Nogle skuespillere kunne måske have været en smule skuffede over at gå til prøve for rollen som en smuk, ung romantisk hovedperson kun for at blive castet som hendes mor, men ikke Katie Leung. "Overhovedet ikke," siger hun med et grin. "Jeg ser ung ud for min alder – som mange i Vesten tror, at asiater gør – men jeg følte mig virkelig set, da jeg endelig fik lov at spille en mor." Hun er selv mor, bemærker hun, og desuden er rollen som Lady Araminta Gun – den stålhårde aristokrat, der er klar til at ryste op i den nye sæson af Netflixs Regency-hit **Bridgerton** – så saftig, at hvem kunne føle sig fornærmet?
Den enkestående Araminta har overlevet to ægtemænd og er nu fokuseret på at gifte sine to teenage-døtre bort, helst til en Bridgerton, mens hun holder sin steddatter Sophie på sin plads – som et Askepot-lignende tjenestepige for familien. "Showrunnerne forsikrede mig om, at det ikke skulle blive den arketypiske onde stedmor-rolle," siger Leung. "De ville finde Aramintas menneskelighed. De sørgede for, at jeg forstod hendes baggrund, hendes kampe, hvorfor hun træffer disse valg, og hvorfor hun er så formidabel."
Alligevel, ud fra de fire afsnit, jeg har set, er hun ret ondskabsfuld over for Sophie. Leung er enig. "Det, der definerer hende, og så mange **Bridgerton**-karakterer, er, at de gør forfærdelige ting, de begår fejl – de er menneskelige. Ved det sidste afsnit ser du måske hende på en anden måde, og det er fantastisk, for normalt får man ikke det med såkaldte 'onde' karakterer. Hendes drivkraft kommer fra kærlighed og beskyttelse af sine døtre. Det forstår jeg, efter at jeg selv er blevet mor," siger hun – hendes søn fyldte for nylig tre år. "Man vil gøre alt for sine børn. Jeg tror ikke, jeg ville have følt sådan før."
Hvordan er det at komme med i et show så stort som **Bridgerton**? "Jeg føler mig virkelig velsignet," siger hun. Hun er ikke fremmed for kæmpeproduktioner – hendes første rolle var Cho Chang i **Harry Potter**-filmene. "På en måde føles det ret bekendt. Jeg er også ældre nu og på et tidspunkt i mit liv, hvor jeg ikke er for intimideret af noget, der virker så enormt." **Harry Potter**-æraen faldt sammen med fremkomsten af sociale medier og ekstrem online fandom – noget **Bridgerton**-castet også har stået over for, meget af det intens, chokerende og racistisk.
Hvis Leung er bekymret, viser hun det ikke. Hun gennemgik det med **Harry Potter**, og i nogen grad med **Arcane**, Netflixs animationsserie baseret på **League of Legends**-universet, hvor hun giver stemme til en karakter. Leung siger, at hun har lært at holde en sund afstand til støjen omkring sit arbejde. "Jeg bryder mig stadig om skuespilkunsten, jeg vil stadig gerne klare mig godt, men jeg kan lade det ligge ved dagens ende, gå hjem og leve mit andet liv. Det føles mere som et job for mig nu, i stedet for det eneste og alt afgørende, som sådan så jeg på skuespil i mine tyvere."
Leung virker fornuftig og tankefuld. Hun har kæmpet for at øge bevidstheden om seksuel vold mod kvinder, og på Instagram lægger hun lige så ofte op om rædslerne i Gaza som om sine egne projekter. Vi diskuterer fremkomsten af den yderste højrefløj og spredningen af anti-indvandrer-retorik i Storbritannien. Det er skræmmende, siger hun: "Jeg føler, jeg har oplevet det – i supermarkedet, i hverdagen. Jeg er meget bevidst om, at jeg lever i en London-boble, for hvis noget sted er mangfoldigt, så er det London." Selv i hendes område, tilføjer hun, "hvor der er en rigtig følelse af fællesskab og inklusion, oplever jeg det stadig. Det bekymrer mig. Og det er ikke kun Storbritannien – det sker over hele verden."
Leung voksede op med at flytte mellem forskellige byer i Skotland på grund af hendes fars job med at drive en engroshandel. Hun blev skuespiller ved et tilfælde. Hun lavede ikke engang skoleforestillinger, bortset fra én opsætning af musicalen **Bugsy Malone**, hvor hun kun optrådte som danser. Hendes far opdagede en åben audition til **Harry Potter** og foreslog det for hende. Leung var mindre interesseret i at få rollen end i at få sine skilte forældre i samme rum for første gang i årevis – da hendes mor ville følge med dem til auditionen.
