Em 13 de setembro, Terence Crawford consolidou seu legado como um grande nome do boxe com uma vitória difícil por decisão unânime sobre Canelo Álvarez no Allegiant Stadium, em Las Vegas. O evento foi organizado, financiado e promovido por Turki al-Sheikh, presidente da Autoridade Geral de Entretenimento da Arábia Saudita, e Dana White, presidente e CEO do UFC. Seu objetivo era lançar as bases para a Zuffa Boxing—uma empresa apoiada por seus interesses—se tornar a força dominante no boxe profissional.
A última "era de ouro" do boxe foi moldada pela HBO Sports. Durante anos, a emissora consistentemente entregou as lutas que os fãs queriam ver, tratando o esporte com senso de responsabilidade. A HBO entendia que, se o boxe prosperasse, sua programação também prosperaria.
Mas a divisão de boxe da HBO começou a declinar após as saídas das figuras-chave Seth Abraham e Lou DiBella em 2000. À medida que a influência da emissora diminuía, o esporte também decaía. O boxe se afastou de um modelo autossustentável. Em vez de cobrir os custos por meio de vendas de ingressos, direitos de transmissão, compras pay-per-view e outras receitas relacionadas às lutas, o boxe de alto nível passou a depender de investidores abastados dispostos a perder dinheiro.
Por exemplo, a Waddell & Reed supostamente perdeu US$ 400 milhões investindo no Premier Boxing Champions (PBC). A DAZN perdeu cerca de US$ 7 bilhões desde seu início, grande parte vinculada ao boxe. A ESPN apoiou a Top Rank por oito anos com pagamentos anuais substanciais de direitos, mas não conseguiu obter lucro com o esporte, e seu acordo terminou no início deste ano. A Autoridade Geral de Entretenimento da Arábia Saudita também injetou grandes somas no boxe, apesar do programa consistentemente gerar prejuízo.
Nos EUA, a maioria das equipes esportivas profissionais é vista como patrimônio da comunidade. O boxe, em contraste, muitas vezes parece uma reflexão tardia. A Showtime seguiu a HBO ao sair do negócio do boxe. Os grandes promotores norte-americanos estão com dificuldades, os de nível médio estão desaparecendo, e há dúvidas sobre quanto tempo o PBC—antes visto como prestes a dominar—pode durar. A Top Rank agora está correndo para garantir novos acordos de transmissão reduzidos.
Nesse vácuo, entraram a Autoridade Geral de Entretenimento da Arábia Saudita e o Sheik Turki al-Sheikh.
Nos últimos anos, a GEA investiu pesadamente em esportes. Remodelou o golfe profissional com o circuito LIV e sediou grandes eventos da Fórmula 1 e do MMA. Mais significativamente, a Arábia Saudita foi escolhida para sediar a Copa do Mundo da FIFA de 2034.
O primeiro card de boxe notável da Arábia Saudita ocorreu em 2018, quando Callum Smith nocauteou George Groves e Chris Eubank Jr. parou JJ McDonagh. No ano seguinte, a Riyadh Season foi lançada, e as lutas cresceram. Anthony Joshua recuperou seus títulos dos pesos-pesados em Riade ao vencer Andy Ruiz, embora depois tenha perdido para Oleksandr Usyk em Jeddah. Seguiram-se lutas de alto perfil com Usyk, Joshua, Tyson Fury, Deontay Wilder e outros grandes pesos-pesados, além de combates importantes em categorias de peso mais leves.
Ao mesmo tempo, a mídia tradicional dos EUA praticamente parou de cobrir o boxe seriamente, permitindo que empreendimentos apoiados pela Arábia Saudita controlassem a narrativa.
Para ampliar essa influência, em novembro de 2024, o Sheik comprou a Ring Magazine, ganhando uma plataforma para suas mensagens e controle sobre os cinturões de campeão e rankings da revista. Interesses sauditas também compraram uma participação bilionária na DAZN, dando-lhes voz no conteúdo de boxe da plataforma.
