1996 publicerade Nick Pope sin första bok, Open Skies, Closed Minds. Det Ă€r en semi-sjĂ€lvbiografisk genomgĂ„ng av kĂ€nda UFO-fall, blandad med hans egen forskning. Pope arbetade pĂ„ det brittiska försvarsministeriet i över tjugo Ă„r, frĂ„n 1985 till 2006. Under tre av dessa Ă„r â 1991 till 1994 â hanterade han det som informellt kallades "UFO-avdelningen" inom departementet. Dess officiella namn var Secretariat (Air Staff) Sec (AS) 2a, och dess uppgift var att bedöma om rapporterade UFO-observationer hade nĂ„gon försvarsbetydelse.
För att marknadsföra boken medverkade Pope i BBC Newsnight. Storbritanniens frÀmsta nyhetsprogram var kÀnt för sina tuffa intervjuer, som kunde fÄ Àven de mest rutinerade politikerna och intellektuella att se chockade ut. Med tanke pÄ Àmnet och plattformen kunde det ha gÄtt illa, men Pope höll stÄnd. "Jag var inte nervös, förmodligen för att försvarsministeriet hade trÀnat mig för media", sÀger han. "Det roliga var att nÀr jag blev tilldelad UFO-avdelningen var jag ibland tvungen att gÄ pÄ TV som departementets expert och tona ner bÄde fenomenen och hur mycket vi egentligen var intresserade eller inblandade." Den kvÀllen var hans intervjuare Peter Snow. "Vad tror du nu som du inte trodde för fem Är sedan?" började Snow.
"Tja, jag började jobbet som skeptiker, men den rena mĂ€ngden bevis â observationerna, radardatan, allt det dĂ€r â övertygade mig om att nĂ„gra av dessa saker vi ser pĂ„ himlen och kallar UFOn kommer frĂ„n utanför jorden", sa Pope. "Utomjordiska? Du menar, som farkoster med mĂ€nniskor inuti?" frĂ„gade Snow, med en tvivlande blick. "Tja, nĂ„gon slags farkost, ja. Det betyder inte att alla Ă€r det, förstĂ„s. De flesta har normala förklaringar. Men efter noggrann undersökning finner vi att 5% eller 10% fullstĂ€ndigt trotsar varje normal förklaring. Och de, ja, det verkar som om de kan vara nĂ„gon slags farkost frĂ„n nĂ„gon annanstans", svarade Pope.
Popes arbete pĂ„ UFO-avdelningen drevs av hĂ€ndelser â det kunde vara mycket hektiskt, sedan extremt lugnt. Under dessa lĂ„ngsamma perioder studerade han gamla fall. Ett möte stack ut. Det rapporterades i Rendlesham Forest av tvĂ„ amerikanska flygmĂ€n pĂ„ juldagskvĂ€llen 1980.
Rendlesham Forest ligger i Suffolk, England, nÀra RAF Bentwaters, en amerikansk flygbas under det kalla kriget. 1980 hyste den basen flera kÀrnvapenmissiler.
Jag kom till New York för att intervjua Pope för min bok Chasing Aliens. Om utomjordingar Àr hÀr, eller har varit hÀr tidigare, vad vill de dÄ? Kan de komma i fred, eller vill de plundra jorden som inkrÀktarna i War of the Worlds? UFOna som ses pÄ jordens himlar kan vara spaningsfarkoster som matar information om vÄra svagheter tillbaka till sitt moderskepp. Att förstÄ deras motiv kunde vara nyckeln till att hitta dem, tÀnkte jag.
NÀr vi trÀffades en solig eftermiddag i Bryant Park bar Pope en grönrandig skjorta som var minst tvÄ storlekar för stor. Han berÀttade att till skillnad frÄn andra UFO-observationer stöddes ögonvittnesrapporterna frÄn Rendlesham av solida bevis. "Det Àr den perfekta stormen av ett UFO-fall. Flera vittnen, inklusive militÀrer. Observationer under tre nÀtter i rad. Fysiska bevis som radar, radioaktivitet, mÀrken i marken och brÀnnmÀrken. Det Àr ett fall dÀr vi har avhemligat och slÀppt dokument, som du kan se pÄ National Archives och försvarsministeriets webbplats. SÄ till skillnad frÄn mÄnga UFO-dokument dÀr ute finns det ingen frÄga om var de kommer ifrÄn. De Àr Àkta vara." Popes forskning om hÀndelsen ledde honom sÄ smÄningom till att skriva en bok, Encounter in Rendlesham Forest, tillsammans med ett av ögonvittnena, Jim Penniston, och John Burroughs, efter att han lÀmnat försvarsministeriet. Den publicerades 2014.
