Le 13 septembre, Terence Crawford a scellé son héritage en tant que grand boxeur en remportant une victoire unanime difficile face à Canelo Álvarez à l'Allegiant Stadium de Las Vegas. L'événement a été organisé, financé et promu par Turki al-Sheikh, président de l'Autorité générale du divertissement d'Arabie saoudite, et Dana White, président et PDG de l'UFC. Leur objectif était de poser les bases pour que Zuffa Boxing—une entreprise soutenue par leurs intérêts—devienne la force dominante de la boxe professionnelle.
Le dernier « âge d’or » de la boxe a été façonné par HBO Sports. Pendant des années, la chaîne a régulièrement proposé les combats que les fans voulaient voir, traitant ce sport avec un sens des responsabilités. HBO comprenait que si la boxe prospérait, sa programmation en bénéficierait également.
Mais la division boxe de HBO a commencé à décliner après le départ des figures clés Seth Abraham et Lou DiBella en 2000. Alors que l’influence de la chaîne diminuait, le sport aussi. La boxe s’est éloignée d’un modèle autonome. Au lieu de couvrir les coûts grâce aux ventes de billets, aux droits de diffusion, aux achats de pay-per-view et autres revenus liés aux combats, la boxe de haut niveau est devenue dépendante d’investisseurs fortunés prêts à perdre de l’argent.
Par exemple, Waddell & Reed aurait perdu 400 millions de dollars en investissant dans Premier Boxing Champions (PBC). DAZN aurait perdu environ 7 milliards de dollars depuis son lancement, en grande partie liés à la boxe. ESPN a soutenu Top Rank pendant huit ans avec des paiements annuels substantiels pour les droits, mais n’a pas pu réaliser de bénéfices dans ce sport, et leur accord a pris fin plus tôt cette année. L’Autorité générale du divertissement d’Arabie saoudite a également injecté des sommes considérables dans la boxe, bien que le programme perde régulièrement de l’argent.
Aux États-Unis, la plupart des équipes sportives professionnelles sont considérées comme des biens communautaires. La boxe, en revanche, est souvent perçue comme une réflexion après coup. Showtime a suivi HBO en quittant le business de la boxe. Les grands promoteurs américains sont en difficulté, ceux de niveau moyen disparaissent, et des doutes subsistent quant à la durée de survie de PBC—autrefois perçu comme prêt à dominer. Top Rank cherche maintenant désespérément à obtenir de nouveaux accords de diffusion réduits.
C’est dans ce vide que sont intervenus l’Autorité générale du divertissement saoudienne et le Sheikh Turki al-Sheikh.
Ces dernières années, l’AGE a massivement investi dans le sport. Elle a remodelé le golf professionnel avec le circuit LIV et a accueilli des événements majeurs en Formule 1 et en MMA. Plus significativement, l’Arabie saoudite a été choisie pour organiser la Coupe du monde de la FIFA 2034.
La première carte de boxe notable d’Arabie saoudite a eu lieu en 2018, lorsque Callum Smith a mis K.-O. George Groves et Chris Eubank Jr. a stoppé JJ McDonagh. L’année suivante, Riyadh Season a été lancé, et les combats sont devenus plus importants. Anthony Joshua a retrouvé ses titres des poids lourds à Riyad en battant Andy Ruiz, bien qu’il ait ensuite perdu face à Oleksandr Usyk à Djeddah. Des combats très médiatisés mettant en scène Usyk, Joshua, Tyson Fury, Deontay Wilder et d’autres grands poids lourds ont suivi, ainsi que des combats majeurs dans les catégories plus légères.
Parallèlement, les grands médias américains ont largement cessé de couvrir sérieusement la boxe, permettant aux entreprises soutenues par l’Arabie saoudite de contrôler le récit.
Pour renforcer cette influence, en novembre 2024, le Sheikh a acheté Ring Magazine, obtenant une plateforme pour ses messages ainsi que le contrôle des ceintures de championnat et des classements du magazine. Les intérêts saoudiens ont également acheté une participation d’un milliard de dollars dans DAZN, leur donnant leur mot à dire sur le contenu boxe de la plateforme.
