En 1996, Nick Pope publicó su primer libro, Open Skies, Closed Minds. Es una mirada semiautobiográfica a casos famosos de ovnis, mezclada con su propia investigación. Pope trabajó en el Ministerio de Defensa del Reino Unido durante más de veinte años, de 1985 a 2006. Durante tres de esos años, de 1991 a 1994, manejó lo que informalmente se llamaba "el escritorio de los ovnis" dentro del departamento. Su nombre oficial era Secretaría (Estado Mayor del Aire) Sec (AS) 2a, y su trabajo era evaluar si los avistamientos de ovnis reportados tenían alguna importancia para la defensa.
Para promocionar el libro, Pope apareció en BBC Newsnight. El principal programa de noticias del Reino Unido era conocido por sus entrevistas duras, que podían dejar atónitos incluso a los políticos e intelectuales más experimentados. Dado el tema y la plataforma, podría haber ido mal, pero Pope se defendió bien. "No estaba nervioso, probablemente porque el Ministerio de Defensa me había entrenado para los medios", dice. "Lo curioso era que, cuando me asignaron al escritorio de los ovnis, a veces tenía que salir en televisión como experto del departamento y restar importancia tanto al fenómeno como a cuánto estábamos realmente interesados o involucrados". Esa noche, su entrevistador fue Peter Snow. "¿Qué crees ahora que no creías hace cinco años?", comenzó Snow.
"Bueno, comencé el trabajo como escéptico, pero la gran cantidad de evidencia (los avistamientos, los datos de radar, todo eso) me convenció de que algunas de estas cosas que vemos en el cielo y llamamos ovnis provienen de fuera de la Tierra", dijo Pope. "¿Extraterrestres? ¿Quieres decir, como naves con personas dentro?", preguntó Snow, con aspecto dudoso. "Bueno, algún tipo de nave, sí. Eso no significa que todas lo sean, por supuesto. La mayoría tienen explicaciones normales. Pero después de una investigación cuidadosa, encontramos que el 5% o el 10% desafían completamente cualquier explicación normal. Y esos, sí, parece que podrían ser algún tipo de nave de otro lugar", respondió Pope.
El trabajo de Pope en el escritorio de los ovnis estaba impulsado por los eventos: podía ser muy ocupado, y luego extremadamente tranquilo. Durante esos tiempos lentos, estudiaba casos antiguos. Un encuentro destacaba. Fue reportado en el Bosque de Rendlesham por dos aviadores estadounidenses en la noche de Navidad de 1980.
El Bosque de Rendlesham está en Suffolk, Inglaterra, cerca de la RAF Bentwaters, una base aérea operada por Estados Unidos durante la Guerra Fría. En 1980, esa base albergaba varios misiles nucleares.
Vine a Nueva York para entrevistar a Pope para mi libro Chasing Aliens. Si los extraterrestres están aquí, o han estado aquí antes, ¿qué quieren? ¿Podrían venir en paz, o quieren saquear la Tierra como los invasores de La guerra de los mundos? Los ovnis vistos en los cielos de la Tierra podrían ser naves de reconocimiento, que envían información sobre nuestras debilidades a su nave nodriza. Comprender sus motivos podría ser la clave para encontrarlos, pensé.
Cuando nos encontramos en una tarde soleada en Bryant Park, Pope llevaba una camisa de rayas verdes que le quedaba al menos dos tallas más grande. Me dijo que, a diferencia de otros avistamientos de ovnis, los informes de testigos presenciales de Rendlesham estaban respaldados por evidencia sólida. "Es la tormenta perfecta de un caso ovni. Múltiples testigos, incluidos militares. Avistamientos durante tres noches consecutivas. Evidencia física como radar, radiactividad, marcas en el suelo y marcas de quemaduras. Es un caso en el que hemos desclasificado y publicado documentos, que se pueden ver en los Archivos Nacionales y en el sitio web del Ministerio de Defensa. Entonces, a diferencia de muchos documentos ovni que existen, no hay duda sobre de dónde vinieron. Son auténticos". La investigación de Pope sobre el incidente finalmente lo llevó a coescribir un libro, Encounter in Rendlesham Forest, con uno de los testigos presenciales, Jim Penniston, y John Burroughs, después de que dejara el Ministerio de Defensa. Se publicó en 2014.