HÀndelserna den natten började nÀr Burroughs, som patrullerade Woodbridge nÀra basens östra grind, lade mÀrke till konstiga blinkande röda och blÄ ljus som kom frÄn skogen. Burroughs och hans handledare, Staff Sergeant Bud Steffens, satte sig i ett fordon och körde ut för att undersöka saken. NÀr de nÄdde en grusvÀg som ledde in i skogen, anslöt sig ett vitt ljus till de röda och blÄ. BÄda var överens om att de aldrig hade sett sÄdana ljus pÄ nÄgot flygplan. De skyndade tillbaka till vaktskjulet vid östra grinden och kallade pÄ förstÀrkning.
Penniston, som var stabs sergeant vid den tiden, tog samtalet och skyndade till platsen med sin chaufför, Edward Cabansag. I rÀdsla för att ett plan hade kraschat, kontaktade Penniston Central Security Control via radio för mer information. Svaret var att ett oidentifierat föremÄl hade dykt upp pÄ Woodbridges radar och sedan försvunnit 15 minuter tidigare. Efter en kort diskussion stannade Steffens kvar pÄ basen, medan Burroughs, Penniston och Cabansag körde tillbaka till skogen för att kolla in ljusen. Trots att det inte fanns nÄgon rapport om en explosion eller brand, gick de tre mÀnnen in i den kalla, mörka skogen och förvÀntade sig att hitta vraket av ett kraschat flygplan och alla problem som följde med det. Men vad de fann var mycket mÀrkligare.
UngefÀr en vecka efter att ha trÀffat Pope talar jag med Penniston via ett videosamtal. Han ser lite ut som William Shatner, med tunna glasögon pÄ ett brett ansikte prÀglat av rynkor som verkar berÀtta om ett liv fyllt av oro och djupa tankar. Det Àr sant, sÀger Penniston, att han kallades ut den kvÀllen för att undersöka en möjlig flygplanskrasch. Flygvapenpersonal hade sett nÄgot pÄ radarn, och Heathrow Airport rapporterade att de förlorat kontakten med ett icke-civilt flygplan nÀr det passerade över Woodbridge. Penniston förklarar att nÀr han trÀffade Burroughs tog han över som platschef.
Penniston, Burroughs och Cabansag körde sĂ„ lĂ„ngt in i skogen de kunde, men den ojĂ€mna terrĂ€ngen tvingade dem att fortsĂ€tta till fots. Cabansag stannade kvar, medan Penniston, med Burroughs vid sin sida, slingrade sig genom trĂ€den och klĂ€ttrade över vallarna. De kom fram till ljusen nĂ„gra minuter senare â bara att de var svagare Ă€n tidigare. Plötsligt började deras radiopratstörningar. Penniston sĂ€ger att han kĂ€nde en konstig kĂ€nsla, som statisk elektricitet som sprakade genom hans hĂ„r och pĂ„ hans klĂ€der. Sedan briserade ett blĂ€ndande starkt ljus in i natten genom skogen framför dem. I vĂ€ntan pĂ„ en explosion kastade de sig till marken, men ingenting hĂ€nde. Penniston reste sig upp och sĂ„g det starka ljuset börja falna, vilket avslöjade en triangulĂ€r farkost som vilade i en liten glĂ€nta pĂ„ skogsgolvet. FlerfĂ€rgade neonljus for över dess svarta, ogenomskinliga yta tills Ă€ven de slocknade, och det enda ljus som Ă„terstod kom frĂ„n under farkosten.
