Den 13. september cementerede Terence Crawford sin arv som en af boksningens store med en sejr efter point over Canelo Álvarez på Allegiant Stadium i Las Vegas. Arrangementet blev organiseret, finansieret og promoveret af Turki al-Sheikh, formand for Saudi-Arabiens Generalunderholdningsmyndighed, og Dana White, præsident og CEO for UFC. Deres mål var at lægge grundstenen for, at Zuffa Boxing – et selskab støttet af deres interesser – skulle blive den førende kraft i professionel boksning.
Boksningens sidste "guldalder" blev formet af HBO Sports. I årevis leverede netværket konsekvent de opgør, fansene ønskede at se, og behandlede sporten med en følelse af ansvar. HBO forstod, at hvis bokseporten trivedes, ville deres egen programmering også gøre det.
Men HBOs boksningsafdeling begyndte at forfalde, efter at nøglepersoner som Seth Abraham og Lou DiBella forlod selskabet i 2000. Efterhånden som netværkets indflydelse aftog, gjorde sportens det også. Boksningen skiftede væk fra en selvunderholdende model. I stedet for at dække omkostninger gennem billet- og tv-salg, pay-per-view-indkøb og anden boksningsrelateret indtægt, blev topniveauet afhængigt af investorer med dybe lommer, som var villige til at tabe penge.
For eksempel mistede Waddell & Reed ifølge rapporter $400 millioner på investeringer i Premier Boxing Champions (PBC). DAZN har efter sigende mistet anslået $7 milliarder siden starten, meget af det knyttet til boksning. ESPN støttede Top Rank i otte år med betydelige årlige rettighedsbetalinger, men kunne ikke tjene penge på sporten, og deres aftale sluttede tidligere i år. Saudi-Arabiens Generalunderholdningsmyndighed har også hældt enorme summer i boksning, på trods af at programmet konsekvent har tabt penge.
I USA betragtes de fleste professionelle sportshold som samfundsaktiver. Boksning derimod føles ofte som en eftertanke. Showtime fulgte i HBOs fodspor og forlod boksningsbranchen. Store amerikanske promotere kæmper, mellemniveauet er ved at forsvinde, og der er tvivl om, hvor længe PBC – engang set som klar til at dominere – kan holde sig kørende. Top Rank er nu i fuld gang med at sikre nye, nedskalede tv-aftaler.
I dette tomrum trådte den saudiarabiske Generalunderholdningsmyndighed og Sheikh Turki al-Sheikh ind.
De seneste år har GEA investeret massivt i sport. De omformede professionel golf med LIV-touren og har været værter for store begivenheder i Formel 1 og MMA. Endnu vigtigere er, at Saudi-Arabien er blevet valgt til at være værtsnation for VM i fodbold 2034.
Saudi-Arabiens første bemærkelsesværdige boksningsarrangement fandt sted i 2018, da Callum Smith slog George Groves ud, og Chris Eubank Jr. stoppede JJ McDonagh. Året efter lanceredes Riyadh Season, og kampene blev større. Anthony Joshua generobrede sine sværvægttitler i Riyadh ved at besejre Andy Ruiz, selvom han senere tabte til Oleksandr Usyk i Jeddah. Højprofilerede kampe med Usyk, Joshua, Tyson Fury, Deontay Wilder og andre topsværvægtere fulgte, sammen med store kampe i lettere vægtklasser.
Samtidig har mainstream amerikanske medier stort set holdt op med at dække boksning seriøst, hvilket har tilladt saudistøttede initiativer at kontrollere narrativet.
For at styrke denne indflydelse købte Sheikh i november 2024 Ring Magazine og opnåede dermed en platform for sine budskaber samt kontrol over magasinets mesterbælter og ranglister. Saudiarabiske interesser har også købt en milliard-dollar-andel i DAZN, hvilket giver dem indflydelse på platformens boksningsindhold.
Afvigende meninger bliver ofte gjort tavse. Kritikere af saudiarabisk boksning... Journalister, der dækker Saudi-Arabiens boksningsprogram, er blevet nægtet presseakkreditering til at rapportere fra begivenheder. Nogle hjemmesider har ændret eller fjernet artikler og videoer helt, af frygt for at fornærme saudiarabiske interesser. Dette er baggrunden for, hvordan det seneste initiativ i saudiarabisk boksning – Zuffa Boxing – er blevet introduceret.
Lad os se nærmere på nøglespillerne.
TKO Group Holdings er et sport- og underholdningsselskab med en bred portefølje, der inkluderer UFC og World Wrestling Entertainment (WWE).
Sela er et livebegivenheds- og underholdningsselskab ejet af Saudi-Arabiens Offentlige Investeringsfond. Dens administrerende direktør og CEO, Dr. Rakan Alharthy, er en allieret af Sheikh Turki al-Sheikh og opretholder tætte bånd med kronprins Mohammed bin Salman.