Les voix dissidentes sont souvent réduites au silence. Les critiques de la boxe saoudienne... Les journalistes couvrant le programme de boxe de l’Arabie saoudite se sont vu refuser les accréditations de presse pour rapporter les événements. Certains sites web ont modifié ou entièrement supprimé des articles et des vidéos, craignant de heurter les intérêts saoudiens. C’est dans ce contexte que la dernière entreprise de boxe saoudienne—Zuffa Boxing—a été lancée.
Examinons les acteurs clés.
TKO Group Holdings est une entreprise de sport et de divertissement avec un large portefeuille qui inclut l’UFC et la World Wrestling Entertainment (WWE).
Sela est une entreprise de spectacles et de divertissement détenue par le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite. Son directeur général et PDG, le Dr Rakan Alharthy, est un allié du Sheikh Turki al-Sheikh et entretient des liens étroits avec le prince héritier Mohammed ben Salmane.
Le 5 mars 2025, un communiqué de presse a annoncé un partenariat pluriannuel de promotion de la boxe entre Sela et TKO, dirigé par le Sheikh Turki. Le président et directeur de l’exploitation de TKO, Mark Shapiro, a qualifié cela d’« opportunité stratégique de réinventer le sport de la boxe à l’échelle mondiale ».
Le plan était ambitieux : une ligue regroupant 200 des meilleurs boxeurs masculins du monde (les femmes n’étaient pas incluses) répartis dans 12 catégories de poids. TKO serait le partenaire gestionnaire, assurant les opérations quotidiennes sous la direction de Dana White et du président de la WWE, Nick Khan.
Dana White a expliqué le format à The Ring : « Les meilleurs affrontent les meilleurs. On gravit les échelons du classement. Une fois que quelqu’un intègre le top cinq—et il n’y a aucun doute sur l’identité du top cinq dans chaque catégorie—ils se battent pour le titre. Celui qui détient cette ceinture est le meilleur au monde. C’est un modèle simple. » Les combattants pourraient être remplacés au besoin pour maintenir la compétitivité de la ligue.
Cependant, il y avait un problème. Les meilleurs combattants, ainsi que leurs promoteurs et managers, hésitaient à confier le contrôle de leur carrière au Sheikh Turki et à White. En conséquence, TKO a recentré son attention des stars établies vers les jeunes talents prometteurs qui concourraient pour les ceintures « Ring » au lieu des titres traditionnels.
Lors d’une conférence téléphonique sur les résultats le 6 août 2025, Mark Shapiro a décrit le plan :
1. La nouvelle société de promotion de boxe, nommée Zuffa Boxing, est une coentreprise entre TKO Holdings, l’Autorité générale du divertissement d’Arabie saoudite et Sela.
2. Zuffa Boxing promouvra environ 12 cartes de combats de ligue chaque année pendant cinq ans.
3. TKO travaillera également avec le Sheikh Turki pour promouvoir plusieurs super-combats annuels, comme Canelo Álvarez contre Terence Crawford.
4. Les combats de ligue et les super-combats fonctionneront comme des entreprises distinctes.
5. TKO n’a aucune obligation financière pour les combats et recevra des frais de gestion annuels de 10 millions de dollars. Pour chaque super-combat, TKO gagnera des frais supplémentaires pour la négociation des droits médias, la vente de forjets d’hospitalité et d’autres services, ce qui rapportera probablement encore 10 millions de dollars par événement.
Une source interne a révélé que, bien que non officiellement déclaré, Sela détient 60 % de Zuffa Boxing, tandis que TKO en détient 40 %.
