El azor rojo construye su nido en lo alto del árbol más elevado, a menudo cerca de un arroyo, y caza por debajo del dosel forestal, persiguiendo presas de movimientos rápidos como los loris arcoíris y arrebatándolas del aire. Al acelerar, el batir profundo y potente de sus alas de un metro de envergadura puede oírse desde el suelo antes de que planee y gire en silencio, como un caza con plumas.
Sin embargo, esta ave única, que solo se encuentra en Australia, está desapareciendo del paisaje. "Se ha extinguido en el este de Australia, ante nuestras propias narices", afirma Chris MacColl, investigador de la Universidad de Queensland y BirdLife Australia. "Hasta la década de 2000, aún se avistaba con frecuencia en el norte de Nueva Gales del Sur y el sureste de Queensland, pero desde entonces, los avistamientos han desaparecido por completo. Ha caído del mapa".
Aunque se describió por primera vez en 1801, el azor rojo nunca fue común, y hasta hace poco, se sabía poco sobre los hábitos del ave rapaz más rara de Australia. La mayoría de los observadores de aves nunca ha visto uno.
Ahora, científicos como MacColl se apresuran a determinar cuántos quedan para poder refinar las estrategias de conservación. El Dr. Richard Seaton, director de aves terrestres de BirdLife Australia, pasó meses buscándolos en el sureste de Queensland en 2013, revisitando lugares donde habían sido registrados apenas 15 años antes. "No pude encontrarlos en ningún lado, así que formamos un equipo de recuperación", dice. "En ese momento, no conocíamos su área de distribución, sus necesidades de hábitat, ni siquiera qué hacían o adónde iban".
Históricamente, la especie se extendía hasta Sídney por el sur. A finales del siglo XVIII, el artista convicto Thomas Watling dibujó uno a partir de un espécimen clavado en una cabaña de colonos en Botany Bay. Ese dibujo, que ahora se encuentra en el Museo de Historia Natural de Gran Bretaña, llegó a manos del ornitólogo británico John Latham, quien lo utilizó para describir formalmente al azor rojo en 1801.
En 2023, el gobierno australiano elevó el estatus del azor rojo de vulnerable a en peligro de extinción, señalando que está más cerca de la desaparición, y estimó que solo quedan 1.300 aves maduras en estado silvestre. MacColl cree que la cifra real podría ser inferior a 1.000.
Hoy en día, las áreas de cría del ave se limitan a las sabanas tropicales del norte de Australia, desde Kimberley en el oeste hasta Cabo York en Queensland. "Aunque esa área está mayormente intacta, tiene sus propios desafíos", dice MacColl, quien ha estudiado la especie durante siete años. "Me preocupa el cambio climático, especialmente el calor extremo y los riesgos térmicos para las aves jóvenes, junto con la continua pérdida de hábitat debido a la agricultura, la tala y la minería".
El seguimiento por satélite ha mostrado que algunos juveniles emprenden un arriesgado viaje de 1.500 kilómetros hacia el sur hasta el centro de Australia durante unos ocho meses, posiblemente para aprender habilidades de caza, antes de regresar permanentemente a sus refugios costeros.
La razón del rápido colapso de su área de distribución no está clara, pero Seaton sospecha que la fragmentación del hábitat es la culpable. "Buscan los árboles más altos dentro de las masas forestales más elevadas, y esos ya no son tan comunes", explica.
Los azores rojos son escurridizos, con áreas de distribución inmensas —posiblemente de hasta 600 kilómetros cuadrados— y históricamente se distribuían de manera dispersa a lo largo de costas y cursos de agua. No son ruidosos, y a diferencia de la mayoría de las aves grandes que huyen cuando los humanos se acercan, alertando a los observadores, un azor rojo puede permanecer quieto y pasar desapercibido. El halcón "simplemente te mirará fijamente".
Investigadores de BirdLife Australia y guardabosques indígenas están trabajando juntos para localizar azores rojos en el Parque Nacional Litchfield. Según Seaton, este año solo se conocían 10 parejas reproductoras en la Australia continental, con otras 10 en las Islas Tiwi. La Isla Melville, la más grande del grupo, es ahora considerada el principal bastión del azor rojo.
