L'autour rouge construit son nid haut dans les plus grands arbres, souvent près d'un cours d'eau, et chasse sous la canopée forestière, poursuivant des proies rapides comme les loriquets arc-en-ciel et les arrachant des airs. Quand il accélère, le battement profond et puissant de ses ailes d'un mètre d'envergure s'entend depuis le sol avant qu'il ne plane et tourne en silence, tel un avion de chasse emplumé.
Pourtant, cet oiseau unique, que l'on ne trouve qu'en Australie, disparaît progressivement du paysage. « Il a disparu de l'est de l'Australie, sous notre nez », déclare Chris MacColl, chercheur à l'Université du Queensland et chez BirdLife Australia. « Jusqu'aux années 2000, on l'observait encore fréquemment dans le nord de la Nouvelle-Galles du Sud et le sud-est du Queensland, mais depuis, les observations ont complètement cessé. Il a disparu de la carte. »
Bien que décrit pour la première fois en 1801, l'autour rouge n'a jamais été commun, et jusqu'à récemment, on savait peu de choses sur les habitudes du rapace le plus rare d'Australie. La plupart des ornithologues amateurs n'en ont jamais vu.
Aujourd'hui, des scientifiques comme MacColl s'efforcent de déterminer combien il en reste afin d'affiner les stratégies de conservation. Le Dr Richard Seaton, directeur des oiseaux terrestres chez BirdLife Australia, a passé des mois à les rechercher dans le sud-est du Queensland en 2013, revisitant des sites où ils avaient été signalés seulement 15 ans plus tôt. « Je ne les ai trouvés nulle part, alors nous avons créé une équipe de rétablissement », dit-il. « À l'époque, nous ignorions leur domaine vital, leurs besoins en matière d'habitat, et même ce qu'ils faisaient ou où ils allaient. »
Historiquement, l'espèce était présente aussi loin au sud que Sydney. À la fin du XVIIIe siècle, l'artiste bagnard Thomas Watling en a esquissé un à partir d'un specimen cloué sur une cabane de colon dans la baie Botanique. Ce dessin, aujourd'hui au Natural History Museum britannique, est parvenu à l'ornithologue John Latham, qui l'a utilisé pour décrire formellement l'autour rouge en 1801.
En 2023, le gouvernement australien a rehaussé le statut de l'autour rouge de « vulnérable » à « en danger », indiquant qu'il est plus proche de l'extinction, et a estimé qu'il ne restait que 1 300 oiseaux matures dans la nature. MacColl pense que le nombre réel pourrait être inférieur à 1 000.
Aujourd'hui, les zones de reproduction de l'oiseau se limitent aux savanes tropicales du nord de l'Australie, de Kimberley à l'ouest jusqu'au cap York dans le Queensland. « Bien que cette zone soit globalement intacte, elle présente ses propres défis », déclare MacColl, qui étudie l'espèce depuis sept ans. « Je m'inquiète du changement climatique, notamment des risques de chaleur extrême et thermique pour les jeunes oiseaux, ainsi que de la perte continue d'habitat due à l'agriculture, l'exploitation forestière et l'extraction minière. »
Le suivi par satellite a montré que certains juvéniles entreprennent un périlleux voyage de 1 500 kilomètres vers le sud jusqu'au centre de l'Australie pendant environ huit mois, peut-être pour acquérir des compétences de chasse, avant de retourner définitivement dans leurs refuges côtiers.
La raison de l'effondrement rapide de l'aire de répartition de l'espèce n'est pas claire, mais Seaton soupçonne la fragmentation de l'habitat. « Ils recherchent les plus grands arbres dans les peuplements les plus hauts, et ceux-ci ne sont plus aussi communs », explique-t-il.
Les autours rouges sont discrets, avec de vastes domaines vitaux – pouvant atteindre 600 kilomètres carrés – et étaient historiquement répartis de manière éparse le long des côtes et des cours d'eau. Ils ne sont pas bruyants, et contrairement à la plupart des grands oiseaux qui fuient à l'approche des humains, alertant ainsi les observateurs, un autour rouge peut rester immobile et passer inaperçu. Le rapace « se contente de vous fixer. »
Des chercheurs de BirdLife Australia et des gardes indigènes collaborent pour repérer les autours rouges dans le parc national de Litchfield. Selon Seaton, il n'y avait cette année que dix couples reproducteurs connus sur le continent australien, et dix autres dans les îles Tiwi. L'île Melville, la plus grande de l'archipel, est désormais considérée comme le principal bastion de l'autour rouge.