Vozes dissidentes são frequentemente silenciadas. Críticos do boxe saudita... Jornalistas que cobrem o programa de boxe da Arábia Saudita tiveram suas credenciais de imprensa negadas para cobrir eventos. Alguns sites alteraram ou removeram artigos e vídeos completamente, temendo ofender interesses sauditas. Este é o pano de fundo contra o qual o mais recente empreendimento no boxe saudita—a Zuffa Boxing—foi introduzido.
Vamos examinar os principais agentes.
A TKO Group Holdings é uma empresa de esportes e entretenimento com um amplo portfólio que inclui o UFC e a World Wrestling Entertainment (WWE).
A Sela é uma empresa de eventos ao vivo e entretenimento pertencente ao Fundo de Investimento Público da Arábia Saudita. Seu diretor administrativo e CEO, Dr. Rakan Alharthy, é aliado do Sheik Turki al-Sheikh e mantém laços estreitos com o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman.
Em 5 de março de 2025, um comunicado de imprensa anunciou uma parceria promocional de boxe plurianual entre a Sela e a TKO, liderada pelo Sheik Turki. O presidente e COO da TKO, Mark Shapiro, chamou isso de "uma oportunidade estratégica para reinventar o esporte do boxe globalmente".
O plano era ambicioso: uma liga com 200 dos maiores boxeadores masculinos do mundo (mulheres não foram incluídas) em 12 categorias de peso. A TKO atuaria como parceira gestora, fornecendo operações diárias sob a orientação de Dana White e do presidente da WWE, Nick Khan.
Dana White explicou o formato à The Ring: "Os melhores lutam contra os melhores. Você sobe nos rankings. Quando alguém entra no top cinco—e não há dúvida sobre quem são os cinco primeiros em cada categoria de peso—eles competem pelo título. Quem detém esse cinturão é o melhor do mundo. É um modelo simples." Lutadores poderiam ser substituídos conforme necessário para manter a liga competitiva.
No entanto, havia um problema. Os principais lutadores, junto com seus promotores e managers, hesitavam em entregar o controle de suas carreiras ao Sheik Turki e White. Como resultado, a TKO mudou seu foco de estrelas consolidadas para jovens talentos promissores que competiriam por cinturões da "Ring" em vez de títulos tradicionais.
Em uma chamada de resultados em 6 de agosto de 2025, Mark Shapiro delineou o plano:
1. A nova empresa de promoção de boxe, chamada Zuffa Boxing, é uma joint venture entre a TKO Holdings, a Autoridade Geral de Entretenimento da Arábia Saudita e a Sela.
2. A Zuffa Boxing promoverá cerca de 12 cards de liga por ano durante cinco anos.
3. A TKO também trabalhará com o Sheik Turki para promover várias super-lutas anualmente, como Canelo Álvarez vs. Terence Crawford.
4. As lutas da liga e as super-lutas funcionarão como negócios separados.
5. A TKO não tem obrigação financeira pelas lutas e receberá uma taxa de gestão anual de US$ 10 milhões. Para cada super-luta, a TKO ganhará taxas adicionais por negociar direitos de mídia, vender pacotes de hospitalidade e outros serviços, provavelmente gerando outros US$ 10 milhões por evento.
Uma fonte interna revelou que, embora não oficialmente declarado, a Sela detém 60% da Zuffa Boxing, enquanto a TKO detém 40%.
Dana White disse à Vegas PBS: "Vou construir estrelas, promover grandes lutas, e então esses lutadores se formarão e competirão sob o Sheik Turki."
A Zuffa Boxing foi projetada para ser lucrativa. Seu primeiro evento, Canelo-Crawford, esperava-se perder dezenas de milhões devido aos grandes prêmios pagos aos lutadores. No entanto, uma fonte confiável confirmou que o Fundo de Investimento Público saudita concordou em cobrir essas perdas. Vale lembrar que o UFC também operou com prejuízo em seus primeiros dias antes de se tornar lucrativo. Nos primeiros dias, a luta Canelo-Crawford foi projetada para construir a marca Zuffa Boxing, tanto com o público quanto com emissoras e potenciais patrocinadores.