BirdLife Australia está capacitando a guardabosques indígenas y propietarios tradicionales en el norte para identificar a las aves y monitorear sus nidos. Estos nidos, construidos con palos gruesos en ramas horizontales y de aproximadamente un metro de ancho, son revisados para evaluar el éxito reproductivo y mejorar las estimaciones de la población de azores rojos.
Chris Brogan, isleño de Tiwi y bombero para Plantation Management Partners en la Isla Melville, forma parte de un equipo que observa a las aves. Observan la actividad del nido en intervalos de 30 minutos.
"Son hermosos, pero pueden ser difíciles de detectar porque sus colores se mimetizan con los troncos de los árboles", dice. "Cuando empecé, pensé que eran comunes y que estaban por todas partes. Ahora me doy cuenta de que están desapareciendo".
MacColl se sintió fascinado por los azores rojos hace unos diez años cuando vio un nido en el oeste de Cabo York mientras trabajaba como científico ambiental para Rio Tinto. "He estado totalmente obsesionado desde entonces", admite.
Los azores rojos pertenecen a un género con solo otro miembro conocido: el azor de hombros castaños de Papúa Nueva Guinea. A MacColl le impresiona su fuerza, señalando que si un azor rojo recoge una rama del suelo del bosque, puede volar directamente hacia arriba 30 metros hasta su percha.
"Realmente no hay nada como ellos", dice MacColl. "No están estrechamente relacionados con ninguna otra ave rapaz en Australia —están en su propia rama del árbol evolutivo. Para evitar su extinción, necesitaremos una red de personas y la mejor información para entender qué necesitan".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el ave rapaz más amenazada de Australia, enmarcada como una crisis silenciosa.
Preguntas de Nivel Básico
1. ¿Cuál es el ave rapaz más amenazada de Australia?
El Azor Rojo es actualmente considerado el ave rapaz más amenazada de Australia.
2. ¿Por qué se le llama una crisis silenciosa?
Se le llama crisis silenciosa porque su población está disminuyendo tan rápida y calladamente, con poca concienciación pública o acción, que podrían desaparecer sin que la mayoría de la gente se percate.
3. ¿Cómo es un Azor Rojo?
Son halcones grandes y poderosos con un plumaje llamativo rojizo o leonado en el pecho y las alas, y tienen patas largas y garras afiladas.
4. ¿Dónde en Australia se pueden encontrar?
Solo se encuentran en el norte y este de Australia, principalmente en una franja estrecha desde Kimberley en Australia Occidental, a través de Top End y bajando por la costa de Queensland hasta el norte de Nueva Gales del Sur.
5. ¿Qué comen?
Son especialistas que cazan principalmente otras aves, desde loros pequeños hasta aves grandes como cacatúas y patos, a menudo capturándolas en pleno vuelo.
6. ¿Por qué debería importarme si desaparece una especie de ave?
Cada especie juega un papel único en el ecosistema. Perder al Azor Rojo, un depredador superior, puede alterar el equilibrio, llevando a una sobrepoblación de sus especies presa y a un medio ambiente menos saludable en general.
Preguntas Avanzadas Enfocadas en las Causas
7. ¿Cuáles son las principales razones por las que el Azor Rojo está desapareciendo?
Las amenazas principales son la pérdida de hábitat por desmonte de tierras para agricultura y desarrollo, una reducción en sus especies presa y potencialmente los efectos del cambio climático que alteran su hábitat boscoso especializado.
8. ¿Cuántos Azores Rojos se estima que quedan?
La población es críticamente baja. Estimaciones recientes sugieren que puede haber menos de 1000 individuos maduros en estado silvestre, y la cifra está disminuyendo.
9. ¿Les está afectando el cambio climático?
Sí. El cambio climático puede aumentar la frecuencia e intensidad de incendios y sequías, lo que degrada los bosques abiertos y las zonas forestales de los que dependen para cazar y anidar.
10. ¿Qué se está haciendo para protegerlos en este momento?
Los esfuerzos de conservación incluyen monitorear sitios de anidación conocidos, proteger el hábitat mediante adquisiciones de tierras y acuerdos con propietarios, e investigación continua para entender mejor su ecología y amenazas.
