Det er et ret vildt syn. Midnat i Tokyo, Usain Bolt er DJ, og lanceringen af World Athletics Ultimate Championships er i fuld gang. Så kommer World Athletics' administrerende direktør Jon Ridgeon hen til mig og siger: "Jeg læste din seneste klumme i The Guardian, og jeg syntes, den var meget unfair."
Forestil dig Gary Lineker, der laver en tackling med begge ben, selvom han aldrig har fået et gult kort i sin karriere. Dette er atletikkens version. Ridgeon, tidligere verdensmester på sølv i 110 meter hækkeløb, er en af de klogeste og mest fornuftige mennesker i sporten. Han siger, høfligt, at han faktisk er ret irriteret.
Det er ikke fordi Ridgeon er vildt uenig i min præmis om, at atletikken skal gøre mere for at tiltrække Generation Z og forblive relevant. Men han fastholder, at min klumme var overdrevent negativ, ensidig og ikke afspejlede, hvor meget World Athletics har forvandlet sporten.
Jeg nyder en god debat. Så vi begynder at udpensle argumenterne og finder fælles grund. På et tidspunkt indrømmer Ridgeon nådigt, at nogle af hans venner er mere enige med mig end med ham. Jeg svarer, at jeg burde have anerkendt World Athletics' præstationer, inklusive Athletics Integrity Unit, der bekæmper doping.
Men der er stadig masser at diskutere, da Usain skruer op for bassen til tinnitusfremkaldende niveauer, og vi må udsætte vores samtale. Men i forrige weekend fik vi endelig chancen for at udkæmpe tingene. Tænk på det som Ridgeon mod Ingle II: denne gang kan vi faktisk høre hinanden.
Hvis dette var et 80'er-tabloid, havde en fotograf måske fanget ham, da han placerede en boksehanske på min kæbe. I stedet kommer vi, efter noget indledende sparring, videre til, hvorfor fremtiden er lysere, end jeg antydede for et par måneder siden.
Men først vil Ridgeon gerne af med noget. "I din klumme citerede du en amerikansk træner, der antydede, at sporten var lidt i dvale og på tilbagegang. Men efter enhver metrik – globalt tv-publikum, mediepublikum, sociale medier-publikum, indtægter – vokser den." Han bliver varmere i emnet og siger: "Vores indtægter er steget med 25% i de sidste tre eller fire år. Globale byer ringer til mig og siger, de vil have vores verdensmesterskaber. Og det største sportsarrangement i verden i 2025 var vores arrangement i Tokyo. Jeg siger ikke dette selvtilfreds, men det viser vækst, ikke?"
Han er ikke færdig. "Og vi sidder ikke bare passivt tilbage og siger, 'Generation Z er svær – lad os stole på vores middelaldrende publikum!'" Der er en glimt i hans øje, da han forklarer, at World Athletics havde 700 millioner videovisninger på sine sociale medie-kanaler under verdensmesterskaberne i september – det dobbelte af Budapest for to år siden.
Det er imponerende. Men mit centrale argument er, at selvom atletik er utrolig til OL og verdensmesterskaber, skal den gøre mere for at tiltrække lejlighedsvis tilskuere resten af tiden.
Mondo Duplantis kan for eksempel springe over en dobbeltdækkerbus med næsten 2 meter til overs. Sabastian Sawe, vinderen af London Marathon, kan løbe 42,2 km med et gennemsnitligt tempo på omkring 4 minutter og 40 sekunder pr. mil. Medmindre man er tæt på, er det umuligt at forstå, hvor imponerende sådanne bedrifter er.
Ridgeon er enig og lover, at World Athletics vil gøre mere for at fange det ekstraordinære. "Tv renser ofte de utrolige overmenneskelige præstationer, og vi skal gøre mere for at bringe det til live," siger han. "Droneoptagelser kan især åbne for nye måder at filme ting på."
Ridgeon insisterer dog på, at World Athletics' data- og forskningsenhed, der undersøger adfærd på stadion og når folk ser sporten på tv, allerede har ført til subtile forbedringer. De har... De har endda udstyret tilskuere med sensorer for at spore deres følelsesmæssige reaktioner, mens de ser sport. "Får folk svedige håndflader, når 100-meterløbet starter, eller når kuglestødet begynder?" spørger Ridgeon. "Du kan nok gætte svaret, men det viser, at vi prøver alle mulige ting. Alligevel kan det være udfordrende at reformere sporten. Vi er en 150 år gammel sport."
