Στις 13 Σεπτεμβρίου, ο Τέρενς Κρόφορντ επισφράγισε την κληρονομιά του ως ένας από τους σπουδαίους του μποξ με μια σκληρή νίκη με ομοφωνη απόφαση επί του Κανέλο Άλβαρες στο Allegiant Stadium του Λας Βέγκας. Η εκδήλωση οργανώθηκε, χρηματοδοτήθηκε και προωθήθηκε από τον Τούρκι αλ-Σέιχ, πρόεδρο της Σαουδαραβικής Αρχής Γενικής Ψυχαγωγίας, και τον Ντάνα Γουάιτ, πρόεδρο και διευθύνοντα σύμβουλο της UFC. Στόχος τους ήταν να θέσουν τα θεμέλια για την Zuffa Boxing—μια εταιρεία που υποστηρίζεται από τα συμφέροντά τους—να γίνει η κύρια δύναμη στο επαγγελματικό μποξ.
Η τελευταία "χρυσή εποχή" του μποξ διαμορφώθηκε από την HBO Sports. Για χρόνια, το δίκτυο παρείχε με συνέπεια τους αγώνες που οι φίλαθλοι ήθελαν να δουν, αντιμετωπίζοντας το άθλημα με αίσθηση ευθύνης. Η HBO κατάλαβε ότι αν το μποξ ευημερούσε, το ίδιο θα συνέβαινε και με το πρόγραμμά της.
Αλλά το τμήμα μποξ της HBO άρχισε να παρακμάζει αφού οι βασικές φιγούρες Σεθ Αβραάμ και Λου ΝτιΜπέλα έφυγαν το 2000. Καθώς η επιρροή του δικτύου εξασθενούσε, το ίδιο συνέβαινε και με το άθλημα. Το μποξ απομακρύνθηκε από ένα αυτοσυντηρούμενο μοντέλο. Αντί να καλύπτει το κόστος μέσω πωλήσεων εισιτηρίων, δικαιωμάτων μετάδοσης, αγορών pay-per-view και άλλων εσόδων σχετικών με τους αγώνες, το ανώτατου επιπέδου μποξ έγινε εξαρτημένο από επενδυτές με βαθιές τσέπες που ήταν πρόθυμοι να χάσουν χρήματα.
Για παράδειγμα, η Waddell & Reed έχασε, σύμφωνα με αναφορές, 400 εκατομμύρια δολάρια επενδύοντας στην Premier Boxing Champions (PBC). Η DAZN έχει χάσει εκτιμώμενα 7 δισεκατομμύρια δολάρια από τότε που ξεκίνησε, μεγάλο μέρος των οποίων σχετίζεται με το μποξ. Η ESPN υποστήριξε την Top Rank για οκτώ χρόνια με σημαντικές ετήσιες πληρωμές δικαιωμάτων αλλά δεν μπόρεσε να έχει κέρδος από το άθλημα, και η συμφωνία τους τερματίστηκε νωρίτερα αυτό το έτος. Η Σαουδαραβική Αρχή Γενικής Ψυχαγωγίας έχει επίσης χύσει τεράστια ποσά στο μποξ, παρά το ότι το πρόγραμμα χάνει συνεχώς χρήματα.
Στις ΗΠΑ, οι περισσότερες επαγγελματικές αθλητικές ομάδες θεωρούνται κοινωνικά αγαθά. Το μποξ, αντιθέτως, συχνά μοιάζει με δευτερεύουσα σκέψη. Η Showtime ακολούθησε την HBO βγαίνοντας από την επιχείρηση του μποξ. Οι μεγάλοι Αμερικανοί προωθητές αγωνίζονται, οι μεσαίοι εξασθενούν, και υπάρχουν αμφιβολίες για το πόσο καιρό μπορεί να διαρκέσει η PBC—που κάποτε θεωρούνταν ότι ήταν έτοιμη να κυριαρχήσει. Η Top Rank τώρα προσπαθεί να εξασφαλίσει νέες, μειωμένες συμφωνίες μετάδοσης.
Σε αυτό το κενό μπήκαν η Σαουδαραβική Αρχή Γενικής Ψυχαγωγίας και ο Σεΐχης Τούρκι αλ-Σέιχ.
Τα τελευταία χρόνια, η Αρχή έχει επενδύσει βαριά στον αθλητισμό. Αναδιάρθρωσε το επαγγελματικό γκολφ με το τουρ LIV και έχει φιλοξενήσει σημαντικά γεγονότα στη Formula One και στο MMA. Ακόμα πιο σημαντικά, η Σαουδική Αραβία έχει επιλεγεί να φιλοξενήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA του 2034.
