Dne 13. září Terence Crawford potvrdil svůj odkaz boxerské legendy těžce vybojovaným vítězstvím na body v jednomyslném rozhodnutí nad Canelom Álvarezem v Allegiant Stadium v Las Vegas. Akci organizoval, financoval a propagoval Turki al-Sheikh, předseda saúdského Úřadu pro všeobecnou zábavu, a Dana White, prezident a generální ředitel UFC. Jejich cílem bylo položit základy společnosti Zuffa Boxing – společnosti podporované jejich zájmy – aby se stala vedoucí silou v profesionálním boxu.
Poslední „zlatý věk“ boxu formovala HBO Sports. Po léta tato stanice důsledně přinášela zápasy, které fanoušci chtěli vidět, a přistupovala k tomuto sportu s pocitem odpovědnosti. HBO chápala, že pokud bude box vzkvétat, bude vzkvétat i její programové schéma.
Boxerská divize HBO však začala upadat poté, co ji v roce 2000 opustili klíčové postavy Seth Abraham a Lou DiBella. Jak vliv stanice slábl, slábl i tento sport. Box se odklonil od soběstačného modelu. Místo toho, aby se kryly náklady prodejem vstupenek, vysílacími poplatky, platbami za pay-per-view a dalšími příjmy souvisejícími se zápasy, se špičkový box stal závislým na bohatých investorech ochotných prodělat.
Například společnost Waddell & Reed údajně ztratila 400 milionů dolarů investicemi do Premier Boxing Champions (PBC). DAZN od svého založení přišel odhadem o 7 miliard dolarů, z čehož velká část souvisela s boxem. ESPN podporovala Top Rank po osm let významnými ročními poplatky za práva, ale ze sportu nedokázala vytěžit zisk, a jejich dohoda skončila dříve tento rok. Také saúdský Úřad pro všeobecnou zábavu nalil do boxu obrovské sumy, přestože tento program trvale prodělává.
Ve Spojených státech jsou většinou profesionální sportovní týmy vnímány jako majetek komunity. Box naopak často působí jako vedlejší myšlenka. Showtime následovala HBO a opustila boxerský byznys. Hlavní američtí promotéři se potýkají s problémy, středně úspěšní upadají a jsou pochybnosti o tom, jak dlouho může vydržet PBC – kdysi považovaná za připravenou dominovat. Top Rank nyní usilovně shání nové, redukované vysílací smlouvy.
Do této prázdnoty vstoupil saúdský Úřad pro všeobecnou zábavu a šejk Turki al-Sheikh.
V posledních letech GEA masivně investovala do sportu. Přetvořila profesionální golf turnají LIV a hostila velké akce Formule 1 a MMA. Ještě významnější je, že Saúdská Arábie byla vybrána jako hostitel Mistrovství světa ve fotbale 2034.
První významná boxerská akce v Saúdské Arábii se konala v roce 2018, kdy Callum Smith knockoutoval George Grovese a Chris Eubank Jr. zastavil JJ McDonagha. Následující rok byl spuštěn Riyadh Season a zápasy byly čím dál větší. Anthony Joshua znovu získal své těžkovážné tituly v Rijádu porážkou Andyho Ruize, ačkoli později v Džiddě prohrál s Oleksandrem Usykem. Následovaly vysoce profilové zápasy s Usykem, Joshuou, Tysonom Furyem, Deontayem Wilderem a dalšími špičkovými těžkými vahami, spolu s velkými zápasy v lehčích váhách.
Zároveň mainstreamová americká média z velké části přestala box seriózně pokrývat, což umožnilo saúdským venture kontrolovat narativ.
Aby dále posílil tento vliv, koupil šejk v listopadu 2024 časopis Ring Magazine, čímž získal platformu pro své sdělení i kontrolu nad šampionátními pásy a žebříčky časopisu. Saúdské zájmy také nakoupily podíl v DAZNu v hodnotě miliardy dolarů, což jim dává slovo v boxerském obsahu platformy.
Odlišné názory jsou často umlčovány. Kritici saúdského boxu... Novináři pokrývající saúdský boxerský program byli odmítnuti v akreditacích pro reportování o událostech. Některé webové stránky změnily nebo zcela odstranily články a videa ze strachu, že by mohly urazit saúdské zájmy. Toto je pozadí, proti kterému byl představen nejnovější podnik v saúdském boxu – Zuffa Boxing.
Pojďme se podívat na klíčové hráče.
TKO Group Holdings je sportovní a zábavní společnost se širokým portfoliem, které zahrnuje UFC a World Wrestling Entertainment (WWE).
Sela je společnost zaměřená na živé události a zábavu, kterou vlastní saúdský Fond veřejných investic. Její výkonný ředitel a generální ředitel, Dr. Rakan Alharthy, je spojencem šejka Turkího al-Sheikha a udržuje úzké vazby s korunním princem Mohammedem bin Salmánem.