Em certo momento, Canelo e o Sheik Turki Alalshikh estavam em desacordo. O Sheik queria que Canelo se comprometesse a lutar contra Crawford sob o banner da Riyadh Season em fevereiro de 2025, afirmando: "Eu lhe dei a oferta. Se for inteligente, ele aceitará."
Canelo recusou, respondendo: "Respeito a todos, mas não gosto de como ele fala. Isso é problema dele, não meu. Não pedi por esta luta. Eles queriam me encontrar sobre Crawford. Eu disse: 'Depois de 14 de setembro [minha luta com Edgar Berlanga], podemos conversar. Mas não agora.'"
Sheik Turki revidou no X: "Ouvi o que Canelo disse—que me respeita, mas não gosta de como faço negócios. Se ele me respeita ou não, não importa. Quanto ao meu estilo de negócios, sei por que ele não gosta: busco lutas grandes a preços justos. Quem prefere lutas fáceis não gostaria disso. E não sou eu quem tem medo de lutar contra David Benavidez ou Crawford."
As coisas mudaram em dezembro de 2024, quando Richard Schaefer—que construiu a Golden Boy Promotions e a fortuna de Oscar De La Hoya antes de sua separação—tornou-se gerente de negócios de Canelo. Schaefer rapidamente organizou uma reunião entre Canelo e o Sheik para resolver suas diferenças. Em 6 de fevereiro, um acordo de quatro lutas foi anunciado.
Os números eram enormes. Uma fonte confiável disse que o pagamento de Canelo incluía seu purse de luta, uma taxa como embaixador da Riyadh Season e outros serviços. Relatos de que ele ganhou US$ 50 milhões para lutar contra William Scull em Riade em 3 de maio e US$ 100 milhões pela luta com Crawford foram levemente exagerados. O mesmo foi considerado verdadeiro para o purse relatado de US$ 50 milhões de Crawford. Ainda assim, o Sheik estava certo ao chamá-lo de "o contrato de boxe mais caro da história".
Então veio um revés. A luta Canelo-Scull teve desempenho abaixo do esperado. A audiência foi baixa, as vendas pay-per-view foram ruins e a luta em si foi monótona. Canelo venceu por decisão unânime e depois disse: "Ele veio apenas para sobreviver. Odeio lutas assim—quando um boxeador não está tentando vencer."
Mas a base para coisas maiores foi estabelecida. Logo após a luta, Sheik Turki anunciou que Canelo-Crawford seria o primeiro evento oficial de boxe da TKO.
Nem tudo estava resolvido, porém, e seguiu-se um período de confusão.
Canelo prefere lutar no sábado do fim de semana do Dia da Independência do México, que caiu em 13 de setembro este ano. Mas o UFC tinha um evento—Noche UFC: Lopes vs. Silva—agendado para essa data. Dana White queria Canelo-Crawford no Allegiant Stadium em Las Vegas em 12 de setembro. Isso aborreceu Canelo, que disse que não ficaria em segundo plano para ninguém naquele fim de semana.
Complicando as coisas, o time de futebol americano da UNLV tinha um jogo em casa contra Idaho State agendado para 13 de setembro no Allegiant Stadium.
Sheik Turki ficou do lado de Canelo. Em 18 de maio, ele disse à The Ring que (1) a luta seria em 13 de setembro, não no dia 12; (2) seria promovida pela Sela para a Riyadh Season, não pela TKO; e (3) o local mudaria do Allegiant Stadium para Los Angeles, Nova York ou outro local em Las Vegas. Ele também confirmou que a luta seria exibida na DAZN PPV, não na Netflix, como alguns especularam.
Eventualmente, as coisas foram resolvidas.
