoppa uppvärmningen själv
Nej, lokala utsläpp är minimala jämfört med det globala totalet. Men invånarna kan anpassa sig till förändringarna och driva på för bredare klimatåtgärder
7 Så vad kan invånarna i Longyearbyen faktiskt göra
Anpassa sig, bygga på pålar eller flytta byggnader, förbättra lavin- och jordskredsövervakning, diversifiera ekonomin bortom kol och planera för en framtid där marken är mindre stabil
8 Hur bygger man säkert på tinande permafrost
Använd upphöjda fundament på pålar som drivs ner i stabil mark, isolering för att hålla marken kall och noggrann dränering. Vissa byggnader har fått flyttas eller rivas
9 Vad hände med lavinerna
2015 dödade en lavin två personer, inklusive en ung flicka, och förstörde hem. En annan lavin 2016 dödade ytterligare en person. Sedan dess har lavinbarriärer och bättre varningssystem byggts och vissa hem har flyttats
10 Varför spelar kol roll här
Longyearbyen
