Este ușor să urăști ceasurile. Marșul lor neîncetat înainte ne trezește și ne face să ne simțim rușinați pentru că întârziem. Sunt o amintire constantă că fiecare moment plăcut, la fel ca viața însăși, este efemer. Dar chiar dacă am aduna toate dispozitivele noastre care măsoară timpul și le-am îngropa adânc în pământ, nu am putea scăpa niciodată de ceasuri. Pentru că noi înșine suntem unul.
Nu este nevoie să înțelegem detaliile ritmurilor circadiene pentru a ști că ne este foame la anumite ore, că scăderea de energie din după-amiaza este reală și că petrecerile până la 4 dimineața fac dificil să dormi opt ore după aceea – ceasul nostru intern nu are milă de mahmureală. Dar a înțelege mai bine acest ciclu zilnic cuprinzător înseamnă să ne cunoaștem cu adevărat natura animală.
Cei mai mulți dintre noi suntem treji 16-17 ore pe zi, timp în care nu încetăm să ne schimbăm biologic. În fiecare minut, spune Debra Skene, profesoară de cronobiologie la Universitatea din Surrey, „corpurile noastre sunt diferite”. Ea se referă nu doar la compoziția noastră chimică, funcțiile corporale și nivelurile de energie, ci și la motivațiile, comportamentul, starea de spirit și vigilența noastră. „În fiecare moment, avem ritmuri care fie cresc, fie scad. Unele sunt la apogeu, altele la mijloc. Este un sistem dinamic.”
Unii dintre noi sunt ciocârlii matinale, iar alții sunt bufnițe nocturne, deoarece ceasurile noastre interne sunt unice. Aceste cronotipuri diferite, așa cum sunt cunoscute, sunt variații genetice normale, spune Skene. Unii oameni merg puțin mai repede, alții puțin mai încet; lăsate necontrolate, s-ar îndepărta și mai mult înainte sau în urmă.
„În timp, ai fi complet desincronizat cu viața de pe Pământ”, spune ea, „așa că rolul luminii și întunericului este critic pentru a-ți reseta ceasul la 24 de ore în fiecare zi.” Ciclul lumină-întuneric „este cel mai puternic și mai consistent semnal la care toate animalele au evoluat să răspundă.” De aceea devenim din ce în ce mai conștienți de efectele negative ale luminii artificiale excesive noaptea: ne încurcă sistemele, la fel cum se întâmplă cu păsările migratoare și puii de broască țestoasă marină.
Deși suntem toți ținuți mai mult sau mai puțin în linie de același ciclu de lumină de 24 de ore, cronotipurile noastre diferite înseamnă că unii dintre noi preferă să se trezească și să se culce mai devreme sau mai târziu decât alții. Echipa lui Skene a descoperit că, chiar dacă o bufniță nocturnă își antrenează ceasul biologic să ruleze cu două ore mai devreme, respectând strict ore regulate de trezire, culcare, mic dejun și prânz, atunci când încetează acel antrenament, „s-ar putea să revină la tipul întârziat”, în conformitate cu ceasurile sale interne.
Ceasul circadian este conceput pentru a asigura supraviețuirea. Pentru a face acest lucru, trebuie să anticipeze ce se va întâmpla. Nu răspunde la faptul că te trezești; a pregătit în secret corpul tău să se trezească cu o oră sau două înainte ca acest lucru să se întâmple. „Hormonul tău de cortizol, care este direct condus de ceasul principal din hipotalamusul tău, începe să crească, așa că până când te trezești, este aproape la apogeu”, spune Skene. „Și ai nevoie de cortizol pentru că oferă o sursă de glucoză și îți dă curajul să te ridici și să înfrunți lumea.”
Orice schimbare fundamentală în comportamentul tău pe parcursul zilei, spune Robert Lucas, directorul Centrului pentru Cronometraj Biologic de la Universitatea din Manchester, „trebuie să implice coordonarea multor aspecte diferite ale corpului tău. Deci, să spunem că există o perioadă a zilei când este probabil să îți fie foame și să aștepți o masă consistentă. Aceasta este o schimbare motivațională în creierul tău, dar ai nevoie și de o schimbare coordonată în sistemul tău digestiv și în ficat pentru a anticipa că mâncarea va ajunge.”