Devidamente compensados, UNLV e Idaho State concordaram em remarcar seu jogo como abertura da temporada em 23 de agosto. Uma fonte confiável disse que a UNLV recebeu US$ 1,75 milhão e Idaho State recebeu US$ 1,5 milhão pela mudança. O evento do UFC, Noche UFC: Lopes vs. Silva, também foi ajustado. O evento foi adiantado várias horas para evitar conflito com a luta Canelo-Crawford. Em 8 de junho, o Sheik anunciou: "Meu irmão Dana promoverá Canelo-Crawford. É o evento principal da Riyadh Season, e temos um acordo com a TKO para promovê-lo. Esta será a maior luta do boxe." Dois dias depois, o Sheik confirmou que o evento seria transmitido na Netflix.
A vitória definitiva da carreira de Terence Crawford sobre Canelo Álvarez foi uma vitória da substância sobre o estilo.
White rapidamente deixou sua marca na promoção. Uma de suas primeiras ações foi nomear o comentarista principal do UFC, Jon Anik—que não narrava uma luta de boxe desde 2008—como comentarista round a round. O Sheik anteriormente preferia Jim Lampley.
O esforço de marketing para a luta foi extenso, mas houve alguns problemas.
Por 16 anos, as lutas de Canelo foram transmitidas gratuitamente na televisão mexicana. No entanto, a promoção vendeu os direitos globais para a Netflix, que queria a luta exclusiva em sua plataforma no México. No início, Canelo insistiu: "Se não for na TV aberta no México, não lutarei." Ele eventualmente cedeu.
Um evento planejado do BoxRaw Sparring Club em Las Vegas, em parceria com The Ring, foi cancelado após o diretor executivo da Comissão Atlética de Nevada, Jeff Mullen, deixar claro que a sessão de "sparring" enfrentaria regulamentações muito mais rigorosas em Las Vegas do que um evento similar do BoxRaw teve em Nova York em 11 de julho.
Um funcionário não identificado da NSAC disse ao jornalista Lance Pugmire: "Não estamos permitindo o que aconteceu em Nova York. Estas são lutas, não sparring. Elas exigiriam que todos os nossos protocolos de segurança estivessem em vigor."
O Fontainebleau pagou uma generosa taxa para ser o hotel oficial da semana da luta. Não havia tarifas com desconto para a mídia, que foi espalhada por vários hotéis em Las Vegas. Também não havia um centro de mídia dedicado no local ou transporte fornecido para repórteres comparecerem a eventos como a coletiva de imprensa final pré-luta, a pesagem cerimonial (ambas realizadas no T-Mobile Arena) ou a própria luta.
Na segunda-feira, as redes sociais incendiaram quando Dana White disse que impediria o presidente do WBC, Mauricio Sulaiman, de entrar no ringue após a luta para apresentar o cinturão de campeão ao vencedor. Sulaiman respondeu: "É melhor ter dois ou três seguranças prontos para me impedir, porque entrarei naquele ringue para colocar o cinturão no vencedor." Sulaiman não apareceu no ringue após a luta.
"Dana está comandando isso como um evento do UFC", observou um grande insider. "Ele está controlando cada aspecto da promoção e impondo sua vontade em tudo que importa para ele."
Houve vezes em que Canelo resistiu. Ele se recusou a comparecer a um dia de mídia na quarta-feira. Lutadores do UFC não faltam aos dias de mídia. Com Canelo ausente, nem o Sheik nem White compareceram, e a sessão teve pouca participação.
Crawford compareceu conforme programado e respondeu perguntas por 13 minutos. Quando questionado sobre a afirmação do campeão leve do UFC, Ilia Topuria, de que nocautearia Crawford no primeiro round se eles boxeassem, Terence respondeu: "Muitos caras do UFC bebem muito. Não presto atenção no que dizem."
Tanto Canelo quanto Crawford depois faltaram a um treino aberto previamente agendado.
A coletiva de imprensa final pré-luta ocorreu às 18h de quinta-feira. Apesar da aversão de White por organismos sancionadores de boxe, Canelo exibiu seus seis cinturões de campeão—incluindo seu cinturão da Ring—sobre a mesa à sua frente. O Sheik falou brevemente, terminando seus comentários com: "Quero ver sangue no sábado. Esmagar rostos."
Houve momentos em que a tensão entre o Sheik e White foi perceptível—duas personalidades