Los eventos de esa noche comenzaron cuando Burroughs, que patrullaba Woodbridge cerca de la puerta este de la base, notó extrañas luces parpadeantes rojas y azules que provenían del bosque. Burroughs y su supervisor, el Sargento de Personal Bud Steffens, subieron a un vehículo y se dirigieron a investigar. Cuando llegaron a un camino de tierra que conducía al bosque, una luz blanca se unió a las rojas y azules. Ambos coincidieron en que nunca habían visto luces como esas en ninguna aeronave. Regresaron apresuradamente a la caseta de vigilancia en la puerta este y pidieron refuerzos.
Penniston, que era sargento de personal en ese momento, atendió la llamada y se apresuró a la escena con su conductor, Edward Cabansag. Temiendo que un avión se hubiera estrellado, Penniston llamó por radio al Control Central de Seguridad para obtener más detalles. La respuesta fue que un objeto no identificado había aparecido en el radar de Woodbridge y luego había desaparecido 15 minutos antes. Después de una breve discusión, Steffens se quedó en la base, mientras Burroughs, Penniston y Cabansag regresaron al bosque para verificar las luces. A pesar de que no había informes de una explosión o incendio, los tres hombres se adentraron en el bosque frío y oscuro, esperando encontrar los restos de un avión estrellado y todos los problemas que eso conllevaba. Pero lo que encontraron fue mucho más extraño.
Aproximadamente una semana después de conocer a Pope, hablo con Penniston a través de una videollamada. Se parece un poco a William Shatner, con gafas finas sobre un rostro ancho marcado por arrugas que parecen contar una vida llena de preocupación y pensamiento profundo. Es cierto, dice Penniston, que lo llamaron esa noche para investigar un posible accidente aéreo. El personal de la Fuerza Aérea había visto algo en el radar, y el Aeropuerto de Heathrow informó haber perdido contacto con una aeronave no civil mientras sobrevolaba Woodbridge. Penniston explica que cuando se reunió con Burroughs, asumió el mando como comandante en la escena.
Penniston, Burroughs y Cabansag condujeron lo más adentro del bosque que pudieron, pero el terreno accidentado los obligó a continuar a pie. Cabansag se quedó atrás, mientras Penniston, con Burroughs a su lado, se abría paso entre los árboles y trepaba por los terraplenes. Se encontraron con las luces unos minutos después, solo que eran más tenues que antes. De repente, sus radios comenzaron a fallar. Penniston dice que sintió una sensación extraña, como electricidad estática que le crujía en el cabello y en la ropa. Entonces, una luz cegadora y brillante irrumpió en la noche a través del bosque frente a ellos. Esperando una explosión, se lanzaron al suelo, pero no pasó nada. Penniston se levantó y vio que la luz brillante comenzaba a desvanecerse, revelando una nave triangular que descansaba en un pequeño claro del suelo del bosque. Luces de neón multicolores recorrían su superficie negra y opaca hasta que también se atenuaron, y la única luz que quedó provenía de debajo de la nave.
En el libro de Penniston, The Rendlesham Enigma, describió haber visto a Burroughs "congelado en el lugar" detrás de él, "con ambos brazos a los costados, inmóvil. Aunque estaba justo fuera del domo, o 'burbuja', de luz entre nosotros, también estaba envuelto en un haz de luz blanca/azul, que parecía brillar desde arriba de él". Penniston no sabía por qué Burroughs no se movía, pero pensó que el miedo podría haberlo paralizado. Burroughs tiene pocos recuerdos de lo que sucedió después de esa primera explosión de luz. Ha mencionado haber visto un "objeto rojo, ovalado, parecido al sol en el claro", pero no la nave que vio Penniston. Para Burroughs, ver la luz brillante, tirarse al suelo y levantarse duró solo unos segundos; para Penniston, el encuentro duró mucho más.
