Auf einem rauen Bergplateau aus schneebestäubten Felsen im abgelegenen Svalbard-Archipel zeigt der Glaziologe Andy Hodson auf die „Ohren“ aus Eis – weiß gegen den Fels – die dem Foxfonna-Gletscher seinen Namen gaben, nach dem Polarfuchs. Der kleine Gletscher auf einem Berg 15 km außerhalb des norwegischen Dorfes Longyearbyen ist eine beliebte Sommerwanderung für Touristen, die ein Arktiserlebnis suchen. Doch in Svalbard, wo Gletscher 57 % des Landes bedecken und die Temperaturen bis zu siebenmal schneller steigen als im globalen Durchschnitt – was es zu einem der sich am schnellsten erwärmenden Orte der Erde macht –, verändert sich Foxfonna rapide.
„Er stirbt langsam“, sagt Hodson, Professor am University Centre in Svalbard (UNIS). Zu den verräterischen Anzeichen gehört ein konkaves Profil: Foxfonna akkumuliert keinen Schnee mehr. Niederschlag fällt hier zunehmend als Regen. Seine Ausdünnungsrate liegt zwischen 1 und 4 Metern pro Jahr, was ihn unkenntlich macht im Vergleich zu Hodsons letztem Besuch vor einigen Jahren.
Draußen in den Fjorden auf der anderen Seite des Küstendorfs schmelzen die großen Gletscherfronten, die sich ins Meer erstrecken – charakteristisch für die Inseln –, noch schneller: In den vergangenen zwei Jahren haben sich 10 vollständig auf das Land zurückgezogen. 2024 „geriet alles außer Kontrolle“, sagt Hodson, nachdem Rekordhochsommertemperaturen zu einem großen Eisverlust von 1 % im gesamten Archipel führten. Es ist von der Arktischen Verstärkung betroffen – einer Rückkopplungsschleife, in der der Rückgang des Meereises und die atmosphärische Erwärmung sich gegenseitig verschlimmern.
„So ziemlich die ganze Insel verliert jetzt Eis“, sagt Hodson.
Longyearbyen – eine Ansammlung bunt bemalter Häuser, Forschungsinstitute und Touristenhotels am Grund eines steilen Tals – liegt auf dem 78. Breitengrad Nord, der letzten Station in der Hocharktis vor dem Nordpol. Als wichtiger Außenposten der Arktisforschung zieht es Entdecker, Abenteurer und Naturliebhaber an. Die 2.600 Einwohner des Dorfes sind an Extreme gewöhnt: Die Wintertemperaturen können auf bis zu -20 °C fallen, und von Ende Oktober bis Anfang März geht die Sonne nicht auf, was das Tal in mehr als 100 Tage Dunkelheit stürzt.
Doch sie stehen nun vor neuen und beunruhigenden Herausforderungen – Dinge, die viele als Warnung für andere arktische Regionen betrachten. Nicht nur schmilzt der Schnee schneller, sondern auch der Permafrost – Boden, der einst das ganze Jahr über gefroren blieb – taut auf. Dies hat unerwartete, aber bedeutende Folgen. Die Menschen wurden kürzlich davor gewarnt, ihr Leitungswasser zu trinken, weil Schwermetalle aus dem Grundgestein in die Wasserversorgung des Dorfes gelangen. Stattdessen müssen sie nun Behälter an einem zentralen Tank mit gefiltertem Wasser im Supermarkt des Dorfes füllen, während die Gemeinde Untersuchungen durchführt und herausarbeitet, was langfristig zu tun ist. Das Tauen hat auch Erdrutsche verursacht, Fundamente beschädigt und Wände gerissen, wodurch einige Häuser unbewohnbar wurden und die langfristige Stabilität anderer Gebäude bedroht ist. Infolgedessen gibt es nicht mehr genug Wohnungen für die Zahl der Menschen, die sie brauchen. Die Behörden in Longyearbyen waren gezwungen, Lehren zu ziehen, sich zu akklimatisieren und zu versuchen, sich an die sich verändernden Bedingungen anzupassen.