Dne 5. března 2025 tisková zpráva oznámila víceletou boxerskou propagační partnerství mezi Selou a TKO, vedenou šejkem Turkim. Prezident a provozní ředitel TKO Mark Shapiro to nazval „strategickou příležitostí k celosvětové přestavbě sportu boxu“.
Plán byl ambiciózní: liga zahrnující 200 nejlepších mužských boxerů světa (ženy nebyly zahrnuty) napříč 12 váhovými kategoriemi. TKO by sloužilo jako řídící partner, zajišťující každodenní operace pod vedením Dany Whitea a prezidenta WWE Nicka Khana.
Dana White formát vysvětlil pro The Ring: „Nejlepší bojují s nejlepšími. Propracujete se nahoru v žebříčcích. Jakmile se někdo probojuje do top pětky – a v každé váhové kategorii je bez pochyb, kdo je v top pětce – soutěží o titul. Kdokoli drží tento pás, je nejlepší na světě. Je to jednoduchý model.“ Bojovníci mohli být podle potřeby nahrazováni, aby byla liga konkurenceschopná.
Byl tu však problém. Špičkoví bojovníci spolu se svými promotéry a manažery váhali předat kontrolu nad svými kariérami šejkovi Turkimu a Whiteovi. V důsledku toho TKO přesunulo pozornost od zavedených hvězd k nadějným mladým talentům, kteří by soutěžili o pásy „Ringu“ místo tradičních titulů.
Na hovoru o výnosech 6. srpna 2025 nastínil Mark Shapiro plán:
1. Nová boxerská propagační společnost, pojmenovaná Zuffa Boxing, je joint venture mezi TKO Holdings, saúdským Úřadem pro všeobecnou zábavu a Selou.
2. Zuffa Boxing bude po dobu pěti let pořádat přibližně 12 ligových fight karet ročně.
3. TKO bude také se šejkem Turkim spolupracovat na pořádání několika super-zápasů ročně, jako je Canelo Álvarez vs. Terence Crawford.
4. Ligové zápasy a super-zápasy budou fungovat jako samostatné podniky.
5. TKO nemá finanční závazky za zápasy a bude dostávat roční manažerský poplatek 10 milionů dolarů. Za každý super-zápas vydělá TKO další poplatky za vyjednávání mediálních práv, prodej hospitality balíčků a další služby, pravděpodobně přinese dalších 10 milionů dolarů na akci.
Interní zdroj prozradil, že ačkoli to nebylo oficiálně řečeno, Sela vlastní 60 % Zuffa Boxing, zatímco TKO drží 40 %.
Dana White řekl pro Vegas PBS: „Vybuduji hvězdy, uspořádám skvělé zápasy a pak tito bojovníci postoupí a budou soutěžit pod šejkem Turkim.“
Zuffa Boxing je navržena tak, aby byla zisková. Její první akce, Canelo-Crawford, se očekávala ztráta desítek milionů kvůli vysokým odměnám vyplaceným bojovníkům. Spolehlivý zdroj však potvrdil, že saúdský Fond veřejných investic souhlasil, že tyto ztráty pokryje. Je dobré si připomenout, že UFC také v počátcích fungovalo se ztrátou, než se stalo ziskovým. V počátcích byl zápas Canelo-Crawford navržen tak, aby vybudoval značku Zuffa Boxing, jak u veřejnosti, tak u televizí a potenciálních sponzorů.
V jednu chvíli byli Canelo a šejk Turki Alalshikh v rozporu. Šejk chtěl, aby se Canelo zavázal k zápasu s Crawfordem pod hlavičkou Riyadh Season v únoru 2025, a prohlásil: „Dal jsem mu nabídku. Pokud je chytrý, přijme ji.“
Canelo odmítl a odpověděl: „Všechny respektuji, ale nelíbí se mi, jak mluví. To je jeho problém, ne můj. Já jsem tento zápas nechtěl. Chtěli se se mnou setkat kvůli Crawfordovi. Řekl jsem jim: ‚Po 14. září [můj zápas s Edgarem Berlangou] můžeme mluvit. Ale teď ne.‘“
Šejk Turki kontroval na X: „Slyšel jsem, co Canelo řekl – že mě respektuje, ale nelíbí se mu, jak vedu business. Jestli mě respektuje nebo ne, je jedno. Co se týče mého stylu podnikání, vím, proč se mu nelíbí: Cílím na velké zápasy za spravedlivé ceny. Každému, kdo dává přednost lehkým zápasům, se to nebude líbit. A já nejsem ten, kdo se bojí zápasit s Davidem Benavídezem nebo Crawfordem.“
Věci se změnily v prosinci 2024, kdy se Richard Schaefer – který vybudoval Golden Boy Promotions a bohatství Oscara De La Hoyi před jejich rozchodem – stal Canelovým obchodním manažerem. Schaefer rychle zorganizoval setkání mezi Canelom a šejkem, aby vyřešili jejich rozdíly. Dne 6. února byla oznámena čtyřzápasová smlouva.