Ver imagen a pantalla completa: Una réplica de un ovni en el supuesto lugar de aterrizaje en el bosque. Fotografía: Rob Anscombe/Alamy
Penniston se acercó para ver la nave más de cerca. "Fue difícil llegar hasta allí", explica en nuestra llamada. "Quiero decir, sentía que era difícil moverse, como caminar a través de agua hasta la cintura. Decidí..." Siguió adelante para investigar hasta que llegaran los refuerzos. Sacó su libreta y dibujó la nave mientras caminaba a su alrededor: "Estaba flotando sobre el suelo del bosque como si tuviera tren de aterrizaje, pero cuando miré debajo, no había ninguno. Solo eran haces de luz. Y donde tres de esos haces tocaban el suelo, se podían ver extrañas hendiduras. Cualquiera que fuera esa tecnología, estaba sosteniendo la nave". Penniston llegó a esta conclusión porque intentó empujar la nave, pensando que incluso un coche se tambalea un poco cuando lo empujas, pero esto era completamente sólido. "Supe en ese momento que era una tecnología que no teníamos". Lo sabía porque la base de la Fuerza Aérea que estaba custodiando albergaba hasta 35 generales, junto con equipos de investigación y desarrollo.
Mientras esperaba que la seguridad de la base hiciera contacto, decidió investigar más de cerca. "Según mi altura, calculé que tenía unos dos metros de altura. Es difícil de decir porque el suelo del bosque era irregular", dice Penniston. Rodeó la nave de nuevo y notó lo que parecía una aleta dorsal en su parte trasera, a unos dos metros del suelo, así como varios grabados en su superficie que parecían jeroglíficos egipcios antiguos. Penniston dice que cuando tocó la nave por primera vez, la superficie se sintió cálida y suave, lo que pensó que era por la fricción durante el vuelo, pero luego supo que se debía a la radiación beta. Cuando pasó los dedos sobre los jeroglíficos, se sintieron ásperos, como papel de lija. Tocó uno de los símbolos, y una luz blanca brillante inundó el área, cegándolo, y una extraña serie de unos y ceros llenó su mente. "¿Qué demonios es esto?", recuerda haber pensado Penniston. "Y simplemente levanto la mano, y se detiene. Inmediatamente". La luz blanca se desvaneció y su visión volvió.
Las rayas coloridas que se movían por la superficie de la nave regresaron, así que Penniston retrocedió y se tumbó en el suelo del bosque. La nave comenzó a elevarse lentamente del suelo, moviéndose entre los árboles circundantes, elevándose hasta el nivel del dosel del bosque, y entonces desapareció. Penniston pensó que lo que había visto era imposible. La nave no tenía ninguna de las cosas que normalmente pensamos que se necesitan para volar: alas, flaps, rotores o desplazamiento de aire. Además, dado lo rápido que desapareció, esperarías una explosión sónica, pero no hizo ningún ruido.
Burroughs, que ya no parecía congelado en su lugar, se unió a Penniston. "¡Está allí!", gritó Burroughs, señalando a lo lejos. Penniston no tenía idea de lo que estaba hablando: el bosque estaba completamente oscuro. Burroughs corrió hacia la costa, y Penniston, sintiéndose agotado, lo persiguió a regañadientes. Atravesaron el bosque, saltando varias vallas, hasta que se detuvieron en un campo de cultivo y vieron una luz parpadeando a lo lejos. Era el haz del cercano faro de Orfordness, a más de seis kilómetros de la costa. "Entonces, supe que él [Burroughs] no lo había visto. No sé qué estaba haciendo. No fue de mucha ayuda", dice Penniston. La nave había desaparecido, y Penniston y Burroughs regresaron a la base en las primeras horas del 26 de diciembre.
