En 1996, Nick Pope publie son premier livre, Open Skies, Closed Minds. Il s'agit d'un regard semi-autobiographique sur des cas célèbres d'OVNIs, mêlé à ses propres recherches. Pope a travaillé au ministère britannique de la Défense pendant plus de vingt ans, de 1985 à 2006. Pendant trois de ces années — de 1991 à 1994 — il s'est occupé de ce qu'on appelait officieusement « le bureau des OVNIs » au sein du département. Son nom officiel était Secrétariat (État-major de l'Armée de l'Air) Sec (AS) 2a, et son travail consistait à évaluer si les signalements d'OVNIs avaient une quelconque importance pour la défense.
Pour promouvoir le livre, Pope est apparu sur BBC Newsnight. Le principal journal télévisé britannique était connu pour ses interviews difficiles, qui pouvaient laisser même les politiciens et intellectuels les plus aguerris stupéfaits. Compte tenu du sujet et de la plateforme, cela aurait pu mal tourner, mais Pope a tenu tête. « Je n'étais pas nerveux, probablement parce que le ministère de la Défense m'avait formé aux médias », dit-il. « Le plus drôle, c'est que lorsque j'ai été affecté au bureau des OVNIs, je devais parfois aller à la télévision en tant qu'expert du département pour minimiser à la fois les phénomènes et l'étendue de notre réel intérêt ou implication. » Ce soir-là, son intervieweur était Peter Snow. « Que croyez-vous maintenant que vous ne croyiez pas il y a cinq ans ? » commença Snow.
« Eh bien, j'ai commencé ce travail en tant que sceptique, mais la quantité pure et simple de preuves — les observations, les données radar, tout cela — m'a convaincu que certaines de ces choses que nous voyons dans le ciel et que nous appelons OVNIs viennent de l'extérieur de la Terre », dit Pope. « Extraterrestre ? Vous voulez dire, comme un engin avec des gens à l'intérieur ? » demanda Snow, d'un air dubitatif. « Eh bien, une sorte d'engin, oui. Cela ne signifie pas que tous le sont, bien sûr. La plupart ont des explications normales. Mais après une enquête minutieuse, nous constatons que 5 % ou 10 % défient complètement toute explication normale. Et ceux-là, oui, il semble bien qu'ils puissent être une sorte d'engin venu d'ailleurs », répondit Pope.
Le travail de Pope au bureau des OVNIs était dicté par les événements — il pouvait être très chargé, puis extrêmement calme. Pendant ces périodes creuses, il étudiait d'anciens cas. Une rencontre se démarquait. Elle avait été signalée dans la forêt de Rendlesham par deux aviateurs américains la nuit de Noël 1980.
La forêt de Rendlesham se trouve dans le Suffolk, en Angleterre, près de la RAF Bentwaters, une base aérienne américaine pendant la Guerre froide. En 1980, cette base abritait plusieurs missiles nucléaires.
Je suis venu à New York pour interviewer Pope pour mon livre Chasing Aliens. Si les extraterrestres sont ici, ou ont été ici auparavant, que veulent-ils ? Pourraient-ils venir en paix, ou veulent-ils piller la Terre comme les envahisseurs de La Guerre des Mondes ? Les OVNIs vus dans le ciel terrestre pourraient être des engins de reconnaissance, transmettant des informations sur nos faiblesses à leur vaisseau mère. Comprendre leurs motivations pourrait être la clé pour les trouver, pensais-je.
Lorsque nous nous sommes rencontrés par un après-midi ensoleillé à Bryant Park, Pope portait une chemise à rayures vertes d'au moins deux tailles trop grande. Il m'a dit que contrairement à d'autres observations d'OVNIs, les témoignages oculaires de Rendlesham étaient étayés par des preuves solides. « C'est la tempête parfaite d'un cas d'OVNI. De multiples témoins, y compris des militaires. Des observations sur trois nuits consécutives. Des preuves physiques comme le radar, la radioactivité, des marques au sol et des traces de brûlure. C'est un cas où nous avons déclassifié et publié des documents, que vous pouvez voir aux Archives nationales et sur le site web du ministère de la Défense. Donc, contrairement à de nombreux documents sur les OVNIs qui circulent, il n'y a aucun doute sur leur provenance. Ce sont les vrais documents. » Les recherches de Pope sur cet incident l'ont finalement conduit à co-écrire un livre, Encounter in Rendlesham Forest, avec l'un des témoins oculaires, Jim Penniston, et John Burroughs, après qu'il ait quitté le ministère de la Défense. Il a été publié en 2014.