I Pennistons bok, The Rendlesham Enigma, beskrev han att han sĂ„g Burroughs "frusen pĂ„ flĂ€cken" bakom sig, "med bĂ„da armarna ner vid sidan, orörlig. Ăven om han stod precis utanför kupolen, eller 'bubblan', av ljus mellan oss, var han ocksĂ„ omsluten av en strĂ„le av vitt/blĂ„tt ljus, som sĂ„g ut som om den sken ner frĂ„n ovanför honom." Penniston visste inte varför Burroughs inte rörde sig, men han trodde att rĂ€dsla kan ha förlamat honom. Burroughs har fĂ„ minnen av vad som hĂ€nde efter den första ljusexplosionen. Han har nĂ€mnt att han sĂ„g ett "rött, ovalt sol-liknande föremĂ„l i glĂ€ntan", men inte farkosten Penniston sĂ„g. För Burroughs varade det att se det starka ljuset, slĂ„ i marken och resa sig upp bara nĂ„gra sekunder; för Penniston varade mötet mycket lĂ€ngre.
Visa bild i fullskÀrm: En replika av ett UFO pÄ den pÄstÄdda landningsplatsen i skogen. Fotografi: Rob Anscombe/Alamy
Penniston gick för att titta nÀrmare pÄ farkosten. "Det var svÄrt att ta sig dit", förklarar han under vÄrt samtal. "Jag menar, jag kÀnde att det var svÄrt att röra sig, som att gÄ genom midjedjupt vatten. Jag bestÀmde mig..." Han gick före för att undersöka tills förstÀrkning kunde anlÀnda. Han tog fram sin anteckningsbok och skissade farkosten nÀr han gick runt den: "Den svÀvade ovanför skogsgolvet som om den hade landningsstÀll, men nÀr jag tittade under fanns det inget. Det var bara ljusstrÄlar. Och dÀr tre av dessa strÄlar vidrörde marken kunde du se konstiga fördjupningar. Vilken teknologi det Àn var, sÄ höll den upp farkosten." Penniston kom till denna slutsats för att han försökte knuffa farkosten, i tron att Àven en bil gungar lite nÀr man knuffar den, men den var helt fast. "Jag visste direkt att det var teknologi vi inte hade." Han visste detta eftersom flygbasen han bevakade inhyste upp till 35 generaler, tillsammans med forsknings- och utvecklingsteam.
Medan han vÀntade pÄ att bassÀkerheten skulle ta kontakt, bestÀmde han sig för att undersöka nÀrmare. "Baserat pÄ min lÀngd uppskattade jag att den var ungefÀr tvÄ meter hög. Det Àr svÄrt att sÀga eftersom skogsgolvet var ojÀmnt", sÀger Penniston. Han cirklade runt farkosten igen och lade mÀrke till vad som sÄg ut som en ryggfena pÄ dess bakre del, ungefÀr tvÄ meter över marken, samt flera gravyrer pÄ dess yta som sÄg ut som forntida egyptiska hieroglyfer. Penniston sÀger att nÀr han först rörde vid farkosten kÀndes ytan varm och slÀt, vilket han trodde berodde pÄ friktion under flygning, men han fick senare veta att det berodde pÄ betastrÄlning. NÀr han drog fingrarna över hieroglyferna kÀndes de grova, som sandpapper. Han rörde vid en av symbolerna, och ett starkt vitt ljus översvÀmmade omrÄdet, blÀndade honom, och en konstig serie ettor och nollor fyllde hans sinne. "Vad i helvete Àr detta?" minns Penniston att han tÀnkte. "Och jag lyfter bara handen, och det slutar. Omedelbart." Det vita ljuset falnade, och hans syn ÄtervÀnde.
De fĂ€rgglada strimmorna som rörde sig över farkostens yta kom tillbaka, sĂ„ Penniston backade och lade sig platt pĂ„ skogsgolvet. Farkosten började lĂ„ngsamt lyfta frĂ„n marken, rörde sig genom de omgivande trĂ€den, steg till nivĂ„n för skogens krontak â och sedan var den borta. Penniston trodde att det han sett var omöjligt. Farkosten hade inget av det vi normalt tror behövs för att flyga: vingar, klaffar, rotorblad eller luftförskjutning. Dessutom, med tanke pĂ„ hur snabbt den försvann, skulle man förvĂ€nta sig en ljudbang, men den gjorde inget ljud.