Cuando Penniston regresó, estaba demasiado alterado para dormir, así que decidió revisar sus notas para tratar de darle sentido a todo: las luces, la nave, los extraños símbolos, el silencio inquietante. Quizás era la hora tardía y la adrenalina desapareciendo, pero no podía ordenar sus pensamientos; los unos y ceros que vio después de tocar los jeroglíficos aún nadaban ante sus ojos. "Empecé a escribirlos, y cuanto más escribía, mejor me sentía. Volví a la cama y dormí toda la noche".
Las historias de las luces y la misteriosa nave causaron inquietud en la base. En la tarde del 27 de diciembre, el subcomandante de la base, el Teniente Coronel Charles Halt, junto con su teniente, Bruce Englund, se aventuraron a salir a la fría noche para verificar el claro donde se decía que la nave había aterrizado el día de Navidad. Halt trajo su grabadora. Lo que capturó esa noche es una de las piezas de evidencia ovni más dramáticas jamás grabadas.
En la grabación, que está disponible en línea, se puede escuchar a Halt caminando alrededor de las tres hendiduras en el suelo que supuestamente fueron hechas por el tren de aterrizaje de la nave. Halt y Englund llevan un contador Geiger y toman lecturas de radiación antes de prestar atención a las marcas en los árboles alrededor del claro. "Cada uno de estos árboles que miran hacia la explosión, lo que suponemos es el lugar de aterrizaje, tienen una abrasión que mira en la misma dirección, hacia el centro", dice Englund. Halt mira hacia arriba a los árboles alrededor del claro y ve una abertura y ramas recién rotas en el suelo. "Algunas se desprendieron a unos 4.5 a 6 metros de altura. Algunas de las ramas [tienen] aproximadamente una pulgada o menos de diámetro".
Después de examinar la escena y asustarse por un ciervo que gritaba, Halt, Englund y otros militares no identificados notan una luz en el cielo. "¿Acabas de ver una luz? ¿Dónde? Espera un minuto. Más despacio. ¿Dónde?", pregunta Halt. "Directamente adelante, entre los árboles... ahí está otra vez", responde Englund. "Mira... directamente adelante... Ahí está". "Yo también la veo... ¿Qué es?", pregunta Halt, con la voz elevándose por la emoción. Hay una larga pausa. "No lo sabemos, señor".
En este punto, se han movido unos 140 metros del lugar de aterrizaje, a un campo de cultivo. Halt señala un pájaro, pero todo lo demás está "terriblemente en calma". "No hay duda al respecto: hay algún tipo de luz roja parpadeante extraña adelante", dice Halt. "Señor, es amarilla", responde Englund. "Yo también vi un tinte amarillo. ¡Extraño! Parece que se está moviendo un poco hacia aquí? Es más brillante de lo que ha sido". Hay otra larga pausa en la cinta, luego: "¡Viene hacia aquí! ¡Definitivamente viene hacia aquí!" Otras voces en la cinta, además de la de Halt, describen piezas que "salen disparadas" de la fuente de luz. "No hay duda al respecto. ¡Esto es extrañísimo!", dice Halt, sin aliento.
Ver imagen a pantalla completa: Charles Halt, el subcomandante de la base en el momento del incidente. Fotografía: YouTube
Halt y sus hombres cruzan a otro campo. Informa que han visto hasta cinco luces, todas las cuales se han vuelto estables después de pulsar con destellos rojos. "Estamos en el lado opuesto del segundo campo de cultivo y hemos hecho otro avistamiento a unos 110 grados", dice Halt. "Esto parece que está claramente hacia la costa. Está justo en el horizonte. Se mueve un poco y parpadea de vez en cuando. Todavía estable o de color rojo". El contador Geiger de Halt registra lecturas de "cuatro o cinco" clics, una lectura baja, consistente con la radiación de fondo normal.