Dana White a déclaré à Vegas PBS : « Je vais construire des stars, organiser de grands combats, et ensuite ces combattants seront diplômés et concourront sous l’égide du Sheikh Turki. »
Zuffa Boxing est conçue pour être rentable. Son premier événement, Canelo-Crawford, devait perdre des dizaines de millions en raison des importantes bourses versées aux combattants. Cependant, une source fiable a confirmé que le Fonds d’investissement public saoudien avait accepté de couvrir ces pertes. Il est bon de se rappeler que l’UFC a également fonctionné à perte à ses débuts avant de devenir rentable. Dans ses premiers jours, le combat Canelo-Crawford était conçu pour construire la marque Zuffa Boxing, à la fois auprès du public et des réseaux et sponsors potentiels.
À un moment donné, Canelo et le Sheikh Turki Alalshikh étaient en désaccord. Le Sheikh voulait que Canelo s’engage à affronter Crawford sous la bannière de Riyadh Season en février 2025, déclarant : « Je lui ai fait l’offre. S’il est intelligent, il l’acceptera. »
Canelo a refusé, répondant : « Je respecte tout le monde, mais je n’aime pas sa façon de parler. C’est son problème, pas le mien. Je n’ai pas demandé ce combat. Ils voulaient me rencontrer au sujet de Crawford. Je leur ai dit : “Après le 14 septembre [mon combat contre Edgar Berlanga], nous pourrons parler. Mais pas maintenant.” »
Le Sheikh Turki a répliqué sur X : « J’ai entendu ce que Canelo a dit—qu’il me respecte mais n’aime pas ma façon de faire des affaires. Qu’il me respecte ou non, peu importe. Quant à mon style d’affaires, je sais pourquoi il ne l’aime pas : je vise les grands combats à des prix justes. Quiconque préfère les combats faciles n’aimerait pas cela. Et ce n’est pas moi qui ai peur d’affronter David Benavidez ou Crawford. »
Les choses ont changé en décembre 2024 lorsque Richard Schaefer—qui a bâti Golden Boy Promotions et la fortune d’Oscar De La Hoya avant leur séparation—est devenu le gestionnaire d’affaires de Canelo. Schaefer a rapidement organisé une rencontre entre Canelo et le Sheikh pour résoudre leurs différends. Le 6 février, un contrat de quatre combats a été annoncé.
Les chiffres étaient énormes. Une source fiable a indiqué que la rémunération de Canelo incluait sa bourse de combat, des frais en tant qu’ambassadeur de Riyadh Season et d’autres services. Les rapports selon lesquels il aurait gagné 50 millions de dollars pour combattre William Scull à Riyad le 3 mai et 100 millions de dollars pour le combat contre Crawford étaient légèrement exagérés. On pensait la même chose de la bourse de 50 millions de dollars rapportée pour Crawford. Pourtant, le Sheikh avait raison de qualifier cela de « contrat de boxe le plus cher de l’histoire ».
Puis il y a eu un revers. Le combat Canelo-Scull a sous-performé. La fréquentation était faible, les ventes de pay-per-view médiocres, et le match lui-même était terne. Canelo a gagné par décision unanime et a déclaré plus tard : « Il est juste venu pour survivre. Je déteste les combats comme ça—quand un boxeur n’essaie pas de gagner. »
Mais les bases pour de plus grandes choses étaient posées. Juste après le combat, le Sheikh Turki a annoncé que Canelo-Crawford serait le premier événement de boxe officiel de TKO.
Tout n’était pas réglé, cependant, et une période de confusion a suivi.
Canelo préfère combattre le samedi du week-end de la fête de l’indépendance du Mexique, qui tombait le 13 septembre cette année. Mais l’UFC avait un événement—Noche UFC : Lopes vs. Silva—prévu à cette date. Dana White voulait que Canelo-Crawford ait lieu à l’Allegiant Stadium de Las Vegas le 12 septembre à la place. Cela a contrarié Canelo, qui a dit qu’il ne céderait le pas à personne ce week-end-là.
Compliquant les choses, l’équipe de football UNLV avait un match à domicile contre Idaho State prévu le 13 septembre à l’Allegiant Stadium.