"Min mor og far havde ikke set hinanden i lang tid, men jeg var virkelig begejstret, for, jeg tror i mit 16-årige hoved, var der stadig en mulighed for, at de kunne finde sammen igen," siger hun med et smil. Da hun deltog i auditionen i London, havde de første tre **Harry Potter**-film allerede været kæmpe successer, og hun husker, at hun følte, at der var tusindvis af mennesker i kø udenfor. Hun troede ikke, hun havde nogen chance for at få rollen.
Leungs forældre gik fra hinanden, da hun var tre. Hendes mor, som arbejdede med finans, flyttede til Hongkong, mens hun og hendes bror blev opdraget af deres far – som senere giftede sig igen, hvilket også gav hende yngre søskende. "For at være ærlig, var det min bedstemor, der virkelig opdragede mig. Min far arbejdede fuldtid," indrømmer hun. At vokse op uden sin mor må have været svært og usædvanligt. "Ja," siger Leung omhyggeligt. "Det er sådan en enorm del af min identitet; det er ikke noget, jeg kan ignorere eller sige ikke havde en enorm indflydelse på mit liv. Men fordi jeg er virkelig tilfreds med, hvor jeg er, og hvem jeg er – selvom der naturligvis stadig er meget arbejde, der skal gøres – ville jeg ikke have det på nogen anden måde." Hun tilføjer, at hun og hendes mor holdt kontakten gennem hele hendes barndom og har et godt forhold nu.
Hvordan håndterede hun den ekstreme og pludselige berømmelse, der fulgte med **Harry Potter**? "Det tror jeg ikke, jeg gjorde," siger hun. "Det var overvældende fra starten. At være i søgelyset fra den alder, når man allerede er usikker, var i bedste fald svært." Set tilbage føler hun sig mere bevidst om det nu. "På det tidspunkt havde jeg det meget sjovt. Jeg tænkte: det her er anderledes end skolen, og jeg nød virkelig ikke skolen. Så det var en måde at undslippe på. Jeg prøver stadig at finde ud af det, virkelig, hvordan det påvirkede mig."
De unge skuespillere blev passet på, bemærker hun, selvom samtaler om mental sundhed – især påvirkningen på unge stjerner – ikke var så avancerede som i dag. "Jeg ved ikke, om der kunne være gjort noget dengang for at gøre tingene bedre eller lettere," reflekterer hun. "I den alder er du nysgerrig. Jeg husker, at jeg var meget nysgerrig efter, hvad folk sagde om mig, og jeg Googlede mig selv. Ingen kunne have stoppet mig, for jeg var gammel nok til at danne mig min egen mening."
Hvad hun fandt online var forfærdelig racisme og sårende personlige kommentarer. Hvordan håndterede hun det? "Det gjorde jeg ikke. Jeg tror, det bare blev hos mig, og det påvirkede mig på måder som, 'Nå ja, jeg tog den beslutning, fordi folk sagde det her om mig.' Det gjorde mig sandsynligvis mindre udadvendt. Jeg var meget selvbevidst om, hvad der kom ud af min mund." Hun tilføjer, at at blive kastet ud i en succesfuld karriere fik hende til at føle, at hun ikke havde fortjent den. "Det skete ved ren tilfældighed," siger hun og nedtoner sit talent, som om det var en lotterigevinst. "Og i lang tid har jeg måske prøvet at kompensere for det og overkompensere."
Leung optrådte i de sidste fem film i serien. "Jeg husker, at jeg kom ud af det og tænkte, 'Intet kommer til at overgå det,' fordi det var så succesfuldt. Jeg husker, at jeg følte mig fortabt og tænkte, 'Hvad så nu? Folk vil have disse høje forventninger om, at jeg topper det, og det kommer aldrig til at ske.' Jeg tror, jeg var så bange for at leve op til disse forventninger, at jeg var virkelig hård ved mig selv. Jeg prøvede konstant at bevise, at jeg var mere end bare skuespilleren fra **Harry Potter**."
"Jeg gav op, eller gav mig selv ikke chancen efterfølgende til at prøve at fortsætte med at spille." Hun startede på en uddannelse i fotografi, men tæt på afslutningen af sine studier fik hun en rolle i et teaterstykke. På scenen husker hun, at hun tænkte, "Nej, faktisk, det her er, hvad jeg vil."
Hun fortsatte med at studere drama på Royal Conservatoire of Scotland. Følte hun sig selvbevidst over at være skuespilleren fra Harry Potter? "Åh gud, ja, absolut. Jeg prøvede virkelig hårdt på ikke at nævne det, selv under introduktioner i starten af året, selvom alle vidste det. Jeg ville ikke have, at folk troede, det var derfor, jeg kom ind. Ikke fordi det var det, men jeg var virkelig hård ved mig selv. Jeg prøvede konstant at bevise, at jeg var mere end bare skuespilleren fra Harry Potter." (Hun understreger, at filmene er "sådan en enorm del af, hvor jeg kom fra, og jeg er taknemmelig for det, og de resonerer stadig med mange mennesker.")