Den 5. marts 2025 annoncerede en pressemeddelelse et flerårigt partnerskab inden for boksningspromovering mellem Sela og TKO, ledet af Sheikh Turki. TKO's præsident og COO Mark Shapiro kaldte det "en strategisk mulighed for at genopfinde boksesporten globalt."
Planen var ambitiøs: en liga med 200 af verdens bedste mandlige boksere (kvinder var ikke inkluderet) fordelt på 12 vægtklasser. TKO skulle fungere som den administrerende partner og stå for den daglige drift under ledelse af Dana White og WWE-præsident Nick Khan.
Dana White forklarede formatet til The Ring: "De bedste kæmper mod de bedste. Man arbejder sig op gennem ranglisterne. Når nogen bryder ind i top fem – og der er ingen tvivl om, hvem top fem er i hver vægtklasse – kæmper de om titlen. Den, der har det bælte, er den bedste i verden. Det er en simpel model." Fighters kunne udskiftes efter behov for at holde ligaen konkurrencedygtig.
Der var dog et problem. Topboksere, sammen med deres promotere og managere, var tilbageholdende med at overlade kontrollen med deres karrierer til Sheikh Turki og White. Som et resultat skiftede TKO fokus fra etablerede stjerner til lovende, unge talenter, som skulle konkurrere om "Ring"-bælter i stedet for traditionelle titler.
På en indtjeningskonference den 6. august 2025 skitserede Mark Shapiro planen:
1. Det nye boksningspromoveringsselskab, navngivet Zuffa Boxing, er et joint venture mellem TKO Holdings, den saudiarabiske Generalunderholdningsmyndighed og Sela.
2. Zuffa Boxing vil promovere omkring 12 ligakamp-kort hvert år i fem år.
3. TKO vil også arbejde med Sheikh Turki på at promovere flere superkampe årligt, såsom Canelo Álvarez vs. Terence Crawford.
4. Ligakampene og superkampene vil fungere som separate forretninger.
5. TKO har ingen finansielle forpligtelser over for kampene og vil modtage en årlig administrationsgebyr på $10 millioner. For hver superkamp vil TKO tjene yderligere gebyrer for forhandling af medierettigheder, salg af hospitality-pakker og andre tjenester, sandsynligvis yderligere $10 millioner pr. begivenhed.
En intern kilde afslørede, at selvom det ikke officielt var oplyst, ejer Sela 60% af Zuffa Boxing, mens TKO ejer 40%.
Dana White fortalte Vegas PBS: "Jeg vil bygge stjerner, afholde fantastiske kampe, og så vil disse boksere graduere og konkurrere under Sheikh Turki."
Zuffa Boxing er designet til at være profitabelt. Dens første begivenhed, Canelo-Crawford, forventedes at tabe titaller af millioner på grund af de store præmier udbetalt til boksere. En pålidelig kilde bekræftede dog, at den saudiarabiske Offentlige Investeringsfond aftalte at dække disse tab. Det er værd at huske, at UFC også opererede med tab i sine tidlige dage, før det blev profitabelt. I starten var Canelo-Crawford-kampen designet til at bygge Zuffa Boxing-brandet, både over for offentligheden og netværk samt potentielle sponsorer.
På et tidspunkt var Canelo og Sheikh Turki Alalshikh uenige. Sheikh'en ville have Canelo til at forpligte sig til at kæmpe mod Crawford under Riyadh Season-banneret i februar 2025 og sagde: "Jeg gav ham tilbuddet. Hvis han er klog, accepterer han det."
Canelo afslog og svarede: "Jeg respekterer alle, men jeg kan ikke lide måden, han taler på. Det er hans problem, ikke mit. Jeg bad ikke om denne kamp. De ville mødes med mig om Crawford. Jeg sagde til dem: 'Efter den 14. september [min kamp med Edgar Berlanga] kan vi tale. Men ikke nu.'"
Sheikh Turki svarede tilbage på X: "Jeg hørte, hvad Canelo sagde – at han respekterer mig, men ikke kan lide, hvordan jeg gør forretninger. Om han respekterer mig eller ikke, er ligegyldigt. Hvad angår min forretningsstil, ved jeg, hvorfor han ikke kan lide den: Jeg sigter efter store kampe til fair priser. Enhver, der foretrækker nemme kampe, ville ikke kunne lide det. Og det er ikke mig, der er bange for at kæmpe mod David Benavidez eller Crawford."
Tingene ændrede sig i december 2024, da Richard Schaefer – som byggede Golden Boy Promotions og Oscar De La Hoyas formue op før deres brud – blev Canelos forretningsmanager. Schaefer arrangerede hurtigt et møde mellem Canelo og Sheikh'en for at løse deres uoverensstemmelser. Den 6. februar blev en fire-kamps aftale annonceret.