Burroughs, som inte lĂ€ngre verkade vara frusen pĂ„ flĂ€cken, anslöt sig till Penniston. "Den Ă€r dĂ€r borta!" ropade Burroughs och pekade i fjĂ€rran. Penniston hade ingen aning om vad han pratade om â skogen var kolsvart. Burroughs sprang ivĂ€g mot kusten, och Penniston, som kĂ€nde sig utmattad, jagade motvilligt efter honom. De slet genom skogen, hoppade över flera staket, tills de stannade pĂ„ en bondes Ă„ker och sĂ„g ett ljus blinka i fjĂ€rran. Det var strĂ„len frĂ„n den nĂ€rliggande Orfordness-fyren, mer Ă€n sex kilometer bort utanför kusten. "SĂ„ jag visste att han [Burroughs] inte hade sett den. Jag vet inte vad han gjorde. Han var inte sĂ€rskilt hjĂ€lpsam", sĂ€ger Penniston. Farkosten var borta, och Penniston och Burroughs Ă„tervĂ€nde till basen under de tidiga timmarna av annandag jul.
NÀr Penniston kom tillbaka var han för uppspelt för att sova, sÄ han bestÀmde sig för att titta igenom sina anteckningar för att försöka förstÄ allt: ljusen, farkosten, de konstiga symbolerna, den kusliga tystnaden. Kanske var det den sena timmen och adrenalinet som höll pÄ att avta, men han kunde inte samla sina tankar; ettor och nollor han sÄg efter att ha rört vid hieroglyferna simmade fortfarande framför hans ögon. "Jag började skriva ner dem, och ju mer jag skrev, desto bÀttre mÄdde jag. Jag gick tillbaka till sÀngen och sov hela natten."
BerÀttelserna om ljusen och den mystiska farkosten orsakade oro runt basen. PÄ kvÀllen den 27 december gav sig vice baschefen, överstelöjtnant Charles Halt, tillsammans med sin löjtnant, Bruce Englund, ut. Han steg ut i den kalla kvÀllen för att kontrollera glÀntan dÀr farkosten pÄstods ha landat pÄ juldagen. Halt tog med sig sin bandspelare. Det han fÄngade den natten Àr en av de mest dramatiska UFO-bevis som nÄgonsin spelats in.
I inspelningen, som finns tillgÀnglig online, kan du höra Halt gÄ runt de tre fördjupningarna i jorden som pÄstÄs ha gjorts av farkostens landningsstÀll. Halt och Englund har en GeigermÀtare med sig och tar strÄlningsavlÀsningar innan de vÀnder sin uppmÀrksamhet mot mÀrken pÄ trÀden runt glÀntan. "Vart och ett av dessa trÀd som vetter mot explosionen, vad vi antar Àr landningsplatsen, har alla en nötning som pekar i samma riktning, mot centrum", sÀger Englund. Halt tittar upp pÄ trÀden runt glÀntan och ser en öppning och nybrutna grenar pÄ marken. "NÄgra av dem lossnade ungefÀr 4,5 till 6 meter upp. NÄgra av grenarna [Àr] ungefÀr en tum eller mindre i diameter."
Efter att ha undersökt platsen och blivit skrĂ€md av en skrikande hjort, lĂ€gger Halt, Englund och andra oidentifierade soldater mĂ€rke till ett ljus pĂ„ himlen. "SĂ„g du precis ett ljus? Var? VĂ€nta lite. Sakta ner. Var?" frĂ„gar Halt. "Rakt fram, mellan trĂ€den â dĂ€r Ă€r det igen", svarar Englund. "Titta â rakt fram ⊠DĂ€r Ă€r det." "Jag ser det ocksĂ„ ⊠Vad Ă€r det?" frĂ„gar Halt, hans röst stiger av upphetsning. Det Ă€r en lĂ„ng paus. "Vi vet inte, sir."