Čísla byla obrovská. Spolehlivý zdroj řekl, že Canelova výplata zahrnovala jeho fight purse, poplatek jako ambasadora Riyadh Season a další služby. Zprávy, že vydělal 50 milionů dolarů za zápas s Williamem Scullem v Rijádu 3. května a 100 milionů za zápas s Crawfordem, byly mírně přehnané. Stejně se věřilo o Crawfordově uváděném pursi 50 milionů dolarů. Přesto měl šejk pravdu, když to nazval „nejdražší boxerskou smlouvou všech dob“.
Pak přišel neúspěch. Zápas Canelo-Scull podperformoval. Návštěvnost byla nízká, prodeje pay-per-view byly špatné a samotný zápas byl nudný. Canelo vyhrál jednomyslným rozhodnutím a později řekl: „Přišel jen přežít. Nenávidím takové zápasy – když boxer nesnaží vyhrát.“
Ale základna pro větší věci byla položena. Hned po zápase šejk Turki oznámil, že Canelo-Crawford bude první oficiální boxerskou akcí TKO.
Ne vše však bylo vyřešeno a následovalo období zmatků.
Canelo preferuje zápas v sobotu víkendu mexického Dne nezávislosti, který letos připadl na 13. září. UFC však mělo na tento termín naplánovanou akci – Noche UFC: Lopes vs. Silva. Dana White chtěl Canelo-Crawford v Allegiant Stadium v Las Vegas místo toho 12. září. To Canela rozčílilo, řekl, že se v tento víkend nebude nikomu podřizovat.
Záležitost komplikovalo, že fotbalový tým UNLV měl naplánovaný domácí zápas proti Idaho State na 13. září v Allegiant Stadium.
Šejk Turki se postavil na Canelovu stranu. Dne 18. května řekl The Ringu, že (1) zápas bude 13. září, ne 12.; (2) bude pořádán Selou pro Riyadh Season, ne TKO; a (3) místo konání se přesune z Allegiant Stadium do Los Angeles, New Yorku nebo na jiné místo v Las Vegas. Také potvrdil, že zápas bude vysílat DAZN PPV, ne Netflix, jak někteří spekulovali.
Nakonec se věci vyřešily.
Řádně kompenzovány, UNLV a Idaho State souhlasily s přeložením jejich zápasu na úvod sezóny 23. srpna. Spolehlivý zdroj řekl, že UNLV dostalo 1,75 milionu dolarů a Idaho State dostalo 1,5 milionu dolarů za změnu. Akce UFC Noche UFC: Lopes vs. Silva byla také upravena. Akce byla posunuta o několik hodin dříve, aby nedocházelo ke kolizi se zápasem Canelo-Crawford. Dne 8. června šejk oznámil: „Můj bratr Dana bude pořádat Canelo-Crawford. Je to hlavní událost Riyadh Season a máme dohodu s TKO na její pořádání. Toto bude největší zápas v boxu.“ O dva dny později šejk potvrdil, že událost bude streamována na Netflixu.
Kariérní vítězství Terence Crawforda nad Canelom Álvarezem bylo vítězstvím substance nad stylem.
White rychle vtiskl promotáži svůj rukopis. Jedním z jeho prvních kroků bylo jmenovat hlavního komentátora UFC Jona Anika – který nekomentoval boxerský zápas od roku 2008 – jako blow-by-blow komentátora. Šejk dříve favorizoval Jima Lampleyho.
Marketingový tlak na zápas byl rozsáhlý, ale byly zde některé problémy.
Po 16 let byly Canelovy zápasy vysílány zdarma na mexické televizi. Propagace však prodala globální práva Netflixu, který chtěl, aby byl zápas exkluzivní na jeho platformě v Mexiku. Zpočátku Canelo trval na tom: „Pokud to nebude v bezplatné TV v Mexiku, bojovat nebudu.“ Nakonec ustoupil.
Plánovaná akce BoxRaw Sparring Club v Las Vegas, ve spolupráci s The Ring, byla zrušena poté, co výkonný ředitel Atletické komise Nevady Jeff Mullen jasně řekl, že „sparringová“ session by v Las Vegas čelila mnohem přísnějším regulím než podobná akce BoxRaw v New Yorku 11. července.
Nejmenovaný úředník NSAC řekl novináři Lance Pugmireovi: „Nedovolíme,
