En mai 1982, Jean Muenchrath et son petit ami Ken atteignirent le sommet du mont Whitney, le point culminant des États-Unis contigus. Ils terminaient ainsi un mois de ski et randonnée sur 360 kilomètres le long du sentier John Muir dans la Sierra Nevada californienne. Bien que le périple ait été éprouvant - avec du matériel cassé, des ours et des avalanches - il fut aussi palpitant. À 22 ans, Jean était en forme, robuste et une randonneuse expérimentée qui skiait depuis l'enfance et travaillait comme garde forestière au Montana. Elle et Ken, rencontré à l'université, s'étaient préparés via de nombreuses aventures plus modestes.
Alors qu'une tempête approchait, ils modifièrent leur itinéraire pour une descente plus raide. Alors qu'ils utilisaient leurs piolets pour s'ancrer dans la neige, Ken perdit le contrôle et chuta de 240 mètres. Jean dut refouler son inquiétude pour lui et se concentrer sur sa propre descente. Quand elle le rejoignit, il était miraculeusement indemne. Son sac à dos s'était détaché durant la chute, et il descendit jusqu'à une corniche pour récupérer leur corde.
Épuisée et avec la nuit qui tombait, Jean se demanda si la corde était nécessaire. Voyant que Ken s'en était facilement passé, elle jeta ses skis en contrebas pour réduire le danger et retira ses moufles pour mieux s'agripper. Mais elle réalisa vite que l'escalade était bien plus difficile pour elle. Portant un sac de 15 kg et chaussée de lourdes bottes de ski, elle peinait à trouver des prises, d'autant qu'elle était plus petite que Ken. Transie, affamée et secouée par la chute de Ken, elle se retrouva coincée - incapable de monter ou descendre. Ses bras tremblaient jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus se maintenir.
"Je me sentais désespérée", se souvient-elle. "Ma dernière pensée fut : 'Mon Dieu, ne me laisse pas tomber.'" Avant de perdre connaissance, elle entendit sa tête heurter les rochers. Ken la vit dégringoler la falaise, son piolet produisant des étincelles contre le granit. "Mon monde devint noir au moment de ma chute", dit Jean. "Aucune douleur, juste le choc. Aucun film de ma vie ne défilait - juste le néant."
À son réveil, Ken la tirait dans la neige. Elle tenta de marcher mais s'effondrait sans cesse. Ils parcoururent environ 800 mètres avant de trouver un endroit pour camper. "Je savais que j'étais gravement blessée", explique Jean depuis sa maison du Colorado. Aujourd'hui âgée de 65 ans, elle reste joyeuse et énergique, même en racontant cette épreuve. Elle avait des blessures à la tête et aux fesses, une fracture de la colonne vertébrale, un bassin cassé et une hémorragie interne. "J'étais faible et désorientée, je tentais juste de rester debout."
Alors qu'ils montaient le camp dans la lumière orageuse déclinante, un rayon de soleil couchant doré perça les nuages. "Le soleil a illuminé le mont Russell. Je me souviens avoir pensé : 'C'est peut-être la dernière chose que je verrai avant de mourir.'"
Cette nuit-là dans la tente, Muenchrath se sentit soudain pleinement éveillée. "J'ai eu ce que j'appelle ma visite de la mort, comme une présence." Elle sentit une ombre lourde planer au-dessus de son corps, non menaçante mais calme. "Avec le recul, je pense que je sentais ma force vitale commencer à quitter mon corps, et c'est là que je me suis promis que si je tenais jusqu'au matin, je poursuivrais mes plus grands rêves." Pour elle, cela signifiait voyager dans l'Himalaya. "Je me suis dit : 'Tiens juste jusqu'au matin, et tout ira bien', mais de toute évidence, je devais survivre bien plus longtemps."
Muenchrath avait surnommé leur tente "le cercueil" à cause de sa forme et taille - ils devaient ramper pour y entrer. Le nom semblait maintenant sinistrement approprié. "C'était très exigu et sombre car il neigeait abondamment. La tente était ensevelie." Muenchrath souffrait atrocement mais ne pouvait bouger. Elle se répéta encore et encore : "Je vais vivre."
Ils restèrent dans la tente deux jours pleins et trois nuits durant la tempête, tentant de décider quoi faire. Il était trop dangereux pour Ken de laisser Muenchrath seule sur la montagne pour chercher de l'aide. Ils durent descendre ensemble avec leur équipement, ne pouvant atteindre la sécurité en une journée.
Cela semblait impossible, mais Muenchrath était déterminée à partir. "Quand nous avons plié bagage, je n'ai pas regardé en arrière vers le camp. Je ne voulais pas revoir cet endroit. Je ne voulais que regarder devant."