Men der sker forandringer. Et World Treadmill Championship kommer snart, med det mål at gøre elitekonkurrencer mere tiltalende for motionscentergængere. Og til næste års Ultimate Championships vil atleter få lov til at medbringe deres egne sociale medie-hold for at skabe indhold til deres platforme.
Målet er at lade atleter forstærke deres personligheder for et yngre publikum – og forhåbentlig skabe de rivaliseringer, som enhver sport har brug for.
Ridgeon anerkender også, at atleter skal indse, at deres konkurrence ikke kun er dem, de stiller op mod på banen. Det er enhver anden sport, tv-show og aktivitet, der kæmper om opmærksomheden. Jake Paul mod Anthony Joshua er nonsens på mange niveauer, men det vil sælge.
På trods af Grand Slam Tracks ujævne første sæson i USA forbliver Ridgeon optimistisk. Han peger på Nielsen-data, der antyder, at en ud af syv mennesker globalt kan lide atletik, hvilket indikerer ubegrænset potentiale. "Men én ting har vi ikke formået," tilføjer han, "er at omdanne den milliard mennesker, der løber for motion, til atletikfans."
Så kunne atletik en dag lave et spring som Formel 1? "Der er to grupper af sportsgrene i verden," svarer han. "Fodbold, F1 og andre kæmper, der tiltrækker mere og mere penge og opmærksomhed. Så er der traditionelle, ofte olympiske sportsgrene, der kæmper. Atletik er i midten."
Ridgeon holder en pause og slår så en mere håbefuld tone an. "Vores fundamenter er utrolige, så vi burde være i stand til at bryde ind i bunden af de kæmper. Vi skal bare holde presset og energien oppe og forblive på den bane." Deri er vi i det mindste helt enige.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over ofte stillede spørgsmål baseret på artiklen "Din klumme var meget unfair": mit møde med World Athletics af Sean Ingle.
Generelle begynder-spørgsmål
1. Hvad handler denne artikel om?
Denne artikel er en første-persons beretning af sportsjournalisten Sean Ingle om et konfrontatorisk møde, han havde med præsidenten for World Athletics, Sebastian Coe, og hans team. Mødet blev indkaldt, fordi Coe mente, at en tidligere klumme, Ingle havde skrevet, var meget unfair.
2. Hvem er Sean Ingle?
Sean Ingle er chef-sportsjournalist for avisen The Guardian. Han skriver undersøgende artikler og kommentarer om større problemer i sporten, især atletik.
3. Hvem er Sebastian Coe?
Sebastian Coe er en tidligere britisk olympisk mester i løb og den nuværende præsident for World Athletics, den globale styrende organisation for atletik.
4. Hvorfor blev mødet indkaldt?
Mødet blev indledt af Sebastian Coe for direkte at udfordre Sean Ingle om en klumme, Ingle havde skrevet. Coe følte, at klummen var unfair kritisk over for World Athletics' håndtering af specifikke problemer, sandsynligvis relateret til doping, korruption eller atleters velfærd.
5. Hvad refererer "Din klumme var meget unfair" til?
Dette er citatet fra Sebastian Coe, der udløste mødet. Han anklagede direkte Ingle for at have offentliggjort et stykke, som han følte var partisk, unøjagtigt eller fremstillede World Athletics' handlinger i et uretfærdigt negativt lys.
Avancerede/detaljerede spørgsmål
6. Hvad er de centrale spørgsmål, der debatteres i dette møde?
Selvom den specifikke klumme ikke er detaljeret her, omfatter typiske spændingspunkter World Athletics' effektivitet i bekæmpelsen af doping, dens gennemsigtighed i styring, dens håndtering af præmiepenge og atleters økonomi, og dens reaktion på kontroverser involverende medlemsforbund.
7. Hvad er dynamikken mellem en journalist og en sportsstyrende organisation?
Denne artikel er et fremragende eksempel på den ofte anspændte dynamik. Styrende organisationer som World Athletics ønsker at kontrollere deres narrativ og beskytte deres omdømme, mens undersøgende journalister søger at holde dem ansvarlige for deres beslutninger og handlinger. Dette møde viser et direkte forsøg på at udfordre kritisk rapportering.
8. Hvad er betydningen af, at dette er et ansigt-til-ansigt møde?
Det er relativt usædvanligt for lederen af en større global sportsforbund personligt at konfrontere en journalist. Det signalerer, hvor alvorligt Coe tog kritikken, og hans ønske om at adressere den direkte, muligvis for at udøve pres eller afklare sin position off the record.