BirdLife Australia forme des gardes indigènes et des propriétaires traditionnels du nord à identifier les oiseaux et à surveiller leurs nids. Ces nids, construits avec de grosses branches sur des embranchements horizontaux et d'environ un mètre de large, sont vérifiés pour évaluer le succès de la reproduction et améliorer les estimations de la population d'autours rouges.
Chris Brogan, un insulaire Tiwi et pompier pour Plantation Management Partners sur l'île Melville, fait partie d'une équipe qui observe les oiseaux. Ils surveillent l'activité des nids par intervalles de 30 minutes.
« Ils sont magnifiques, mais peuvent être difficiles à repérer car leurs couleurs se fondent avec les troncs d'arbres », dit-il. « Quand j'ai commencé, je pensais qu'ils étaient communs et partout. Maintenant, je me rends compte qu'ils disparaissent. »
MacColl s'est passionné pour les autours rouges il y a environ dix ans lorsqu'il a vu un nid dans l'ouest du cap York alors qu'il travaillait comme scientifique de l'environnement pour Rio Tinto. « Depuis, j'en suis totalement obsédé », admet-il.
Les autours rouges appartiennent à un genre ne comptant qu'un seul autre membre connu : l'autour à épaulettes brunes de Papouasie-Nouvelle-Guinée. MacColl est impressionné par leur force, notant que si un autour rouge ramasse une branche au sol, il peut s'envoler directement jusqu'à son perchoir 30 mètres plus haut.
« Il n'y a vraiment rien de comparable », déclare MacColl. « Ils ne sont pas étroitement liés à d'autres rapaces d'Australie – ils sont sur leur propre branche de l'arbre évolutif. Pour empêcher leur extinction, nous aurons besoin d'un réseau de personnes et des meilleures informations pour comprendre leurs besoins. »
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur l'oiseau de proie le plus menacé d'Australie, présentée comme une crise silencieuse
Questions Niveau Débutant
1 Quel est l'oiseau de proie le plus menacé d'Australie ?
L'Autour rouge est actuellement considéré comme l'oiseau de proie le plus menacé d'Australie.
2 Pourquoi parle-t-on de "crise silencieuse" ?
On parle de crise silencieuse parce que leur population décline si rapidement et discrètement, avec si peu de sensibilisation ou d'action du public, qu'ils pourraient disparaître sans que la plupart des gens ne s'en aperçoivent.
3 À quoi ressemble un Autour rouge ?
Ce sont de grands faucons puissants, avec un plumage brun-roux ou roux strié sur la poitrine et les ailes, de longues pattes et des serres acérées.
4 Où peut-on les trouver en Australie ?
On ne les trouve que dans le nord et l'est de l'Australie, principalement dans une bande étroite allant de Kimberley en Australie-Occidentale, à travers le Top End, et le long de la côte du Queensland jusqu'au nord de la Nouvelle-Galles du Sud.
5 Que mangent-ils ?
Ce sont des spécialistes qui chassent principalement d'autres oiseaux, des petits perroquets aux grands oiseaux comme les cacatoès et les canards, les attrapant souvent en plein vol.
6 Pourquoi devrais-je me soucier de la disparition d'une espèce d'oiseau ?
Chaque espèce joue un rôle unique dans l'écosystème. La perte de l'Autour rouge, un superprédateur, peut perturber l'équilibre, entraînant une surpopulation de ses proies et un environnement globalement moins sain.
Questions Avancées Axées sur les Causes
7 Quelles sont les principales raisons de la disparition de l'Autour rouge ?
Les menaces principales sont la perte d'habitat due au défrichement pour l'agriculture et le développement, une réduction de leurs proies, et potentiellement les effets du changement climatique modifiant leur habitat boisé spécialisé.
8 Combien reste-t-il d'Autours rouges estimés ?
La population est très faible. Des estimations récentes suggèrent qu'il pourrait rester moins de 1000 individus matures dans la nature, et ce nombre est en déclin.
9 Le changement climatique les affecte-t-il ?
Oui. Le changement climatique peut augmenter la fréquence et l'intensité des feux et des sécheresses, ce qui dégrade les boisements ouverts et les forêts dont ils dépendent pour la chasse et la nidification.
10 Que fait-on actuellement pour les protéger ?
Les efforts de conservation incluent la surveillance des sites de nidification connus, la protection de l'habitat via des acquisitions foncières et des accords avec les propriétaires terriens, et des recherches continues pour mieux comprendre leur écologie et les menaces.