Faible, blessée, elle pouvait à peine bouger. Elle faisait face à un col rocheux et enneigé, un canyon de 1 500 mètres, et à des dangers comme des eaux de fonte rapides et une végétation dense lors de la descente. Cela devait sembler inimaginable. "Oui, et je portais un sac de 15 kg sur ma colonne et mon bassin fracturés, et une gangrène s'était développée à la fesse à cause de la blessure." Elle esquisse un léger rire. "C'était intimidant, mais si je ne me concentrais pas sur la distance ou la difficulté du terrain - et c'était encore l'hiver en altitude - j'y allais pas à pas. Parfois je m'effondrais, puis je faisais un pas. Nous allions mourir si nous n'essayions pas - et si je devais mourir, ce serait en faisant tout pour vivre."
Des plaques de neige avaient fondu, créant des trous cachés où elle tombait, la douleur traversant son corps brisé. À un moment, elle rampa sur la neige pour soulager son dos.
Le pire fut de traverser un immense couloir glaciaire avec de la neige jusqu'aux cuisses. Elle devait soulever chaque pied, ignorant la douleur dans son bassin et son dos, avant de le replanter dans la neige profonde. "C'était atrocement douloureux, et il fallait le refaire encore et encore. Je priais beaucoup. Je visualisais l'Himalaya, pensant : 'C'est pour cela que tu endures ça - tu vas voir ces montagnes.'"
Des années plus tard, quand je commençai à souffrir de douleurs chroniques, j'ai parfois souhaité ne pas avoir survécu. C'était à la fois terrifiant et agonisant. "Je savais que mon dos était cassé, sans connaître tous les détails, et je craignais vraiment de sectionner ma moelle épinière, de devenir paralysée, puis de geler dans un trou de neige."
Épuisés, ils campèrent cette nuit-là. Le lendemain, ils atteignirent enfin un sentier. À ce moment-là, dit-elle, "je m'effondrais de tous côtés, tombant littéralement la tête la première dans la terre avant de me relever. Je marchais comme un ivrogne titubant tellement j'étais faible. Ken... avait pris mon sac à dos à ce stade. Je pensais : 'Je suis si proche, mais je ne suis pas sûre d'y arriver. Je pourrais mourir ici.' Mais chaque fois que cette pensée surgissait, je la contrebalançais avec : 'Tu dois aller voir l'Himalaya. Lève-toi et marche.'"
Ken la porta sur la dernière portion jusqu'à un parking en bout de sentier. À l'arrivée, sachant l'aide proche, la douleur la submergea. "Je pense que je l'avais mentalement refoulée sans m'en rendre compte." Elle éclata en sanglots pour la première fois depuis sa chute cinq jours plus tôt. Elle ne s'était pas autorisée à pleurer avant, "car cela aurait été si accablant - je pense que je serais morte ou n'aurais pas pu y arriver."
Muenchrath était toujours en danger : elle avait perdu beaucoup de sang, était épuisée et en état de choc. Ken arrêta un homme qui les conduisit à l'hôpital, où on lui apprit que sa colonne était fracturée en plusieurs endroits, son coccyx pulvérisé, avec des fractures du pubis et de la hanche. La gangrène à la fesse fut retirée, et sa vessie endommagée nécessita une sonde urinaire.
Muenchrath passa les mois suivants alitée chez sa mère à récupérer. Ses médecins lui dirent qu'elle ne randonnerait probablement plus, ce qui aviva sa détermination. En quelques années, elle était presque revenue à la normale et randonnait et skiait à nouveau avec Ken. Quand on lui proposa un poste de garde forestier au Colorado, ils y déménagèrent et se marièrent - Muenchrath devint aussi garde forestière.
Ils ne parlèrent jamais de ce qui s'était passé sur la montagne, et Ken lui demanda de ne rien dire à personne. "Je n'ai jamais compris pourquoi", dit Muenchrath. "Peut-être se sentait-il coupable, sans raison. C'est moi qui ai fait le mauvais choix. Ou peut-être avait-il honte." Ils restèrent ensemble plus de 25 ans et eurent beaucoup d'autres aventures avant de se séparer en 2003, mais le silence autour de l'accident devint un "point de friction". "Je n'aurais vraiment pas dû accepter cela, et je pense que cela a entravé ma guérison. C'est pourquoi j'ai pu avancer davantage après notre divorce." Ken mourut en 2013.
Deux ans seulement après sa chute, Muenchrath vit l'Himalaya - équipée de cathéters jetables (sa vessie était toujours endommagée) pour un trek de sept semaines. Puis elle commença à organiser des voyages guidés au Népal.