Η πρώτη αξιοσημείωτη κάρτα μποξ της Σαουδικής Αραβίας πραγματοποιήθηκε το 2018, όταν ο Κάλουμ Σμιθ νοκ-άουταρε τον Τζορτζ Γκρουβς και ο Κρις Γιούμπανκ Τζούνιορ σταμάτησε τον Τζέι Τζέι ΜακΝτόνα. Τον επόμενο χρόνο, ξεκίνησε η Σεζόν της Ριάντ, και οι αγώνες μεγάλωσαν. Ο Άντονι Τζόσουα ανακτήθηκε τους τίτλους βαρέων βαρών στη Ριάντ νικώντας τον Άντι Ρουίζ, αν και αργότερα έχασε από τον Ολέξανδρου Ουσίκ στο Τζέντα. Ακολούθησαν αγώνες υψηλού προφίλ με τον Ουσίκ, Τζόσουα, Τάισον Φιούρι, Ντεόντεϊ Γουάιλντερ και άλλους κορυφαίους βαρέων βαρών, μαζί με σημαντικούς αγώνες σε ελαφρύτερες κατηγορίες βάρους.
Ταυτόχρονα, τα κύρια Αμερικανικά ΜΜΕ έχουν σταματήσει σε μεγάλο βαθμό να καλύπτουν το μποξ σοβαρά, επιτρέποντας σε επιχειρήσεις που υποστηρίζονται από τη Σαουδική Αραβία να ελέγχουν την αφήγηση.
Για να ενισχύσει αυτή την επιρροή, τον Νοέμβριο του 2024, ο Σεΐχης αγόρασε το Ring Magazine, κερδίζοντας μια πλατφόρμα για το μήνυμά του καθώς και τον έλεγχο των ζωνών πρωταθλήματος και των κατατάξεων του περιοδικού. Τα συμφέροντα της Σαουδικής Αραβίας αγόρασαν επίσης μια μερίδα δισεκατομμυρίου δολαρίων στην DAZN, δίνοντάς τους λόγο στο περιεχόμενο μποξ της πλατφόρμας.
Οι διαφωνούντες φωνές συχνά σιωπούν. Κριτικοί του σαουδικού μποξ... Δημοσιογράφοι που καλύπτουν το πρόγραμμα μποξ της Σαουδικής Αραβίας έχουν αποκλειστεί από τα δικαιώματα τύπου για να καλύψουν εκδηλώσεις. Μερικοί ιστότοποι έχουν αλλάξει ή αφαιρέσει εντελώς άρθρα και βίντεο, φοβούμενοι ότι μπορεί να προσβάλουν τα σαουδικά συμφέροντα. Αυτό είναι το πλαίσιο στο οποίο εισήχθη η τελευταία επιχείρηση στο σαουδικό μποξ—η Zuffa Boxing.
Ας εξετάσουμε τους κύριους παίκτες.
Η TKO Group Holdings είναι μια εταιρεία αθλητισμού και ψυχαγωγίας με ένα ευρύ χαρτοφυλάκιο που περιλαμβάνει την UFC και την World Wrestling Entertainment (WWE).
Η Sela είναι μια εταιρεία ζωντανών εκδηλώσεων και ψυχαγωγίας που ανήκει στο Σαουδαραβικό Δημόσιο Ταμείο Επενδύσεων. Ο διευθύνων σύμβουλος και διευθύνων σύμβουλός της, Δρ. Ρακάν Αλχάρθι, είναι σύμμαχος του Σεΐχη Τούρκι αλ-Σέιχ και διατηρεί στενές σχέσεις με τον Διάδοχο Πρίγκιπα Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν.
Στις 5 Μαρτίου 2025, μια ανακοίνωση τύπου ανακοίνωσε μια πολυετή συνεργασία προώθησης μποξ μεταξύ της Sela και της TKO, με επικεφαλής τον Σεΐχη Τούρκι. Ο πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της TKO, Μαρκ Σαπίρο, την αποκάλεσε "μια στρατηγική ευκαιρία να επαναπροσδιορίσουμε το άθλημα του μποξ παγκοσμίως".
Το σχέδιο ήταν φιλόδοξο: ένα πρωτάθλημα με 200 από τους κορυφαίους αρσενικούς πυγμάχους του κόσμου (οι γυναίκες δεν συμπεριλήφθηκαν) σε 12 κατηγορίες βάρους. Η TKO θα λειτουργούσε ως διαχειριστικός εταίρος, παρέχοντας τις καθημερινές λειτουργίες υπό την καθοδήγηση του Ντάνα Γουάιτ και του προέδρου της WWE, Νικ Χαν.
Ο Ντάνα Γουάιτ εξήγησε τη μορφή στο The Ring: "Οι καλύτεροι πολεμούν τους καλύτερους. Προσπαθείς να ανέβεις στις κατατάξεις. Μόλις κάποιος μπει στην πρώτη πεντάδα—και δεν υπάρχει αμφιβολία για το ποιοι είναι οι πρώτοι πέντε σε κάθε κατηγορία βάρους—αγωνίζονται για τον τίτλο. Όποιος κρατάει αυτή τη ζώνη είναι ο καλύτερος στον κόσμο. Είναι ένα απλό μοντέλο." Οι πυγμάχοι θα μπορούσαν να αντικαθίστανται όπως χρειαζόταν για να παραμείνει το πρωτάθλημα ανταγωνιστικό.