Vid det hĂ€r laget har de flyttat sig ungefĂ€r 140 meter frĂ„n landningsplatsen, ut pĂ„ en bondes Ă„ker. Halt pekar ut en fĂ„gel, men allt annat Ă€r "dödligt lugnt". "Det rĂ„der ingen tvekan â det finns nĂ„gon typ av konstigt blinkande rött ljus framför", sĂ€ger Halt. "Sir, det Ă€r gult", svarar Englund. "Jag sĂ„g en gul nyans i det ocksĂ„. Konstigt! Det verkar kanske röra sig lite Ă„t det hĂ€r hĂ„llet? Det Ă€r ljusare Ă€n det har varit." Det Ă€r en annan lĂ„ng paus pĂ„ bandet, sedan: "Det kommer hitĂ„t! Det kommer definitivt hitĂ„t!" Andra röster pĂ„ bandet, sĂ„vĂ€l som Halts, beskriver bitar som "skjuter ivĂ€g" frĂ„n ljuskĂ€llan. "Det rĂ„der ingen tvekan. Det hĂ€r Ă€r konstiiiiigt!" sĂ€ger Halt andlöst.
Visa bild i fullskÀrm: Charles Halt, vice baschef vid tiden för hÀndelsen. Fotografi: YouTube
Halt och hans mĂ€n gĂ„r över till en annan Ă„ker. Han rapporterar att de har sett upp till fem ljus, som alla har blivit stadiga efter att ha pulserat med röda blinkningar. "Vi Ă€r pĂ„ andra sidan av den andra bondens Ă„ker och har gjort en observation igen vid ungefĂ€r 110 grader", sĂ€ger Halt. "Det hĂ€r ser ut som att det Ă€r helt klart borta vid kusten. Det Ă€r precis vid horisonten. Rör sig lite och blinkar dĂ„ och dĂ„. Fortfarande stadigt eller rött till fĂ€rgen." Halts GeigermĂ€tare registrerar avlĂ€sningar pĂ„ "fyra eller fem" klick â en lĂ„g avlĂ€sning, i linje med normal bakgrundsstrĂ„lning.
"Det Ă€r definitivt nĂ„got dĂ€r. NĂ„gon typ av fenomen", sĂ€ger Halt. Han sĂ€ger sedan att han ser tvĂ„ konstiga föremĂ„l vid horisonten, formade som halvmĂ„nar, "dansande omkring med fĂ€rgade ljus pĂ„ dem". Han uppskattar att halvmĂ„narna, som blir fulla cirklar, Ă€r Ă„tta kilometer bort och rör sig bort. Sedan, plötsligt, börjar ljusen rusa mot Halt och hans mĂ€n. PĂ„ ett ögonblick Ă€r de ovanför, svĂ€vande oregelbundet. LjusstrĂ„lar briserar frĂ„n de cirkulĂ€ra föremĂ„len och trĂ€ffar marken. Halt skrattar nervöst. "Det hĂ€r Ă€r overkligt", sĂ€ger han. Ă
r senare sa Halt att de kunde höra prat pÄ sina radioprat frÄn hans kollegor inne pÄ basen, som rapporterade att ljusstrÄlarna gick ner i vapenförvaringsomrÄdet, dÀr kÀrnvapnen förvarades.
Att lyssna pÄ bandet för första gÄngen var som att snubbla över en verklig UFO-version av Blair Witch Project; det Àr bara synd att de inte kom pÄ att ta med en kamera.
Dagen efter sitt Àventyr i skogen gjorde Penniston denna rapport: Jag fick en order frÄn Central Security Control att möta upp med Police 4 AIC Burroughs och Police 5 SSgt Steffens. NÀr vi anlÀnde till östra grinden, ungefÀr tvÄ och en halv kilometer rakt österut, fanns det ett stort skogsomrÄde. Ett stort, glödande gult ljus lyste ovanför trÀden. I mitten av det upplysta omrÄdet, precis vid marknivÄ, blinkade ett rött ljus pÄ och av var 5:e till 10:e sekund. Det fanns ocksÄ ett blÄtt ljus som mestadels var stadigt. NÀr vi kom inom ungefÀr 50 meter avgav föremÄlet rött och blÄtt ljus. Det blÄ ljuset var stadigt och lyste under föremÄlet och spred sig en meter eller tvÄ runt det. Det var det nÀrmaste jag nÄgonsin kom föremÄlet.
