Em maio de 1982, Jean Muenchrath e seu namorado Ken alcançaram o cume do Monte Whitney, o ponto mais alto dos Estados Unidos continentais. Eles estavam terminando um mês de ski e caminhada ao longo de 223 milhas na Trilha John Muir, através das montanhas da Sierra Nevada, na Califórnia. Embora a jornada tenha sido difícil—com equipamentos quebrados, ursos e avalanches—também foi emocionante. Aos 22 anos, Jean estava em forma, forte e era uma caminhante experiente que esquiava desde criança e trabalhava como guarda florestal em Montana. Ela e Ken, a quem conheceu na faculdade, haviam se preparado com muitas aventuras menores para esta viagem.
Quando uma tempestade se aproximou, eles mudaram sua rota planejada para uma descida mais íngreme. Usando seus piolets para se ancorarem na neve, Ken perdeu o controle e caiu 800 pés. Jean teve que afastar seu medo por ele e se concentrar em sua própria descida. Quando ela o alcançou, ele estava milagrosamente ileso. Sua mochila havia se soltado durante a queda, e ele desceu até uma saliência para recuperar sua corda.
Exausta e com a luz do dia diminuindo, Jean considerou se precisava da corda para continuar. Vendo que Ken havia conseguido facilmente, ela jogou seus skis montanha abaixo para reduzir o perigo e removeu suas luvas para uma melhor aderência. Mas ela logo percebeu que a escalada era muito mais difícil para ela. Carregando uma mochila de 15kg e usando botas de ski volumosas, ela lutou para encontrar apoios para as mãos, especialmente por ser mais baixa que Ken. Com frio, fome e abalada com sua queda, ela se viu presa—incapaz de subir ou descer. Seus braços tremiam até que ela não conseguiu mais se segurar.
"Eu me senti desesperada", ela recorda. "Meu último pensamento foi: 'Deus, não me deixe cair.'" Antes de desmaiar, ela ouviu sua cabeça batendo nas rochas. Ken a viu despencar pelo penhasco, seu piolet faiscando contra o granito. "Meu mundo ficou escuro no momento em que caí", diz Jean. "Não senti dor, apenas ouvi o impacto. Não houve vida passando diante dos meus olhos—apenas nada."
Quando ela voltou a si, Ken a puxava pela neve. Ela tentou andar, mas não parava de cair. Eles conseguiram cerca de meia milha antes de encontrar um local para acampar. "Eu sabia que estava gravemente ferida", Jean explica de sua casa no Colorado. Agora com 65 anos, ela permanece alegre e energética, mesmo ao relembrar o sofrimento. Ela tinha ferimentos na cabeça e nas nádegas, uma fratura na coluna, uma pélvis quebrada e hemorragia interna. "Eu estava fraca e desorientada, apenas tentando me manter em pé."
Enquanto montavam o acampamento na luz tempestuosa que diminuía, um raio de pôr do sol dourado irrompeu. O sol atravessou as nuvens e iluminou o Monte Russell. "Lembro-me de pensar: 'Esta pode ser a última coisa que vejo antes de morrer.'"
Naquela noite na barraca, Muenchrath de repente se sentiu completamente acordada. "Tive o que chamo de minha visita da morte, quase como uma presença." Ela sentiu uma sombra pesada pairando acima de seu corpo, não ameaçadora, mas calma. "Em retrospecto, acho que estava sentindo minha força vital começando a deixar meu corpo, e foi quando prometi a mim mesma que, se chegasse até a manhã, perseguiria meus maiores sonhos." Para ela, isso significava viajar para o Himalaia. "Por alguma razão, eu disse a mim mesma: 'Apenas chegue até a manhã, e tudo ficará bem', mas obviamente eu precisava sobreviver por muito mais tempo."
Muenchrath havia apelidado sua barraca de "o caixão" por causa de seu formato e tamanho—eles tinham que rastejar para entrar. O nome agora parecia assustadoramente apropriado. "Era muito apertada e escura porque estava nevando muito. A barraca estava sendo soterrada sob a neve." Muenchrath estava com dor severa, mas não tinha espaço para se mover ou ajustar sua posição. Ela repetia para si mesma vez após vez: "Eu vou viver."
Eles ficaram na barraca por dois dias completos e três noites enquanto a tempestade rugia lá fora, tentando decidir o que fazer. Era muito perigoso para Ken deixar Muenchrath sozinha na montanha para buscar ajuda. Eles teriam que descer juntos, carregando seu equipamento, já que não conseguiriam alcançar a segurança em um dia.
Parecia impossível, mas Muenchrath estava determinada a sair. "Quando arrumamos nossas coisas para começar nossa jornada de volta, não olhei para trás para o acampamento. Não queria ver aquele lugar. Só queria olhar para a frente."