I lang tid efter dramaschool blev Leung hovedsageligt overvejet til roller, der var "disse slags episke fortællinger fra Østen, hvad enten det var Nordkorea eller Kina. Dybe, mørke emner." I BBC-dramaet **One Child** spillede hun barnet af en kinesisk mor adopteret af et britisk-amerikansk par; og i Channel 4's **Run** spillede hun en udokumenteret migrant. Hun nød disse roller, siger hun, "og de gav mig chancen for at blive mere vidende om verden og de uretfærdigheder, der sker omkring os hele tiden." Men det føltes også begrænsende. "Det er en af de ting, hvor, bare fordi der ikke var mange roller derude, var jeg utrolig taknemmelig for at blive overvejet. En stor del af det var mig igen, der var hård ved mig selv og tænkte, at jeg ikke fortjente noget."
Hun husker afslutningen af skolen og årsbogen, hvor folk skrev forudsigelser om deres klassekammerater; Leung blev beskrevet som den næste Lucy Liu, Hollywood-skuespilleren. "Naturligvis er jeg en stor fan af Lucy Liu – hun har haft en stor langvarighed i sin karriere – men det irriterede mig. Jeg husker, at jeg tænkte, hvorfor ikke Meryl Streep? Jeg var på en måde begrænset af min race, og jeg tror, Lucy Liu var den eneste anden asiatiske skuespiller, der på det tidspunkt var på den store skærm."
Hvad ville det have betydet for Leung at se en hovedperson, der lignede hende – i **Bridgerton** spiller Yerin Ha hendes steddatter, Sophie, hvis historie og potentielle romantik med Benedict Bridgerton driver den fjerde sæson – i et af verdens største shows, da hun voksede op? "Jeg er misundelig på den yngre generation, der nu får lov at se folk, der repræsenterer dem på skærmene," siger hun. "Jeg ved, det ville have gjort mig godt."
Når hun arbejder med yngre skuespillere som Ha, får hun så en fornemmelse af, at deres erfaring har været anderledes end hendes? "Vi er stadig langt fra, hvor vi skal være. Det er bedre, men det er ikke så godt, som det skal være. Jeg beundrer virkelig den yngre generation, fordi de er mere selvbevidste og udtrykker sig på en måde, som jeg engang ikke gjorde. Selv nu arbejder jeg på mig selv for at sige, hvad jeg har brug for, hvad enten det er i et forhold, på arbejdspladsen, med min mor eller med min partner. Det er virkelig fundamentalt for at have et godt forhold til nogen som helst."
Leung tror, at det excentriske BBC-krimidrama **Annika** måske var første gang, hun blev castet i en rolle, hvor hendes etnicitet ikke var relevant (selvom hendes skotskhed var, da hun spillede en detektiv hos Glasgow's Marine Homicide Unit). Fremskridt har været langsomme, men det sker, siger hun. "Vi nærmer os, og især med en rolle som Araminta i **Bridgerton**, at være i stand til..." "At spille en mor med døtre – den slags familiedynamik føler jeg altid mangler. Det er der, vi skal forsøge at komme hen nu." Som kontrast peger hun på mindre, tilfældige roller – som en journalist eller en socialrådgiver – "som ikke har nogen bånd til resten af castet. For det handler alt om relationer."
Bridgertons berømte mangfoldige cast har omformet periodedrama-landskabet. "Deres inklusion og mangfoldighed bag og foran kameraet er bare..." Leung smiler. "Man kan se det og føle det, og det fik mig til at føle mig virkelig sikker på at udforske som skuespiller." Alligevel, skuffende hvis ikke overraskende, har Bridgertons "farvebevidste" casting mødt kritik. Kommer vi nogensinde til et punkt, hvor et show kan gøre dette uden modstand? "Jo mere vi ser det, jo mindre af et problem bliver det. Men for nu er vi stadig midt i det," siger Leung. Alligevel beviser det, at tilgangen virker. "Grunden til, at det er succesfuldt, er fordi skrivningen er fantastisk, instruktionen er fantastisk, skuespillet, relationerne mellem karaktererne."
Dernæst skal Leung filme en anden rolle i Skotland, som hun ikke kan diskutere i detaljer, kun at det er en interessant rolle med "en slags fleksibilitet for mig at lege med den, så jeg er virkelig begejstret." Hun har nået et punkt, siger hun, hvor hun ikke længere spørger sig selv, om hun fortjener sin karriere.