Le Sheikh Turki a pris parti pour Canelo. Le 18 mai, il a déclaré à The Ring que (1) le combat aurait lieu le 13 septembre, pas le 12 ; (2) il serait promu par Sela pour Riyadh Season, pas par TKO ; et (3) le lieu passerait de l’Allegiant Stadium à Los Angeles, New York ou un autre endroit de Las Vegas. Il a également confirmé que le combat serait diffusé sur DAZN PPV, et non sur Netflix comme certains l’avaient spéculé.
Finalement, les choses se sont arrangées.
Correctement indemnisés, UNLV et Idaho State ont accepté de reprogrammer leur match comme match d’ouverture de la saison le 23 août. Une source fiable a indiqué qu’UNLV avait reçu 1,75 million de dollars et Idaho State 1,5 million de dollars pour ce changement. L’événement Noche UFC de l’UFC : Lopes vs. Silva a également été ajusté. L’événement a été avancé de plusieurs heures pour éviter tout conflit avec le combat Canelo-Crawford. Le 8 juin, le Sheikh a annoncé : « Mon frère Dana promouvra Canelo-Crawford. C’est l’événement principal de Riyadh Season, et nous avons un accord avec TKO pour le promouvoir. Ce sera le plus grand combat de boxe. » Deux jours plus tard, le Sheikh a confirmé que l’événement serait diffusé en streaming sur Netflix.
La victoire déterminante de Terence Crawford sur Canelo Álvarez a été une victoire du fond sur la forme.
White a rapidement imposé sa marque à la promotion. L’une de ses premières actions a été de nommer le commentateur principal de l’UFC, Jon Anik—qui n’avait pas commenté un match de boxe depuis 2008—comme commentateur en direct. Le Sheikh préférait auparavant Jim Lampley.
La campagne marketing pour le combat était importante, mais il y a eu quelques problèmes.
Pendant 16 ans, les combats de Canelo étaient diffusés gratuitement à la télévision mexicaine. Cependant, la promotion a vendu les droits mondiaux à Netflix, qui voulait que le combat soit exclusif à sa plateforme au Mexique. Au début, Canelo a insisté : « Si ce n’est pas à la télévision gratuite au Mexique, je ne combattrai pas. » Il a finalement cédé.
Un événement prévu de BoxRaw Sparring Club à Las Vegas, en partenariat avec The Ring, a été annulé après que le directeur exécutif de la Commission athlétique du Nevada, Jeff Mullen, ait clairement indiqué que la session de « sparring » serait soumise à des réglementations beaucoup plus strictes à Las Vegas qu’un événement similaire de BoxRaw ne l’avait été à New York le 11 juillet.
Un responsable non nommé de la NSAC a déclaré au journaliste Lance Pugmire : « Nous n’autoriserons pas ce qui s’est passé à New York. Ce sont des combats, pas du sparring. Ils exigeraient que tous nos protocoles de sécurité soient en place. »
Le Fontainebleau a payé des frais de site généreux pour être l’hôtel officiel de la semaine du combat. Il n’y avait pas de tarifs réduits pour les chambres des médias, qui étaient répartis dans divers hôtels de Las Vegas. Il n’y avait pas non plus de centre médiatique dédié sur place ni de transport fourni aux journalistes pour assister à des événements comme la dernière conférence de presse d’avant-combat, la pesée officielle (tous deux tenus au T-Mobile Arena), ou le combat lui-même.
Lundi, les médias sociaux se sont enflammés lorsque Dana White a dit qu’il empêcherait le président du WBC, Mauricio Sulaiman, d’entrer sur le ring après le combat pour remettre la ceinture de championnat au vainqueur. Sulaiman a répondu : « Tu ferais mieux d’avoir deux ou trois gardes de sécurité prêts à m’arrêter, parce que je vais entrer sur ce ring pour placer la ceinture sur le vainqueur. » Sulaiman n’est pas apparu sur le ring après le combat.
« Dana gère cela comme un événement de l’UFC », a noté un grand initié. « Il contrôle chaque aspect de la promotion et impose sa volonté sur tout ce
