På en barsk fjellplatå av snødekte steiner i den avsidesliggende Svalbard-arkipelet peker glasiolog Andy Hodson på isens «ører» – hvite mot fjellet – som ga Foxfonna-breen navnet sitt, etter fjellreven. Den lille breen, på et fjell 15 km utenfor den norske landsbyen Longyearbyen, er en populær sommertur for turister som søker en arktisk opplevelse. Men på Svalbard, hvor isbreer dekker 57 % av landarealet og temperaturene stiger opptil sju ganger raskere enn det globale gjennomsnittet – noe som gjør det til et av de raskest oppvarmende stedene på jorden – er Foxfonna i rask endring.
«Den dør sakte,» sier Hodson, professor ved Universitetssenteret på Svalbard (UNIS). De avslørende tegnene inkluderer en konkav profil: Foxfonna akkumulerer ikke lenger snø. Nedbøren her faller i økende grad som regn. Tykkelsesreduksjonen er mellom 1 og 4 meter i året, noe som gjør den ugjenkjennelig fra da Hodson sist var her for noen år siden.
Ute i fjordene på den andre siden av kystlandsbyen smelter de store brefrontene som strekker seg ut i sjøen – karakteristisk for øyene – enda raskere: i løpet av de siste to årene har 10 trukket seg helt tilbake til land. I 2024 «gikk ting amok,» sier Hodson, etter at rekordhøye sommertemperaturer førte til et stort isstap på 1 % over hele arkipelet. Det påvirkes av arktisk forsterkning – en tilbakekoblingssløyfe der havisens tilbaketrekning og atmosfærisk oppvarming forverrer hverandre.
«Nærmest hele øya mister is nå,» sier Hodson.
Longyearbyen – en spredning av sterkt fargede hus, forskningsinstitutter og turisthoteller i bunnen av en bratt dal – ligger på 78 grader nord, det siste stoppet i høyarktis før nordpolen. En viktig utpost for arktisk vitenskap, den tiltrekker seg oppdagere, eventyrere og naturelskere. Landsbyens 2 600 innbyggere er vant til ekstremer: vintertemperaturene kan falle så lavt som -20 °C, og fra slutten av oktober til begynnelsen av mars står solen ikke opp, noe som kaster dalen ut i mer enn 100 dager med mørke.
Men de står nå overfor nye og urovekkende utfordringer – ting som mange påpeker bør tjene som en advarsel for andre arktiske regioner. Ikke bare smelter snøen raskere, men permafrosten – bakken som en gang forble frosset hele året – tiner. Dette har uventede, men betydelige konsekvenser. Folk har nylig blitt advart mot å drikke fra kranene sine fordi tungmetaller fra berggrunnen lekker ut i landsbyens vannforsyning. I stedet må de nå fylle beholdere fra en sentral tank med filtrert vann i landsbyens supermarked, mens kommunen undersøker og finner ut hva de skal gjøre på lang sikt. Tiningen har også forårsaket jordskred, skadet fundamenter og sprukket vegger, noe som har gjort noen hjem ubeboelige og truer den langsiktige stabiliteten til andre bygninger. Som et resultat er det ikke lenger nok boliger til antallet som trenger dem. Myndighetene i Longyearbyen har blitt tvunget til å lære lekser, akklimatisere seg og prøve å tilpasse seg de skiftende forholdene.
På taket til Svalbard Science Centre – som var med i åpningsscenene av Vigil, den nylige BBC-thrilleren som foregår på Svalbard – peker Gunhild B Sætren ut stedet for det mest ødeleggende snøskredet i arkipelets historie. Snøskredet i desember 2015 begravde ni personer og drepte en mann og et spedbarn i hjemmene deres i skyggen av Sukkertoppen-fjellet. «Det var forferdelig,» sier Sætren, professor i sikkerhetspsykologi som leder UNIS Arctic Safety Centre (ASC), etablert etter tragedien for å fokusere på farehåndtering og klimatilpasning. «Klimaendringene påvirker oss på mange måter. Den største risikoen er snøskred. Området pleide å være en arktisk ørken, men nå er det mer regn.»
«Smeltingen starter tidligere,» sier turistguiden Matilda Weihs. Tragedien, etterfulgt av et annet ikke-dødelig snøskred i 2017 som skadet to hus, ble forårsaket av oppvarmende sterke østavinder og snøfokk. På den tiden var snøskredfaren fra Sukkertoppen kjent, men det var ikke etablert noe varslingssystem. Siden den gang er det installert snøgjerder for å redusere fokk og en mur av snøskredfeller på fjellet, og noen hus er revet, inkludert Sætrens eget. Senteret gir nå ukentlige snøobservasjoner for kommunens snøskredvarslingssystem. Sætren jobber også med et program med andre avsidesliggende høyarktiske bosetninger på Island og Grønland for å håndtere felles problemer, som evakueringsprosedyrer for snøskred. Et nytt godkjenningssystem for turistguider innført av sysselmesteren på Svalbard for bedre å vurdere klima og andre risikoer, forventes å være i kraft innen 2027.
Arktisk geologi er kompleks og endrer seg raskt, og turoperatører sier endringene begrenser visse aktiviteter. På Husky-kafeen sier Matilda Weihs, 30, en guide for Svalbard Wildlife Expeditions opplært av ASC, at de i år måtte flytte snøscooterne 11 km ut av landsbyen for å finne nok snø til turene.
«Vi mister snøen tidligere, og smeltingen starter tidligere,» sier Weihs. «Det er store endringer i fjordene. Du må holde deg borte fra brefrontene på grunn av faren for at isbreer kalver ut i sjøen.»