Ceasul tău biologic este cel care ține evidența timpului și asigură că totul se întâmplă atunci când ai nevoie. Dacă tot schimbi și modifici rutina, Lucas spune: „Această coordonare se destramă.” Lucrurile se pot dezechilibra, iar capacitatea corpului tău de a anticipa evenimente nu funcționează foarte bine. Putem experimenta acest lucru într-o oarecare măsură chiar și atunci când se schimbă ceasurile (ora de vară/iarnă), dar cu siguranță în cazul jet lag-ului. Echipa lui Skene de la Universitatea din Surrey a descoperit că, dacă mănânci la miezul nopții, mâncarea ta nu va fi metabolizată la fel ca dacă ai mânca la amiază, ducând la niveluri mai ridicate de trigliceride (grăsimi) circulând în sânge.
Există și un întreg sistem de vigilență în joc, iar lupta pentru a-l menține devine mai grea cu cât suntem treji mai mult timp. „Chiar dacă ai dormit bine noaptea”, spune Skene, „ai ceva care numără orele de veghe, ca un clepsidru. Presiunea somnului crește pe parcursul întregii zile.” Dar cu o zi atât de lungă, avem nevoie de un impuls suplimentar pentru a trece în siguranță peste ultima parte. Așadar, spre sfârșitul după-amiezii sau în prima parte a serii, experimentăm un al doilea vârf de energie și funcție cognitivă. „Acesta este ritmul nostru circadian în vigilență”, spune Skene, ajutându-te să rămâi treaz până la ora de culcare.
Dacă lumina reglează ceasurile noastre principale, oare schimbările sezoniere ale orelor de lumină zilnică ne-ar schimba comportamentul? Skene spune: „Când zorii și amurgul se schimbă, avem un pic de flexibilitate în sistem. Animalele precum oile și cerbii își schimbă capacitatea reproductivă, culoarea pielii și greutatea corporală în funcție de anotimpuri. Marea întrebare la care încercăm să răspundem este: cât de sezoniere sunt ființele umane?” Este dificil de studiat, spune ea, pentru că „ne-am schimbat atât de mult mediul, încât corpul nostru nu știe că afară este iarnă întunecată, având în vedere că avem lumină și încălzire. Așadar, credem că avem capacitatea de a fi sezonieri, dar modul în care ne-am schimbat lumea acum face dificilă detectarea.”
Cu cât înțelegerea biologilor despre corp devine mai holistică, cu atât mai multe indicii sugestive despre adevărata complexitate a ceasurilor noastre corporale apar. De exemplu, microbiomul intestinal are propriul ritm circadian. Rutinele sale zilnice interacționează cu ale noastre în timp ce își desfășoară sarcinile, cum ar fi ajutarea la digestie și extragerea nutrienților după ce am mâncat, și producerea de neurotransmițători precum serotonina. Chiar și mitocondriile noastre, sursele de energie din celulele noastre, au propriile ritmuri circadiene, conform cercetătorilor de la University College London (UCL).
Lucrarea lor din 2019, **O zi din viața mitocondriilor**, a arătat că acestea „intră cu adevărat în acțiune dimineața devreme”, spune Glen Jeffery, profesor de neuroștiințe la UCL. „Ele știu că vine zorii când noi încă dormim.” Atunci încep să genereze energie, „așa că te pregătesc. Acest lucru probabil se întoarce la starea noastră evolutivă – când te trezești dimineața devreme, ești foarte vulnerabil. Ceva ar fi putut să te vâneze în timpul nopții. Vrei să te ridici și vrei să fii foarte funcțional.”
Jeffery bănuiește că mitocondriile îndeplinesc multe alte sarcini corporale cruciale pe care încă nu le-am identificat, dar știm că au un cuvânt important în îmbătrânire și moarte, așa că sunt destul de fundamentale. Energia pe care o produc vine sub forma ATP (adenozin trifosfat), o substanță chimică prezentă în celulele tale. ATP este produs și consumat constant. „Îl produci în greutatea corpului tău în fiecare zi”, spune Jeffery. „Este un proces vast – nu faci nimic în această lume fără ATP.” Pe măsură ce ATP începe să atingă un vârf dimineața, la fel și metabolismul nostru. „Metabolismul tău este într-o stare foarte rapidă”, spune Jeffery. „S-ar putea să nu simți asta când te târăști din pat, dar așa este.”