Ingenstans i rapporten nÀmnde Penniston en triangulÀr farkost, förlorad tid eller nedladdning av en binÀr kod. Burroughs skrev ocksÄ en rapport om vad som hÀnde den natten. Liksom Penniston beskrev han ett starkt vitt ljus och blinkande blÄ och röda ljus som kom frÄn skogen. Han sa att han lÄg platt pÄ marken, men han förklarade att det berodde pÄ rörelser i skogen och konstiga ljud, inklusive vad som lÀt som en kvinna som skrek (senare visat sig vara en muntjak). Liksom Penniston nÀmnde Burroughs ingen farkost i sin officiella rapport, men han inkluderade en skiss som sÄg ut som en farkost, med anteckningar om ljusen som kom frÄn den.
I senare berÀttelser hÀvdade Penniston att Burroughs stod stilla hela tiden under mötet med farkosten. "[Han] stirrade rakt fram och sÄg hjÀlplöst frusen ut pÄ flÀcken ⊠Jag skrek Ät honom, men han verkade inte höra mig ⊠Jag kunde inte vara sÀker pÄ om han fortfarande var medveten och visste vad som pÄgick." Penniston sa ocksÄ att Burroughs inte minns att detta hÀnde. Men Burroughs diagram dÄ? "Detta har alltid fÄtt mig att undra över Johns minne. Varför kunde han göra detta inom 72 timmar och idag inte har nÄgot minne?" skrev Penniston i Encounter in Rendlesham Forest.
Det finns skÀl att tro att mÀnnens officiella rapporter kan ha pÄverkats av deras överordnade för att dölja vad som verkligen hÀnde den natten. Enligt Penniston skrev han först en fyra sidor lÄng rapport, men militÀra överordnade gav honom den officiella versionen och beordrade honom att berÀtta deras historia om nÄgon frÄgade. Rapporten frÄn Cabansag, som körde Penniston och Burroughs den natten, Àr undertecknad men har inget datum. Cabansag sa att han tvingades skriva under den "under extremt tvÄng". I en intervju 2013 sa Penniston att han trodde att Burroughs uttalande var det enda som inte hade Àndrats.
NĂ€r Halt kom tillbaka till basen efter sin tid i skogen, beordrades han att lĂ€mna över bandinspelningen han hade gjort. "Jag spelade bandet för generalen och staben", berĂ€ttade Halt för History Channel. "Och generalen, i sin oĂ€ndliga visdom, sa: 'HĂ€nde utanför basen. Det Ă€r en brittisk angelĂ€genhet. Ărendet avslutat.'" Inte nöjd skrev Halt ett undertecknat PM nĂ„gra veckor senare som beskrev hĂ€ndelserna mer i detalj. Det nĂ€mnde att patrullmĂ€nnen sĂ„g ett "konstigt glödande föremĂ„l i skogen" som var "triangulĂ€rt till formen" och "svĂ€vande eller pĂ„ ben", att föremĂ„let försvann och sedan sĂ„gs kort igen. Han beskrev sedan vad han sĂ„g: fördjupningar i marken och ljus pĂ„ himlen. PMet stöder delar av Pennistons berĂ€ttelse, men det finns inget omnĂ€mnande av att han studerade farkosten i 45 minuter medan han skrev i en anteckningsbok.
Visa bild i fullskÀrm: Halts ökÀnda PM. Fotografi: Public Domain
Denna anteckningsbok har blivit en nyckeldel i Rendlesham-berÀttelsen. Penniston, som lÀmnade flygvapnet 1993, sÀger att han har haft mardrömmar om den natten Ànda sedan dess. Han har diagnostiserats med posttraumatiskt stressyndrom. Han sÀger att han inte tÀnkte mycket pÄ siffrorna i sin anteckningsbok förrÀn 2010, nÀr han lÀste den igen för en dokumentÀr. En av filmens producenter lade mÀrke till ettor och nollor nÀr han blÀddrade. Han blÀddrade igenom sidorna i sin anteckningsbok och erbjöd sig att avkoda meddelandet.