Tapet av drikkevann har vært et enormt sjokk, sier Terje Aunevik, ordfører i Longyearbyen og tidligere hundekjører. «I Norge, hvor vi alltid har tatt for gitt at vi kan drikke vann fra kranen, er det vanskelig å begynne å tenke på at vi må bære vannet vårt. Folk blir sinte og lurer på 'hvorfor har vi ikke kontroll over det?'» Det har tvunget frem en nytenkning om hvordan man skal takle problemet på lang sikt, sier Aunevik. «Nå bruker vi mye ressurser på å rense kranvannet vårt, når vi kanskje bruker 1–2 % av det til drikke. Det er vanvittig energibruk. Vi kunne hatt to forskjellige vannforsyningssystemer i husholdningene våre, ett for drikkevann og ett for gråvann.»
Aunevik sier at tining av permafrost også tvinger frem en nytenkning om hvordan landsbyen er bygget. Byggingen av nye hjem for å takle boligkrisen ble forsinket mens landsbyen håndterte overgangen til et nytt energisystem (en tidligere gruveleir, den brukte tidligere varmt avløpsvann fra gruvene til oppvarming). Og så, i 2025, oppdaget forskere at tungmetaller forurenset vannforsyningen.
«Jeg sier noen ganger at vi er i begynnelsen av å bygge en helt ny by,» sier Aunevik. «Vi må endre alt. Det er et ordtak om at tre ikke råtner i Arktis, men nå gjør det det. Det utfordrer hvordan vi konstruerer bygningene våre.»
Ingvild Sæbu Vatn, partner i Longyearbyen-arkitektfirmaet LPO Arkitekter, sier at en løsning på smeltende permafrost som påvirker trefundamenter har vært å bore ned i berggrunnen. En annen bosetning på Svalbard, Ny-Ålesund, prøvde dette, men Sæbu Vatn sier at noen bygninger begynte å bli presset opp av bevegelser i grunnen. «De tenkte, 'vi setter fundamentene i berggrunnen og så går det bra,' men de tok feil,» sier Sæbu Vatn, som legger til at dette må gjøres nøye. «Hvis du setter fundamenter i berggrunn, men ikke gjør det ordentlig, vil bygningene fortsatt forskyve seg. Vi må tenke nytt om hvordan vi bygger fundamenter.» De som jobber med løsninger har også vurdert ekstraordinære tiltak. «En løsning som utforskes [for å stabilisere bygningsfundamenter] er å fryse bakken ved å blåse kald luft under bygningene om vinteren,» sier Sæbu Vatn. Hun sier at selv om Longyearbyen utvilsomt sliter, er hennes håp at de ved å finne en måte å overleve på kan gi håp til andre arktiske regioner, som de med inuittbefolkninger på Grønland og i Canada. «Den store ressursen Longyearbyen har, er befolkningen,» sier hun. «Folk er eventyrlystne og oppfinnsomme, og mange selskaper er svært innovative. Kanskje vi kan bygge kunnskap fra dette merkelige lille stedet som varmes opp raskt. Det ville være et fint mål.»
Ofte stilte spørsmål
FAQs Denne norske landsbyen er et av de raskest oppvarmende stedene på jorden. Hvordan kan innbyggerne redde den?
1 Hvilken norsk landsby handler dette om?
Det er Longyearbyen, hovedbyen på Svalbard, et norsk arkipel i Arktis. Det er et av de raskest oppvarmende bebodde stedene på jorden.
2 Hvor raskt varmes det egentlig opp?
Gjennomsnittstemperaturene har steget med omtrent 4 °C siden 1970, flere ganger raskere enn det globale gjennomsnittet. Regn faller nå om vinteren, og permafrosten tiner.
3 Hvorfor varmes Arktis så mye raskere opp enn resten av verden?
Hovedsakelig på grunn av arktisk forsterkning: krympende havis og snø blottlegger mørkere hav og land som absorberer mer sollys i stedet for å reflektere det. Ekstra varme frigjøres også fra den tinende grunnen og åpent vann.
4 Hva betyr permafrost?
Grunn som holder seg frosset hele året. Når den tiner, forskyver og synker grunnen seg og kan ikke lenger bære bygninger, veier eller rør som er bygget på den.
5 Hvilke problemer står landsbyen allerede overfor?
Tinende permafrost destabiliserer bygninger og infrastruktur; snøskred og jordskred har drept mennesker; vinterreiser på frossen grunn og havis er mindre trygt, og tradisjonelle aktiviteter som hundekjøring er vanskeligere.
6 Kan landsbyen stoppe oppvarmingen selv?
Nei, lokale utslipp er bittesmå sammenlignet med det globale totalet. Men innbyggerne kan tilpasse seg endringene og presse på for bredere klimatiltak.
7 Så hva kan folk i Longyearbyen faktisk gjøre?
Tilpasse seg: bygge på peler eller flytte bygninger, forbedre overvåking av snøskred og jordskred, diversifisere økonomien bort fra kull og planlegge for en fremtid der grunnen er mindre stabil.
8 Hvordan bygger man trygt på tinende permafrost?
Bruk hevede fundamenter på peler drevet ned i stabil grunn, isolasjon for å holde grunnen kald og nøye drenering. Noen bygninger har måttet flyttes eller rives.
9 Hva skjedde med snøskredene?
I 2015 drepte et snøskred to personer, inkludert en ung jente, og ødela hjem. Et annet snøskred i 2016 drepte én person til. Siden den gang er det bygget snøskredbarrierer og bedre varslingssystemer, og noen hjem er flyttet.
10 Hvorfor betyr kull noe her?
Longyearbyen