"Definitivamente hay algo allí. Algún tipo de fenómeno", dice Halt. Luego dice que ve dos objetos extraños en el horizonte, con forma de medias lunas, "bailando con luces de colores". Estima que las medias lunas, que se convierten en círculos completos, están a ocho kilómetros de distancia y se alejan. Entonces, de repente, las luces comienzan a correr hacia Halt y sus hombres. En un instante, están sobre ellos, flotando erráticamente. Haces de luz estallan desde los objetos circulares, golpeando el suelo. Halt se ríe nerviosamente. "Esto es irreal", dice. Años después, Halt dijo que podían escuchar charlas en sus radios de sus colegas dentro de la base, informando que los haces de luz bajaban al área de almacenamiento de armas, donde se guardaban las armas nucleares.
Escuchar la cinta por primera vez fue como tropezar con un proyecto de la Bruja de Blair ovni de la vida real; es una pena que no pensaran en traer una cámara.
Al día siguiente de su aventura en el bosque, Penniston hizo este informe: Recibí un despacho del Control Central de Seguridad para reunirme con el Policía 4 AIC Burroughs y el Policía 5 SSgt Steffens. Cuando llegamos a la puerta este, a aproximadamente una milla y media directamente al este, había una gran área boscosa. Una gran luz amarilla brillante brillaba sobre los árboles. En el centro del área iluminada, justo a nivel del suelo, una luz roja parpadeaba cada 5 a 10 segundos. También había una luz azul que se mantenía mayormente estable. Cuando estuvimos a unos 50 metros, el objeto emitía luz roja y azul. La luz azul era estable y brillaba debajo del objeto, extendiéndose un metro o dos a su alrededor. Esa fue la distancia más cercana que estuve del objeto.
En ninguna parte del informe mencionó Penniston una nave triangular, tiempo perdido o la descarga de un código binario. Burroughs también escribió un informe sobre lo que sucedió esa noche. Al igual que Penniston, describió una luz blanca brillante y luces azules y rojas parpadeantes que provenían del bosque. Dijo que se tumbó en el suelo, pero explicó que fue debido al movimiento en el bosque y a ruidos extraños, incluido lo que sonaba como el grito de una mujer (más tarde se descubrió que era un ciervo muntjac). Al igual que Penniston, Burroughs no mencionó ninguna nave en su informe oficial, pero incluyó un boceto que parecía una nave, con notas sobre las luces que emanaban de ella.
En historias posteriores, Penniston afirmó que Burroughs se quedó quieto todo el tiempo durante el encuentro con la nave. "[Estaba] mirando fijamente al frente y parecía helplessly congelado en el lugar... Le grité, pero parecía no oírme... No podía estar seguro de si todavía estaba consciente y al tanto de lo que estaba pasando". Penniston también dijo que Burroughs no recuerda que esto haya sucedido. Pero, ¿qué hay del diagrama de Burroughs? "Esto siempre me ha hecho preguntarme sobre la memoria de John. ¿Por qué pudo hacer esto dentro de las 72 horas y hoy no tiene memoria?", escribió Penniston en Encounter in Rendlesham Forest.
Hay razones para pensar que los informes oficiales de los hombres pueden haber sido influenciados por sus superiores para ocultar lo que realmente sucedió esa noche. Según Penniston, primero escribió un informe de cuatro páginas, pero los superiores militares le dieron la versión oficial y le ordenaron que contara su historia si alguien preguntaba. El informe de Cabansag, quien condujo a Penniston y Burroughs esa noche, está firmado pero no tiene fecha. Cabansag dijo que se vio obligado a firmarlo "bajo extrema coacción". En una entrevista de 2013, Penniston dijo que creía que la declaración de Burroughs era la única que no había sido alterada.