Auf dem Dach des Svalbard Science Centre – das in den Eröffnungsszenen von Vigil zu sehen war, dem kürzlichen BBC-Thriller, der in Svalbard spielt – zeigt Gunhild B Sætren auf den Ort der verheerendsten Lawine in der Geschichte des Archipels. Die Lawine im Dezember 2015 verschüttete neun Menschen und tötete einen Mann und ein Kleinkind in ihren Häusern im Schatten des Mount Sukkertoppen. „Es war schrecklich“, sagt Sætren, Professorin für Sicherheitspsychologie, die das UNIS Arctic Safety Centre (ASC) leitet, das nach der Tragödie gegründet wurde, um sich auf Gefahrenmanagement und Klimaanpassung zu konzentrieren. „Der Klimawandel betrifft uns auf vielfältige Weise. Das größte Risiko sind Lawinen. Die Gegend war früher eine arktische Wüste, aber jetzt gibt es mehr Regen.“
„Die Schmelze beginnt früher“, sagt die Reiseleiterin Matilda Weihs. Die Tragödie, gefolgt von einer weiteren nicht tödlichen Lawine im Jahr 2017, die zwei Häuser beschädigte, wurde durch sich erwärmende starke Ostwinde und Schneeverwehungen verursacht. Damals war die Lawinengefahr vom Sukkertoppen bekannt, aber es gab kein Warnsystem. Seitdem wurden Schneezäune zur Verringerung der Verwehung und eine Mauer aus Lawinenfallen am Berg installiert, und einige Häuser wurden abgerissen, darunter Sætrens eigenes. Das Zentrum liefert nun wöchentliche Schneebeobachtungen für das Lawinenwarnsystem der Gemeinde. Sætren arbeitet auch an einem Programm mit anderen abgelegenen hocharktischen Siedlungen in Island und Grönland, um gemeinsame Probleme anzugehen, wie Evakuierungsverfahren für Lawinen. Ein neues, vom Gouverneur von Svalbard eingeführtes Genehmigungssystem für Reiseleiter zur besseren Bewertung von Klima- und anderen Risiken soll bis 2027 in Kraft treten.
Die arktische Geologie ist komplex und verändert sich schnell, und Reiseveranstalter sagen, dass die Veränderungen bestimmte Aktivitäten einschränken. Im Husky-Café sagt Matilda Weihs, 30, eine vom ASC ausgebildete Reiseleiterin für Svalbard Wildlife Expeditions, dass sie in diesem Jahr die Schneemobile sieben Meilen aus dem Dorf hinausbringen mussten, um genug Schnee für Touren zu finden.
„Wir verlieren den Schnee früher und die Schmelze beginnt früher“, sagt Weihs. „Es gibt große Veränderungen in den Fjorden. Man muss sich von den Gletscherfronten fernhalten wegen der Gefahr, dass Gletscher ins Meer kalben.“
Der Verlust des Trinkwassers war ein großer Schock, sagt Terje Aunevik, Bürgermeister von Longyearbyen und ehemaliger Husky-Musher. „In Norwegen, wo wir immer als selbstverständlich angesehen haben, dass wir Wasser aus dem Hahn trinken können, ist es schwer, damit anzufangen zu denken, dass wir unser Wasser tragen müssen. Die Leute werden wütend und fragen sich: ‚Warum haben wir keine Kontrolle darüber?‘“ Es habe ein Umdenken erzwungen, wie das Problem langfristig anzugehen sei, sagt Aunevik. „Jetzt verwenden wir viele Ressourcen, um unser Leitungswasser zu reinigen, während wir vielleicht 1–2 % davon zum Trinken nutzen. Das ist verrückter Energieverbrauch. Wir könnten zwei verschiedene Wasserversorgungssysteme in unseren Haushalten haben, eines zum Trinken und eines für Grauwasser.“
Aunevik sagt, der tauende Permafrost erzwinge auch ein Umdenken darüber, wie das Dorf gebaut ist. Der Bau neuer Häuser zur Bewältigung der Wohnungskrise verzögerte sich, während das Dorf den Übergang zu einem neuen Energiesystem bewältigte (als ehemaliges Bergbaulager nutzte es zuvor Abwärme aus den Minen zum Heizen). Und dann entdeckten Wissenschaftler 2025, dass Schwermetalle die Wasserversorgung verunreinigten.