I Encounter in Rendlesham Forest skrev författarna att siffrorna Penniston hade klottrat ner kunde lÀsas som latituder och longituder för kÀnda landmÀrken runt om i vÀrlden. Enligt dem pekade siffrorna pÄ antika byggnader som pyramiderna i Giza, Nazcalinjerna i Peru och Apollontemplet i Naxos. De inkluderade ocksÄ ett skogsomrÄde i Sedona, Arizona, kÀnt för sina röda klippformationer, tillsammans med andra kulturellt och historiskt betydelsefulla platser. Författarna hÀvdade ocksÄ att koden innehöll meddelanden som "utforskning av mÀnskligheten", "dina ögons ögon", "kontinuerlig för planetarisk framsteg" och "ursprungsÄr 8100".
De skrev att det fanns en "konsensus" om att binĂ€r kod "skulle vara ett logiskt sĂ€tt för antingen utomjordingar eller tidsresenĂ€rer att kommunicera med oss." Jag Ă€r inte sĂ€ker pĂ„ vilken konsensus de menade, eller vem som nĂ„dde den, men det Ă€r sant att SETI-institutet â en amerikansk ideell organisation som fokuserar pĂ„ att hitta intelligent utomjordiskt liv â tror att all kommunikation sannolikt skulle anvĂ€nda ett universellt sprĂ„k som matematik.
Författarnas mest lÄngsökta idé var förmodligen att koppla koden till astrofysikern Ronald Malletts omtvistade teorier om tidsresor. De föreslog att farkosten kunde vara olik allt annat eftersom den kom frÄn framtiden, möjligen för att varna mÀnniskor för farorna med kÀrnvapnen som lagrats i Rendlesham. Försvarsministeriet hÀvdar att hÀndelsen i Rendlesham Forest har "ingen försvarsbetydelse."
Skeptiker pekar pĂ„ mer vardagliga förklaringar till vad som hĂ€nde. Vince Thurkettle, som arbetade som skogvaktare dĂ€r vid tiden, sa att mĂ€rkena pĂ„ marken kunde ha gjorts av kaniner. "Det var en helt normal glĂ€nta i skogen med tre kaninskrap â och de Ă€r alla noggrant markerade â som rĂ„kade vara ungefĂ€r i en triangel", berĂ€ttade han för BBC 2020. NĂ€r det gĂ€ller de brutna grenarna? "Tja, skogen Ă€r full av brutna grenar", sa han. Thurkettle hĂ€vdade ocksĂ„ att brĂ€nnmĂ€rkena Halt hittade pĂ„ trĂ€den gjordes nĂ„gra dagar tidigare av en yxa som Ă€gdes av en skogvaktare, vilket innebar att trĂ€den var redo att huggas ner.
Men vad sĂ€gs om ljusen Halt och hans mĂ€n sĂ„g pĂ„ himlen? Ian Ridpath, en brittisk astronom och UFO-skeptiker som driver en detaljerad webbplats om Rendlesham-incidenten, hĂ€vdar att nĂ„gra av dessa ljus kom frĂ„n Orfordness-fyren och andra frĂ„n en meteor. Enligt Ridpath var "bitarna som skjuter ivĂ€g" som Halt nĂ€mner pĂ„ bandet en optisk illusion orsakad av moln som förvrĂ€ngde fyrstrĂ„len. Halt och hans mĂ€n noterade att ljusen dök upp var femte sekund, vilket matchar fyrbĂ„ken. Halt sĂ€ger till och med pĂ„ bandet: "OK, vi tittar pĂ„ saken... Det ser ut som ett öga som blinkar Ă„t dig." Och de ljusa föremĂ„len som beskrivs i slutet av Halts band â de som sĂ„g ut som halvmĂ„nar, sedan fulla cirklar, som dröjde sig kvar och sköt ner ljusstrĂ„lar? Bara stjĂ€rnor, sĂ€ger han.
Förutom Encounter in Rendlesham Forest, som skrevs tillsammans med Pope, har Penniston och Burroughs var och en skrivit sina egna böcker om vad som hĂ€nde den natten. Deras berĂ€ttelser Ă€r motsĂ€gelsefulla, trassliga och förvirrande. Ă
r senare, 2006, mejlade Burroughs Ridpath och sa: "Penniston förde inte anteckningsbok nÀr det hÀnde." Penniston förnekar detta.