Cuando Halt regresó a la base después de su tiempo en el bosque, se le ordenó entregar la grabación que había hecho. "Le puse la cinta al general y al personal", dijo Halt a History Channel. "Y el general, en su infinita sabiduría, dijo: 'Sucedió fuera de la base. Es un asunto británico. Caso cerrado'". No satisfecho, Halt escribió un memorando firmado unas semanas después que describía los eventos con más detalle. Mencionaba que los patrulleros vieron un "objeto brillante extraño en el bosque" que era "de forma triangular" y "flotando o sobre patas", el objeto desapareció y luego se vio brevemente de nuevo. Luego describió lo que vio: depresiones en el suelo y luces en el cielo. El memorando respalda parte de la historia de Penniston, pero no hay mención de que estudiara la nave durante 45 minutos mientras escribía en una libreta.
Ver imagen a pantalla completa: El notorio memorando de Halt. Fotografía: Dominio Público
Esta libreta se ha convertido en una parte clave de la historia de Rendlesham. Penniston, que dejó la Fuerza Aérea en 1993, dice que ha tenido pesadillas sobre esa noche desde entonces. Ha sido diagnosticado con trastorno de estrés postraumático. Dice que no pensó mucho en los números de su libreta hasta 2010, cuando la estaba leyendo de nuevo para un documental. Uno de los productores de la película notó los unos y ceros mientras hojeaba las páginas de su libreta y se ofreció a decodificar el mensaje.
En Encounter in Rendlesham Forest, los autores escribieron que los números que Penniston había garabateado podían leerse como latitudes y longitudes de lugares emblemáticos de todo el mundo. Según ellos, los números apuntaban a edificios antiguos como las pirámides de Giza, las Líneas de Nazca en Perú y el Templo de Apolo en Naxos. También incluían un área boscosa en Sedona, Arizona, conocida por sus formaciones rocosas rojas, junto con otros sitios cultural e históricamente significativos. Los autores también afirmaron que el código contenía mensajes como "exploración de la humanidad", "ojos de tus ojos", "continuo para el avance planetario" y "año de origen 8100".
Escribieron que había un "consenso" de que el código binario "sería una forma lógica para que los extraterrestres o los viajeros del tiempo se comunicaran con nosotros". No estoy seguro de qué consenso querían decir, o quién lo alcanzó, pero es cierto que el Instituto SETI, una organización sin fines de lucro de EE. UU. centrada en encontrar vida alienígena inteligente, cree que cualquier comunicación probablemente usaría un lenguaje universal como las matemáticas.
La idea más descabellada de los autores fue probablemente vincular el código con las teorías disputadas del astrofísico Ronald Mallett sobre el viaje en el tiempo. Sugirieron que la nave podría ser diferente a cualquier otra porque venía del futuro, posiblemente para advertir a los humanos sobre los peligros de las armas nucleares almacenadas en Rendlesham. El Ministerio de Defensa mantiene que el incidente del Bosque de Rendlesham "no tiene importancia para la defensa".
Los escépticos señalan explicaciones más ordinarias para lo que sucedió. Vince Thurkettle, que trabajaba como guardabosques allí en ese momento, dijo que las marcas en el suelo podrían haber sido hechas por conejos. "Era un claro absolutamente normal en el bosque con tres raspaduras de conejo, y están todas cuidadosamente marcadas, que casualmente estaban aproximadamente en un triángulo", le dijo a la BBC en 2020. En cuanto a las ramas rotas: "Bueno, el bosque está lleno de ramas rotas", dijo. Thurkettle también afirmó que las marcas de quemaduras que Halt encontró en los árboles fueron hechas unos días antes por un hacha propiedad de un guardabosques, lo que significaba que los árboles estaban listos para ser talados.