„Ich sage manchmal, dass wir am Anfang des Baus einer völlig neuen Stadt stehen“, sagt Aunevik. „Wir müssen alles ändern. Es gibt ein Sprichwort, dass Holz in der Arktis nicht verrottet, aber jetzt tut es das. Es stellt infrage, wie wir unsere Gebäude konstruieren.“
Ingvild Sæbu Vatn, Partnerin beim Longyearbyen-Architekturbüro LPO Arkitekter, sagt, eine Lösung für den tauenden Permafrost, der hölzerne Fundamente betrifft, sei gewesen, in das Grundgestein zu bohren. Eine andere Siedlung in Svalbard, Ny-Ålesund, versuchte dies, aber Sæbu Vatn sagt, einige Gebäude begannen, durch Bewegungen im Boden hochgedrückt zu werden. „Sie dachten: ‚Wir setzen die Fundamente ins Grundgestein und dann ist alles gut‘, aber sie lagen falsch“, sagt Sæbu Vatn, die hinzufügt, dass dies sorgfältig gemacht werden müsse. „Wenn man Fundamente ins Grundgestein setzt, es aber nicht richtig macht, werden sich die Gebäude trotzdem verschieben. Wir müssen überdenken, wie wir Fundamente bauen.“ Diejenigen, die an Lösungen arbeiten, haben auch außergewöhnliche Maßnahmen in Betracht gezogen. „Eine Lösung, die erforscht wird [um Gebäudefundamente zu stabilisieren], ist, den Boden zu gefrieren, indem man im Winter kalte Luft unter die Gebäude bläst“, sagt Sæbu Vatn. Sie sagt, dass Longyearbyen zweifellos kämpfe, aber ihre Hoffnung sei, dass sie durch das Finden eines Weges zum Überleben anderen arktischen Regionen Hoffnung bieten könnten, wie denen mit Inuit-Bevölkerungen in Grönland und Kanada. „Die große Ressource, die Longyearbyen hat, ist seine Bevölkerung“, sagt sie. „Die Menschen sind abenteuerlustig und einfallsreich, und viele Unternehmen sind sehr innovativ. Vielleicht können wir Wissen aus diesem seltsamen kleinen Ort aufbauen, der sich rapide erwärmt. Das wäre ein schönes Ziel.“
Häufig gestellte Fragen
FAQs Dieses norwegische Dorf ist einer der sich am schnellsten erwärmenden Orte der Erde. Wie können seine Bewohner es retten
1 Um welches norwegische Dorf geht es
Es ist Longyearbyen, die Hauptstadt von Svalbard, einem norwegischen Archipel in der Arktis. Es ist einer der sich am schnellsten erwärmenden bewohnten Orte der Erde
2 Wie schnell erwärmt es sich tatsächlich
Die Durchschnittstemperaturen sind seit 1970 um etwa 4 °C gestiegen – mehrere Male schneller als der globale Durchschnitt. Jetzt fällt im Winter Regen und der Permafrost taut auf
3 Warum erwärmt sich die Arktis so viel schneller als der Rest der Welt
Hauptsächlich wegen der Arktischen Verstärkung: Schrumpfendes Meereis und schrumpfender Schnee legen dunkleren Ozean und dunkleres Land frei, die mehr Sonnenlicht absorbieren, statt es zu reflektieren. Zusätzliche Wärme wird auch aus dem tauenden Boden und offenem Wasser freigesetzt
4 Was bedeutet Permafrost
Boden, der das ganze Jahr über gefroren bleibt. Wenn er taut, verschiebt sich der Boden, sackt ab und kann Gebäude, Straßen oder Rohre, die darauf gebaut sind, nicht mehr tragen
5 Welche Probleme hat das Dorf bereits
Tauender Permafrost destabilisiert Gebäude und Infrastruktur; Lawinen und Erdrutsche haben Menschen getötet; Winterreisen auf gefrorenem Boden und Meereis sind weniger sicher und traditionelle Aktivitäten wie Hundeschlittenfahren sind schwieriger
6 Kann das Dorf die Erwärmung selbst stoppen
Nein – die lokalen Emissionen sind winzig im Vergleich zum globalen Gesamtausstoß. Aber die Bewohner können sich an die Veränderungen anpassen und auf umfassendere Klimamaßnahmen drängen
7 Was können die Menschen in Longyearbyen also tatsächlich tun
Sich anpassen: auf Pfählen bauen oder Gebäude verlegen, Lawinen- und Erdrutschüberwachung verbessern, die Wirtschaft über Kohle hinaus diversifizieren und für eine Zukunft planen, in der der Boden weniger stabil ist
8 Wie baut man sicher auf tauendem Permafrost
Erhöhte Fundamente auf Pfählen verwenden, die in stabilen Boden getrieben werden, Isolierung, um den Boden kalt zu halten, und sorgfältige Entwässerung. Einige Gebäude mussten verlegt oder abgerissen werden
9 Was geschah mit den Lawinen
2015 tötete eine Lawine zwei Menschen, darunter ein junges Mädchen, und zerstörte Häuser. Eine weitere Lawine 2016 tötete einen weiteren Menschen. Seitdem wurden Lawinenbarrieren und bessere Warnsysteme gebaut und einige Häuser verlegt
10 Warum ist Kohle hier wichtig
Longyearbyen