Pe la amiază, mitocondriile încep să încetinească, producând mai puțină energie, iar spre seară sunt mult mai puțin active. Jeffery spune că de aceea mușchii pot durea mai mult după exercițiile fizice de seară. Noaptea, când ATP-ul produs de mitocondrii este scăzut, corpul tău poate produce energie ATP într-un al doilea mod; dar, spune Jeffery, folosește „această cale proastă, numită glicoliză. Glicoliza... este teribil de ineficientă. Când alergi târziu în zi și te forțezi, lăsându-ți mușchii dureri, aceasta se datorează glicolizei. Glicoliza este ca o veche Ford Cortina – te pune în mișcare, dar produce mult deșeu.” Prin „deșeu”, el înseamnă substanțe pro-inflamatorii.
La fel ca ritmurile noastre circadiene, ceasurile corporale mitocondriale sunt ghidate de lumina soarelui. „Ele monitorizează constant lumina”, spune Jeffery. „Ce este fascinant este că comunică între ele. Deci, dacă interferez cu mitocondriile din degetul tău de la picior, până dimineața următoare, mitocondriile din restul corpului tău vor ști exact ce s-a întâmplat.”
Jeffery și-a început cariera în Arctic, studiind cum se adaptează animalele la lumină și întuneric. A observat că, în perioadele de întuneric constant, colegii săi nu doar aprindeau lumini, dar se bucurau și să facă focuri. Un foc emite aceeași lungime de undă a luminii ca soarele.
„Mitocondriile acționează ca o baterie”, explică el. „Le-ai putea măsura sarcina electrică. Când acea sarcină scade prea mult, ele semnalează moartea celulei. Dacă suficiente mitocondrii trimit acest semnal, organismul moare.” Lumina soarelui ajută la reîncărcarea acestor baterii.
La începutul acestui an, echipa sa a publicat o lucrare care arată că „dacă te scot afară la lumina normală a soarelui, te îndrept spre soare și pun un spectrometru și un radiometru pe spatele tău, pot măsura lungimi de undă lungi de lumină care trec prin corpul tău, îmbunătățind funcția mitocondrială.” Chiar și într-o zi înnorată, s-ar putea părea că nu este soare, dar Jeffery nu este de acord. De fapt, el spune: „Lungimile de undă lungi de lumină de care au nevoie mitocondriile sunt împrăștiate de nori, așa că o zi înnorată nu face o diferență prea mare.”
Între timp, echipa lui Lucas de la Manchester explorează importanța luminii zilnice și dacă ieșitul afară pentru a maximiza expunerea poate ajuta la contracararea efectelor derutante pe care lumina artificială de seară le are asupra ritmurilor corporale zilnice.
„Există o înțelegere că expunerea la lumină seara și noaptea poate perturba aceste ceasuri biologice”, spune el. „Dar o altă problemă este că, din cauza iluminatului electric, acum petrecem majoritatea zilelor în interior, pierzând lumina naturală strălucitoare pe care am fi experimentat-o de-a lungul istoriei noastre evolutive. Pentru majoritatea oamenilor, ajustarea expunerii la lumină diurnă este mai ușor de gestionat decât schimbarea obiceiurilor de seară și noapte.” Cu alte cuvinte, este mai ușor să încurajezi pe cineva să facă o plimbare afară în timpul zilei decât să-l convingi să renunțe la televizor sau rețelele sociale seara.
Totul se reduce la rutină – care, notează Lucas, este foarte personală, făcând dificilă generalizarea despre modelele biologice precise pe parcursul zilei. „Imediat ce spui: 'Oamenii dorm cel mai bine noaptea', cineva va răspunde: 'De fapt, prefer să rămân treaz până la patru.' Există diferențe individuale semnificative.” El a observat că propriile sale rutine se schimbă cu vârsta. „Acum mă trezesc în mod fiabil până la șase dimineața. Când aveam 18 ani, nu o făceam. Deci aceste ritmuri sunt cu siguranță flexibile.”
Dar adevărul universal, spune Lucas, „este că toată lumea experimentează aceste schimbări ritmice în aproape fiecare aspect al corpului lor.” Pentru a rămâne în armonie cu noi înșine, ajută să ne amintim schimbările complexe, la nivelul întregului corp, care au loc dincolo de doar modelele noastre de somn. Ceea ce simțim într-un anumit moment este doar suprafața. „S-ar putea să simți somnolență”, explică Lucas, „dar sub aceasta, corpul tău se pregătește pentru multe lucruri. Același lucru este valabil