Ela estava fraca, ferida e mal conseguia se mover. Enfrentou um desfiladeiro rochoso e nevado, um cânion de 4.800 pés e perigos como água de degelo de fluxo rápido e vegetação densa enquanto desciam. Deve ter parecido inimaginável. "Sim, e eu estava carregando uma mochila de 15kg em minha coluna e pélvis quebradas, e desenvolvi gangrena na minha nádega devido ao ferimento." Ela dá uma leve risada. "Foi assustador, mas se eu não me concentrasse na distância ou no quão áspero era o terreno—e ainda era inverno em altitudes mais elevadas—eu apenas dava um passo de cada vez. Às vezes eu caía, então dava um passo. Nós íamos morrer se não tentássemos—e se eu fosse morrer, iria morrer fazendo tudo o que pudesse para viver."
Manchas de neve haviam derretido, criando buracos ocultos que a faziam cair, enviando dor através de seu corpo quebrado. Em um ponto, ela rastejou pela neve para aliviar suas costas.
A pior parte foi atravessar um enorme vale glacial onde a neve chegava até a coxa. Ela tinha que levantar cada pé, ignorando a dor em sua pélvis e costas, antes de plantá-lo novamente na neve profunda. "Isso era extremamente doloroso, e você sabia que tinha que fazê-lo repetidamente. Lembro-me de rezar muito. Eu visualizava o Himalaia, pensando: 'É por isso que você está passando por isso—você vai ver aquelas montanhas.'"
Anos depois, quando comecei a sentir dor crônica, às vezes desejei não ter sobrevivido. Era tanto aterrorizante quanto agonizante. "Eu sabia que minhas costas estavam quebradas, embora não soubesse todos os detalhes, e tinha muito medo de cortar minha medula espinhal, ficar paralítica e então congelar até a morte em um buraco de neve."
Exaustos, eles acamparam naquela noite. No dia seguinte, finalmente alcançaram uma trilha. A essa altura, ela diz: "Eu estava caindo para a esquerda e para a direita, literalmente caindo de cara na sujeira e então me levantando novamente. Eu andava como uma bêbada cambaleante porque estava muito fraca. Ken... eu havia pegado minha mochila naquele ponto. Eu pensava: 'Estou tão perto, mas não tenho certeza se consigo. Eu poderia morrer bem aqui.' Mas toda vez que esse pensamento surgia em minha cabeça, eu o equilibrava com: 'Você tem que ir ver o Himalaia. Levante-se e ande.'"
Ken a carregou no trecho final até um estacionamento no final da trilha. Quando chegaram, sabendo que estavam perto de ajuda, a dor a atingiu. "Acho que eu estava suprimindo isso mentalmente sem perceber." Ela irrompeu em lágrimas pela primeira vez desde a queda cinco dias antes. Ela não havia permitido a si mesma chorar até então, "porque teria sido tão avassalador—acho que eu teria simplesmente morrido ou não teria conseguido."
Muenchrath ainda estava em perigo: ela havia perdido muito sangue, estava exausta e em choque. Ken sinalizou para um homem que os levou ao hospital, onde lhe disseram que sua coluna estava quebrada em vários lugares, seu cóccix estilhaçado, e ela tinha fraturas no osso púbico e no quadril. Ela teve que remover a gangrena de sua nádega, e sua bexiga estava danificada, então precisou de um cateter para urinar.
Muenchrath passou os meses seguintes se recuperando na cama na casa de sua mãe. Seus médicos disseram que ela provavelmente não voltaria a caminhar, o que apenas alimentou sua determinação em fazê-lo. Em alguns anos, ela estava quase de volta ao normal e estava caminhando e esquindo com Ken novamente. Quando ele recebeu uma oferta de trabalho como guarda florestal no Colorado, eles se mudaram para lá e se casaram—e Muenchrath também passou a trabalhar como guarda florestal.
Eles nunca conversaram sobre o que havia acontecido na montanha, e Ken a instou a não contar a mais ninguém. "Nunca entendi por que isso era", diz Muenchrath. "Talvez ele se sentisse culpado, o que não precisava. Eu é que fiz a escolha ruim. Ou talvez ele estivesse envergonhado." Eles ficaram juntos por mais de 25 anos e tiveram muitas outras aventuras antes de se separarem em 2003, mas o silêncio em torno do acidente se tornou um "ponto de discórdia". "Eu realmente não deveria ter tolerado isso, e acho que isso me atrasou na minha cura. Acho que é por isso que fui capaz de seguir em frente mais depois que nos divorciamos." Ken morreu em 2013.
Apenas dois anos após a queda, Muenchrath realmente viu o Himalaia—munida com cateteres descartáveis (sua bexiga ainda estava danificada) para a levar através da caminhada de sete semanas. Então ela começou a liderar tours guiados no Nepal.