À la fin des années 1990, elle souffrit de douleurs chroniques dues à ses blessures, et sa vie sembla s'effondrer. Pendant les deux décennies suivantes, la douleur alla et vint - parfois elle ne pouvait même pas se traîner sur quelques mètres et restait alitée des mois. "Ce fut une grande lutte", dit-elle. "Il y eut des moments où je me recroquevillais dans mon lit en sanglotant, me sentant très désespérée, et des fois où je souhaitais même ne pas avoir survécu."
Comme dans la tente sur la montagne, Muenchrath entraîna son esprit. Lors de ses voyages au Népal, elle s'intéressa au bouddhisme. Elle décida de transformer ces mois au lit "en retraite de méditation, et c'est ce que je fis. J'ai fait beaucoup de mantras, de visualisations, de pratiques de compassion en pensant à ceux dans de pires situations, car on croit que tout tourne autour de soi, mais non. Je pensais aux choses que je voulais faire pour garder l'espoir de m'en sortir." Ses amis l'aidèrent. "J'ai appris à puiser dans le mont Whitney comme source de force - tu as surmonté le pire, tu peux surmonter ce qui suit."
Elle développa ses propres routines d'étirement et d'exercice, et... Elle eut la chance de trouver des médecins compatissants qui reconnurent sa douleur. Elle entama aussi une thérapie, et son thérapeute lui suggéra d'écrire un livre. Intitulé **If I Live Until Morning** (2017), le processus s'avéra très guérisseur car il l'obligea à assimiler pleinement son expérience.
En 2013, Muenchrath retourna au mont Whitney avec son partenaire Paul et un ami Jonathan, tous deux alpinistes expérimentés. Ce voyage de plusieurs jours visait partiellement à retrouver ses skis abandonnés, mais aussi à affronter ses peurs. Sur le site de leur camp d'urgence, Jonathan remarqua un ski à moins de 100 mètres. Ce n'était pas le sien, réalisa-t-elle, mais celui de Ken. Ramassant le ski brisé, elle regarda les falaises et se tint là où elle aurait dû mourir, sentant passé et présent entrer en collision. Submergée par l'émotion, elle pleura et hurla de rage et de tristesse, mais ce fut une libération - un moment vraiment cathartique.
Là, debout, elle comprit qu'elle ne s'était jamais vraiment pardonnée. Pendant des décennies, elle avait porté la culpabilité d'une mauvaise décision, mais elle voyait maintenant la nécessité de l'accepter, de se pardonner et d'avancer. Elle reconnut aussi sa propre force d'avoir survécu à une telle épreuve, pensant : "Tu t'en es vraiment sortie, même si c'était quasi impossible. Tu l'as fait."
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ basée sur le scénario d'une chute en montagne et la lutte pour la survie
FAQ Survivre à une chute en montagne
Débutant - Questions de définition
Q1 Que signifie "dévaler une pente de montagne" ?
R1 Cela signifie que vous avez fait une chute grave, probablement en roulant et en rebondissant sur les rochers et le relief, ce qui peut causer des blessures graves.
Q2 Pourquoi est-il si urgent de se mettre en sécurité dans cette situation ?
R2 Parce que l'exposition au froid, le choc et des blessures non traitées peuvent rapidement entraîner une hypothermie et la mort.
Q3 Quels types de blessures peut-on avoir suite à une telle chute ?
R3 Les blessures courantes incluent des fractures, des entorses, des coupures profondes, des traumatismes crâniens possibles et des hémorragies internes.
Avancé - Questions pratiques
Q4 Quelle est la première chose à faire après l'arrêt de la chute ?
R4 D'abord, restez calme et ne bougez pas brusquement. Vérifiez la présence de blessures graves. Si possible, trouvez un endroit abrité du vent et du froid avant de tenter de bouger.
Q5 Comment me traîner en sécurité si mes jambes sont blessées ?
R5 Utilisez la force de vos bras et du haut de votre corps pour vous tirer sur le sol. Vous pouvez ramper sur le ventre ou utiliser vos coudes pour traîner le bas de votre corps. Cherchez tout ce qui peut aider, comme une branche solide pour en faire une béquille ou un bâton pour vous tracter.
Q6 Et si je suis trop blessé pour bouger du tout ?
R6 Votre priorité devient alors de conserver la chaleur corporelle et de signaler votre présence. Mettez-vous en boule pour garder la chaleur, couvrez-vous avec ce qui est disponible, et utilisez un sifflet, un miroir ou votre téléphone pour alerter les secours si vous les avez.
Q7 Comment choisir la direction pour me traîner ?
R7 Dirigez-vous vers le bas, vers une source d'eau ou un sentier, car ceux-ci mènent plus probablement à de l'aide. Évitez de vous enfoncer davantage en forêt dense ou de remonter une autre pente raide.
Q8 Quels sont les plus grands défis mentaux dans ce scénario ?