Pero, ¿qué hay de las luces que Halt y sus hombres vieron en el cielo? Ian Ridpath, un astrónomo británico y escéptico de los ovnis que dirige un sitio web detallado sobre el incidente de Rendlesham, argumenta que algunas de esas luces provenían del faro de Orfordness y otras de un meteoro. Según Ridpath, las piezas que "salen disparadas" que Halt menciona en la cinta eran una ilusión óptica causada por las nubes que distorsionaban el haz del faro. Halt y sus hombres notaron que las luces aparecían cada cinco segundos, lo que coincide con la baliza del faro. Halt incluso dice en la cinta: "OK, estamos mirando la cosa... Parece un ojo que te guiña". ¿Y los objetos brillantes descritos cerca del final de la cinta de Halt, los que parecían medias lunas, luego círculos completos, que se demoraban y disparaban haces de luz? Solo estrellas, dice.
Además de Encounter in Rendlesham Forest, que fue coescrito con Pope, Penniston y Burroughs han escrito cada uno sus propios libros sobre lo que sucedió esa noche. Sus historias son contradictorias, enredadas y confusas. Años después, en 2006, Burroughs envió un correo electrónico a Ridpath diciendo: "Penniston no estaba llevando una libreta mientras sucedía". Penniston lo niega.
¿Inventó Penniston historias sobre naves espaciales y código informático después del evento? "Obviamente, en términos empíricos, no puedo descartarlo", dice Pope. "Creo que es más probable, si no sucedió como él dice, que este sea un recuerdo implantado de alguna manera a través de la hipnosis y las drogas. Y que esta es una narrativa construida que le han dado, y él lo cree absolutamente, porque, por mi experiencia, lo hace. Es un hombre honesto". Penniston se sometió a regresión hipnótica dos veces en la década de 1990, con la esperanza de descubrir recuerdos que había suprimido. La hipnosis regresiva es una terapia controvertida en la que se anima a los sujetos a usar su imaginación para revivir eventos pasados vinculados a un trauma emocional. Es más probable que cree recuerdos falsos que desbloquear eventos olvidados o poco claros. Un falso recuerdo de la hipnosis podría explicar por qué Penniston está tan seguro de haber visto la nave. Pero aquí está el punto clave: Halt escribió su memorando describiendo la nave triangular diez años antes de que Penniston se sometiera a la hipnosis.
Ver imagen a pantalla completa: Un panel informativo en el bosque. Fotografía: Clynt Garnham/Alamy
Entonces, ¿Penniston está mintiendo? Pope piensa que sería extraño si lo hiciera, porque no aparece como el héroe de la historia, parece más una víctima. Sugerí que algunas personas pueden salir adelante interpretando a la víctima. "Lo hacen", respondió Pope. "¿Pero para qué? ¿Qué ha ganado realmente con esto?" Lo pensé por un momento. ¿Dinero?
Pope negó con la cabeza. Aunque sus libros se han vendido bien, las regalías de Encounter in Rendlesham Forest se dividieron entre él, Penniston, Burroughs, su agente y su abogado. Pero Penniston y Burroughs a menudo aparecen en documentales de televisión, lo que genera dinero. "Bueno, primero que nada, la mayor parte son repeticiones. Segundo, no sé cuánto obtuvo, pero leyendo entre líneas, diría que alguien probablemente le dio una tarifa de aparición de un par de cientos de dólares aquí y allá. Eso no es mucho".
Pope tampoco creía que lo hicieran por fama. Mientras que la mayoría de la gente ha oído hablar de Roswell, casi nadie conoce Rendlesham, y mucho menos a Burroughs y Penniston. "Incluso si pensaran que tenían algo que ganar, lo dudo, deben haberse dado cuenta de que tenían mucho que perder en términos de reputación", dijo. "La gente pensando que están locos, la gente pensando que están mintiendo, la gente pensando que son tontos y que un faro los engañó".
Le pregunté a Pope si daba credibilidad a las teorías escépticas. Dijo que ha estado en el bosque muchas veces: "He caminado por el terreno. El haz del faro ni siquiera es visible desde la mayoría de las ubicaciones debido al terreno".