No final dos anos 1990, ela estava sentindo dor crônica como resultado de seus ferimentos, e seu corpo e vida pareciam estar desmoronando. Nas duas décadas seguintes, a dor vinha e ia—às vezes ela era incapaz de mancar mesmo alguns pés e ficava confinada à cama por meses. "Foi uma grande luta", ela diz. "Eu tive momentos em que simplesmente me enrolava na cama e chorava, e me sentia muito sem esperança, e houve vezes em que até desejei não ter sobrevivido."
Assim como ela se manteve em pé quando estava naquela barraca na montanha, Muenchrath treinou sua mente. Em suas viagens ao Nepal, ela se interessou pelo budismo. Ela decidiu transformar aqueles meses na cama "em um retiro de meditação, e foi o que fiz. Fiz muitos mantras, muitas visualizações, pratiquei muita compaixão e pensei sobre outros que estavam em piores circunstâncias que eu, porque você pensa que é tudo sobre você, mas não é. Eu pensava nas coisas que queria fazer para poder ter alguma esperança de que poderia superar isso." Amigos ajudaram, ela diz. "Aprendi a me inspirar no Monte Whitney como uma fonte de força—você passou pelo pior, pode passar por esta próxima coisa."
Ela desenvolveu suas próprias rotinas de alongamento e exercícios, e... Teve a sorte de encontrar médicos compassivos que reconheceram sua dor. Ela também começou aconselhamento, e sua terapeuta sugeriu que ela escrevesse um livro. Intitulado Se Eu Viver Até a Manhã (2017), o processo provou ser muito curativo, pois a forçou a processar completamente sua experiência.
Em 2013, Muenchrath retornou ao Monte Whitney com seu parceiro, Paul, e um amigo, Jonathan, ambos escaladores experientes. A viagem de vários dias foi em parte para procurar seus skis abandonados, mas também para confrontar seus medos. No local de seu acampamento de emergência, Jonathan notou um ski a menos de 100 metros de distância. Não era o dela, ela percebeu, mas o de Ken. Pegando o ski quebrado, ela olhou para os penhascos e ficou onde deveria ter morrido, sentindo o passado e o presente colidirem. Dominada pela emoção, ela chorou e gritou com raiva e tristeza, mas pareceu uma liberação—um momento verdadeiramente catártico.
Parada ali, ela entendeu que nunca havia se perdoado de verdade. Por décadas, ela carregou a autoculpa por uma decisão ruim, mas agora ela viu a necessidade de aceitá-la, perdoar a si mesma e seguir em frente. Ela também reconheceu sua própria força em sobreviver a tal provação, pensando: "Você realmente conseguiu isso, mesmo sendo quase impossível. Você fez isso."
Perguntas Frequentes
Claro Aqui está uma lista de FAQs baseada no cenário de cair montanha abaixo e a luta pela sobrevivência
FAQs Sobrevivendo a uma Queda na Montanha
Iniciante Perguntas de Definição
P1 O que significa cair montanha abaixo
R1 Significa que você teve uma queda séria, provavelmente rolando e quicando em rochas e terreno, o que pode causar ferimentos graves
P2 Por que chegar à segurança é tão urgente nesta situação
R2 Porque a exposição ao frio, choque e ferimentos não tratados pode rapidamente levar à hipotermia e morte
P3 Que tipo de ferimentos alguém pode ter de uma queda como esta
R3 Ferimentos comuns incluem ossos quebrados, entorses, cortes profundos, possível ferimento na cabeça e hemorragia interna
Avançado Perguntas Práticas
P4 Qual é a primeira coisa que devo fazer depois que a queda para
R4 Primeiro, mantenha a calma e não se mova bruscamente. Verifique-se por ferimentos graves. Se puder, encontre um local abrigado do vento e frio antes de tentar se mover
P5 Como me arrasto até a segurança se minhas pernas estiverem feridas
R5 Use a força dos braços e da parte superior do corpo para se puxar pelo chão. Você pode rastejar de barriga ou usar os cotovelos para arrastar a parte inferior do corpo. Procure por qualquer coisa que possa ajudar, como um galho forte para usar como muleta ou uma vara para se puxar
P6 E se eu estiver muito ferido para me mover
R6 Sua prioridade então muda para conservar o calor corporal e sinalizar por ajuda. Enrole-se em uma bola para reter calor, cubra-se com qualquer coisa disponível e use um apito, espelho ou seu telefone para alertar socorristas, se os tiver
P7 Como escolho a direção para me arrastar
R7 Siga morro abaixo em direção a uma fonte de água ou uma trilha, pois é mais provável que levem a ajuda. Evite ir mais para dentro da floresta densa ou subir outra encosta íngreme
P8 Quais são os maiores desafios mentais neste cenário