Hittade Penniston pÄ historier om rymdskepp och datorkod efter hÀndelsen? "Uppenbarligen, i empiriska termer, kan jag inte utesluta det", sÀger Pope. "Jag tror att det Àr mer troligt, om det inte hÀnde som han sÀger, att detta Àr ett minne som pÄ nÄgot sÀtt implanterats genom hypnos och droger. Och att detta Àr en konstruerad berÀttelse som han har matats med, och han tror absolut pÄ den, för i min erfarenhet gör han det. Han Àr en Àrlig man. Penniston genomgick hypnotisk regression tvÄ gÄnger pÄ 1990-talet, i hopp om att avslöja minnen han hade undertryckt. Regressiv hypnos Àr en kontroversiell terapi dÀr försökspersoner uppmuntras att anvÀnda sin fantasi för att Äterbesöka tidigare hÀndelser kopplade till emotionellt trauma. Det Àr mer sannolikt att skapa falska minnen Àn att lÄsa upp glömda eller oklara hÀndelser. Ett falskt minne frÄn hypnos skulle kunna förklara varför Penniston Àr sÄ sÀker pÄ att han sÄg farkosten. Men hÀr Àr den viktiga punkten: Halt skrev sitt PM som beskrev den triangulÀra farkosten tio Är innan Penniston nÄgonsin gick under hypnos.
Visa bild i fullskÀrm: En informationstavla i skogen. Fotografi: Clynt Garnham/Alamy
SĂ„ ljuger Penniston bara? Pope tycker att det skulle vara konstigt om han gjorde det, eftersom han inte framstĂ„r som hjĂ€lten i berĂ€ttelsen â han verkar mer som ett offer. Jag föreslog att vissa mĂ€nniskor kan komma framĂ„t genom att spela offer. "Det gör de", svarade Pope. "Men till vilket syfte? Vad har han egentligen vunnit pĂ„ detta?" Jag tĂ€nkte pĂ„ det en stund. Pengar?
Pope skakade pĂ„ huvudet. Ăven om hans böcker har sĂ„lt bra, delades royaltyerna för Encounter in Rendlesham Forest mellan honom, Penniston, Burroughs, hans agent och hans advokat. Men Penniston och Burroughs dyker ofta upp i TV-dokumentĂ€rer, vilket ger pengar. "Tja, för det första Ă€r det mesta repriser. För det andra vet jag inte vad han fick, men mellan raderna skulle jag sĂ€ga att nĂ„gon förmodligen gav honom ett framtrĂ€dande arvode pĂ„ ett par hundra dollar hĂ€r och dĂ€r. Det Ă€r inte mycket."
Pope trodde inte heller att de var ute efter berömmelse. Medan de flesta har hört talas om Roswell, kĂ€nner nĂ€stan ingen till Rendlesham, Ă€n mindre Burroughs och Penniston. "Ăven om de trodde att de hade nĂ„got att vinna, vilket jag tvivlar pĂ„, mĂ„ste de ha insett att de riskerade att förlora mycket i frĂ„ga om rykte", sa han. "Folk som tror att de Ă€r galna, folk som tror att de ljuger, folk som tror att de Ă€r dumma och lurade av en fyr."
Jag frÄgade Pope om han ger nÄgon trovÀrdighet Ät de skeptiska teorierna. Han sa att han har varit i skogen mÄnga gÄnger: "Jag har gÄtt pÄ marken. StrÄlen frÄn fyren Àr inte ens synlig frÄn de flesta platserna pÄ grund av terrÀngen."
Efter att jag trÀffat Pope gick jag pÄ Manhattans höga gator och brottades med allt jag hade hört och lÀst om Rendlesham. BerÀttelsen Àr extraordinÀr, som nÄgot ur en Marvel-film. Kanske kokar det ner till inget mer Àn en grupp lÀttupphetsade amerikaner som blir skrÀmda av en hjort, en fyr och nÄgra stjÀrnor. Men jag fann vittnenas berÀttelser övertygande, och jag tror att de sÄg verkliga farkoster med konstiga egenskaper. Jag accepterar inte att stjÀrnor, vÀderförhÄllanden och en fyr skulle kunna lura mÀnn