Ωστόσο, υπήρχε ένα πρόβλημα. Οι κορυφαίοι πυγμάχοι, μαζί με τους προωθητές και τους μάνατζερ τους, δίσταζαν να παραδώσουν τον έλεγχο της καριέρας τους στον Σεΐχη Τούρκι και στον Γουάιτ. Ως αποτέλεσμα, η TKO άλλαξε την εστίασή της από καθιερωμένα αστέρια σε υποσχόμενους νέους ταλέντους που θα αγωνίζονταν για ζώνες "Ring" αντί για παραδοσιακούς τίτλους.
Σε μια τηλεδιάσκεψη αποτελεσμάτων στις 6 Αυγούστου 2025, ο Μαρκ Σαπίρο περιέγραψε το σχέδιο:
1. Η νέα εταιρεία προώθησης μποξ, με την ονομασία Zuffa Boxing, είναι μια κοινή επιχείρηση μεταξύ της TKO Holdings, της Σαουδαραβικής Αρχής Γενικής Ψυχαγωγίας και της Sela.
2. Η Zuffa Boxing θα προωθήσει περίπου 12 κάρτες αγώνων πρωταθλήματος κάθε χρόνο για πέντε χρόνια.
3. Η TKO θα συνεργαστεί επίσης με τον Σεΐχη Τούρκι για να προωθήσει αρκετούς super-fights ετησίως, όπως ο Κανέλο Άλβαρες εναντίον Τέρενς Κρόφορντ.
4. Οι αγώνες πρωταθλήματος και οι super-fights θα λειτουργούν ως ξεχωριστές επιχειρήσεις.
5. Η TKO δεν έχει οικονομική υποχρέωση για τους αγώνες και θα λαμβάνει ετήσια αμοιβή διαχείρισης 10 εκατομμυρίων δολαρίων. Για κάθε super-fight, η TKO θα κερδίζει πρόσθετες αμοιβές για τη διαπραγμάτευση δικαιωμάτων μετάδοσης, την πώληση πακέτων φιλοξενίας και άλλες υπηρεσίες, πιθανότατα φέρνοντας άλλα 10 εκατομμύρια δολάρια ανά εκδήλωση.
Μια εσωτερική πηγή αποκάλυψε ότι, αν και δεν δηλώθηκε επίσημα, η Sela κατέχει το 60% της Zuffa Boxing, ενώ η TKO κατέχει το 40%.
Ο Ντάνα Γουάιτ είπε στο Vegas PBS, "Θα δημιουργήσω αστέρια, θα οργανώσω σπουδαίους αγώνες, και μετά αυτοί οι πυγμάχοι θα αποφοιτήσουν και θα αγωνιστούν υπό τον Σεΐχη Τούρκι."
Η Zuffa Boxing σχεδιάστηκε να είναι κερδοφόρα. Η πρώτη της εκδήλωση, Κανέλο-Κρόφορντ, αναμενόταν να χάσει δεκάδες εκατομμύρια λόγω των μεγάλων ποσών που πληρώθηκαν στους πυγμάχους. Ωστόσο, μια αξιόπιστη πηγή επιβεβαίωσε ότι το Σαουδαραβικό Δημόσιο Ταμείο Επενδύσεων συμφώνησε να καλύψει αυτές τις απώλειες. Αξίζει να θυμηθούμε ότι και η UFC λειτουργούσε με ζημία στα πρώτα της χρόνια πριν γίνει κερδοφόρα.Στα πρώτα της στάδια, ο αγώνας Κανέλο-Κρόφορντ σχεδιάστηκε να χτίσει την επωνυμία Zuffa Boxing, τόσο στο κοινό όσο και στα δίκτυα και τους πιθανούς χορηγούς.
Κάποια στιγμή, ο Κανέλο και ο Σεΐχης Τούρκι Αλαλσίχ είχαν διαφωνίες. Ο Σεΐχης ήθελε ο Κανέλο να δεσμευτεί να πολεμήσει τον Κρόφορντ υπό την αιγίδα της Σεζόν της Ριάντ τον Φεβρουάριο του 2025, δηλώνοντας, "Του έκανα την προσφορά. Αν είναι έξυπνος, θα την αποδεχτεί."
Ο Κανέλο αρνήθηκε, απαντώντας, "Σέβομαι τον καθένα, αλλά δεν μου αρέσει πώς μιλάει. Αυτό είναι δικό του πρόβλημα, όχι δικό μου. Δεν ζήτησα αυτόν τον αγώνα. Ήθελαν να συναντηθούν μαζί μου για τον Κρόφορντ. Τους είπα, 'Μετά τις 14 Σεπτεμβρίου [ο αγώνας μου με τον Έντγκαρ Μπερλάνγκα], μπορούμε να μιλήσουμε. Αλλά όχι τώρα.'"
Ο Σεΐχης Τούρκι απάντησε στο X: "Άκουσα τι είπε ο Κανέλο—ότι με σέβεται αλλά δεν του αρέσει πώς κάνω επι