Tallene var enorme. En pålidelig kilde sagde, at Canelos betaling inkluderede hans kampgage, et gebyr som Riyadh Season-ambassadør og andre tjenester. Rapporter om, at han tjente $50 millioner for at kæmpe mod William Scull i Riyadh den 3. maj og $100 millioner for Crawford-kampen, var let overdrevne. Det samme formodedes at være tilfældet med Crawfords rapporterede $50 millioner i gage. Stadigvæk havde Sheikh'en ret i at kalde det "den dyreste boksningskontrakt nogensinde."
Så kom et tilbageslag. Canelo-Scull-kampen præsterede under forventningerne. Tilskuertallet var lavt, pay-per-view-salget var dårligt, og selve kampen var kedelig. Canelo vandt på point og sagde senere: "Han kom bare for at overleve. Jeg hader sådanne kampe – når en bokser ikke prøver at vinde."
Men grundlaget for større ting var lagt. Lige efter kampen annoncerede Sheikh Turki, at Canelo-Crawford ville være TKO's første officielle boksningsbegivenhed.
Ikke alt var afklaret dog, og en periode med forvirring fulgte.
Canelo foretrækker at kæmpe på lørdagen i den mexicanske uafhængighedsdagsweekend, som i år faldt på den 13. september. Men UFC havde en begivenhed – Noche UFC: Lopes vs. Silva – planlagt til den dato. Dana White ville hellere have Canelo-Crawford på Allegiant Stadium i Las Vegas den 12. september. Det irriterede Canelo, som sagde, at han ikke ville tage bagsædet til nogen den weekend.
For at komplicere tingene yderligere havde UNLV's fodboldhold en hjemmekamp mod Idaho State planlagt til den 13. september på Allegiant Stadium.
Sheikh Turki tog Canelos side. Den 18. maj fortalte han The Ring, at (1) kampen ville være den 13. september, ikke den 12.; (2) den ville blive promoveret af Sela for Riyadh Season, ikke TKO; og (3) spillestedet ville flytte fra Allegiant Stadium til Los Angeles, New York eller et andet sted i Las Vegas. Han bekræftede også, at kampen ville blive vist på DAZN PPV, ikke Netflix som nogle havde spekuleret i.
Til sidst blev tingene løst.
Mod ordentlig kompensation aftalte UNLV og Idaho State at flytte deres kamp til sæsonåbneren den 23. august. En pålidelig kilde sagde, at UNLV modtog $1,75 millioner og Idaho State fik $1,5 millioner for ændringen. UFC's Noche UFC: Lopes vs. Silva-begivenhed blev også justeret. Begivenheden blev flyttet flere timer tidligere for at undgå overlap med Canelo-Crawford-kampen. Den 8. juni annoncerede Sheikh: "Min bror Dana vil promovere Canelo-Crawford. Det er hovedbegivenheden for Riyadh Season, og vi har en aftale med TKO om at promovere den. Dette vil være den største kamp i boksehistorien." To dage senere bekræftede Sheikh, at begivenheden ville blive streamet på Netflix.
Terence Crawfords karriere-definerende sejr over Canelo Álvarez var en sejr for substans over stil.
White satte hurtigt sit præg på promoveringen. Et af hans første træk var at udnævne UFC's kommentator Jon Anik – som ikke havde kommenteret en boksningskamp siden 2008 – til blow-by-blow kommentator. Sheikh havde tidligere foretrukket Jim Lampley.
Markedsføringspresset for kampen var omfattende, men der var nogle problemer.
I 16 år var Canelos kampe blevet vist gratis på mexicansk tv. Promoveringen solgte imidlertid de globale rettigheder til Netflix, som ønskede, at kampen skulle være eksklusiv på deres platform i Mexico. Først insisterede Canelo: "Hvis den ikke er på gratis-tv i Mexico, kæmper jeg ikke." Han gav til sidst efter.
En planlagt BoxRaw Sparring Club-begivenhed i Las Vegas, i partnerskab med The Ring, blev aflyst, efter at Nevada Athletic Commissions administrerende direktør Jeff Mullen gjorde det klart, at "sparring"-sessionen ville blive underlagt meget strengere regler i Las Vegas end en lignende BoxRaw-begivenhed havde været det i New York den 11. juli.
En uoplyst NSAC-tjenestemand fortalte journalisten Lance Pugmire: "Vi tillader ikke, hvad der skete i New York. Dette er kampe, ikke sparring. De ville kræve, at alle vores sikkerhedsprotokoller var på plads."
Fontainebleau betalte et generøst stedgebyr for at være den officielle fight week-hotel. Der var ingen nedsatte værelsespriser for medierne, som var spredt ud over forskellige hoteller i Las Vegas. Der var heller ikke et dedikeret mediecenter på stedet eller transport tilrettelagt for journalister til at deltage i begivenheder som den endelige pre-fight press conference, den cerimonielle vægtvejning (begge afholdt på T-Mobile Arena) eller selve kampen.
Om mandagen lyste de sociale medier op, da Dana White sagde, at han ville forhindre WBC-præsident Mauricio Sulaiman i at komme ind i ringen efter kampen for at overrække mesterbæltet til vinderen. Sulaiman svarede: "Du har bedst af at have to eller