Después de conocer a Pope, caminé por las altas calles de Manhattan y luché con todo lo que había escuchado y leído sobre Rendlesham. La historia es extraordinaria, como algo sacado de una película de Marvel. Quizás se reduce a nada más que un grupo de estadounidenses fácilmente excitables que se asustan con un ciervo, un faro y algunas estrellas. Pero encontré convincentes las historias de los testigos, y creo que vieron aeronaves reales con características extrañas. No acepto que las estrellas, las condiciones climáticas y un faro pudieran engañar a la gente hasta un punto tan extremo. Halt ha dicho que era muy consciente del faro y señaló que ni las estrellas ni los haces de los faros cruzan el cielo y disparan luz hacia la Tierra.
Y hay más. Todavía hay confusión sobre los niveles de radiación a los que estuvieron expuestos los militares durante esas noches de Navidad. Burroughs afirma que se enfermó después de la mañana del 26 de diciembre de 1980. Presentó una reclamación ante el Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) por beneficios por discapacidad, pero cuando intentó obtener sus registros militares, descubrió que el gobierno los había clasificado como alto secreto. Cheryl Bennett, una asistente del difunto senador John McCain, ayudó a Burroughs a obtener sus registros en 2015. Dijo que obtener información para él fue como "sacar muelas" y una de las cosas más difíciles que ha tenido que hacer.
En 2015, Burroughs ganó un acuerdo del VA, obligándolos a pagar sus facturas médicas, que según él resultaron de la exposición a la radiación de su encuentro en Rendlesham. El abogado de Burroughs, Pat Frascogna, dijo que el acuerdo excluía "las explicaciones falsas". A lo largo de los años, se han hecho varias afirmaciones sobre el faro y los fenómenos astronómicos. "Se nos negó el acceso a los registros, principalmente de 1979, que creemos que habrían mostrado que John no tenía problemas de salud cuando se unió a la Fuerza Aérea, pero que luego desarrolló problemas cardíacos y otras enfermedades debido al incidente".
Para apoyar su caso, Burroughs hizo referencia al Proyecto Condign, un estudio de 460 páginas del Ministerio de Defensa del Reino Unido que analizó más de 10,000 posibles avistamientos de ovnis recopilados durante varias décadas, muchos de personal militar. Fue desclasificado en 2006 y afirmó que varios testigos del incidente de Rendlesham estuvieron "expuestos a la radiación de fenómenos aéreos no identificados (UAP)". Frascogna dijo: "Condign menciona específicamente el incidente y cómo la radiación de los UAP podría causar lesiones. John proporcionó ese documento, junto con otro de la época del incidente, que mostraba lecturas de radiación significativamente más altas de lo normal".
Esto no coincide con las lecturas del contador Geiger de Halt, que encontraron niveles de radiación dentro del rango de fondo normal. Sin embargo, si la radiación provenía de la nave triangular con la que se encontraron Burroughs y Penniston, ¿por qué Halt habría registrado una lectura alta? La nave había desaparecido muchas horas antes, y si estaba emitiendo partículas beta, como afirmó Penniston, cualquier pico de radiación habría vuelto a la normalidad poco después de que abandonara Rendlesham. Aun así, las lecturas de radiación normales que registró Halt probablemente no habrían convencido al VA de cubrir las facturas médicas de Burroughs, así que tal vez tenía evidencia que no hemos visto.
Quizás nunca lo sabremos. Es una pena que nada de esto se haya podido argumentar en los tribunales. Reaccionando al acuerdo, Pope dijo: "Después de años de negación, esta es una confirmación oficial de que lo que encontraron era real y les causó daño físico. Este desarrollo bienvenido no nos da una explicación definitiva del incidente del Bosque de Rendlesham, pero nos acerca a la verdad".
Pope puede haberse dejado llevar un poco, ya que los acuerdos legales no significan necesariamente que la parte demandada sea responsable o culpable. Los acuerdos a menudo se hacen para evitar los altos costos de un juicio.
Aumentando la sensación de que ocurrió un incidente real esa noche está el hecho de que