Les événements de cette nuit ont commencé lorsque Burroughs, qui patrouillait à Woodbridge près de la porte est de la base, a remarqué d'étranges lumières clignotantes rouges et bleues provenant de la forêt. Burroughs et son superviseur, le sergent-chef Bud Steffens, sont montés dans un véhicule et sont partis enquêter. Lorsqu'ils ont atteint un chemin de terre menant à la forêt, une lumière blanche s'est jointe aux lumières rouges et bleues. Tous deux ont convenu n'avoir jamais vu de telles lumières sur un aéronef. Ils sont rapidement retournés à la guérite de la porte est et ont appelé des renforts.
Penniston, qui était sergent-chef à l'époque, a pris l'appel et s'est précipité sur les lieux avec son chauffeur, Edward Cabansag. Craignant qu'un avion ne se soit écrasé, Penniston a radio le Central Security Control pour plus de détails. La réponse fut qu'un objet non identifié était apparu sur le radar de Woodbridge puis avait disparu 15 minutes plus tôt. Après une brève discussion, Steffens est resté à la base, tandis que Burroughs, Penniston et Cabansag sont retournés dans les bois pour vérifier les lumières. Même s'il n'y avait aucun rapport d'explosion ou d'incendie, les trois hommes se sont enfoncés dans la forêt froide et sombre, s'attendant à trouver les débris d'un avion écrasé et tous les problèmes qui en découlaient. Mais ce qu'ils ont trouvé était bien plus étrange.
Environ une semaine après avoir rencontré Pope, je parle avec Penniston par appel vidéo. Il ressemble un peu à William Shatner, avec de fines lunettes sur un visage large marqué de rides qui semblent raconter une vie pleine d'inquiétude et de réflexion profonde. C'est vrai, dit Penniston, qu'il a été appelé ce soir-là pour enquêter sur un possible crash d'avion. Le personnel de l'armée de l'air avait vu quelque chose au radar, et l'aéroport d'Heathrow avait signalé avoir perdu le contact avec un aéronef non civil alors qu'il survolait Woodbridge. Penniston explique que lorsqu'il a rejoint Burroughs, il a pris le commandement sur place.
Penniston, Burroughs et Cabansag ont conduit aussi loin que possible dans la forêt, mais le terrain accidenté les a forcés à continuer à pied. Cabansag est resté en arrière, tandis que Penniston, avec Burroughs à ses côtés, se faufilait entre les arbres et enjambait les talus. Ils sont tombés sur les lumières quelques minutes plus tard — seulement elles étaient plus faibles qu'avant. Soudain, leurs radios ont commencé à grésiller. Penniston dit avoir ressenti une étrange sensation, comme de l'électricité statique crépitant dans ses cheveux et sur ses vêtements. Puis une lumière aveuglante a jailli dans la nuit à travers la forêt devant eux. S'attendant à une explosion, ils se sont jetés au sol, mais rien ne s'est produit. Penniston s'est relevé et a vu la lumière vive commencer à s'estomper, révélant un engin triangulaire reposant dans une petite clairière au sol de la forêt. Des lumières néon multicolores filaient sur sa surface noire et opaque jusqu'à ce qu'elles aussi s'atténuent, et la seule lumière restante venait du dessous de l'engin.
Dans le livre de Penniston, The Rendlesham Enigma, il décrit avoir vu Burroughs « figé sur place » derrière lui, « les deux bras le long du corps, immobile. Bien qu'il se tînt juste à l'extérieur du dôme, ou "bulle", de lumière entre nous, il était également englouti dans un faisceau de lumière blanc/bleu, qui semblait briller d'en haut sur lui. » Penniston ne savait pas pourquoi Burroughs ne bougeait pas, mais il pensait que la peur l'avait peut-être paralysé. Burroughs a peu de souvenirs de ce qui s'est passé après cette première explosion de lumière. Il a mentionné avoir vu un « objet rouge, ovale comme un soleil dans la clairière », mais pas l'engin que Penniston a vu. Pour Burroughs, voir la lumière vive, toucher le sol et se relever n'a duré que quelques secondes ; pour Penniston, la rencontre a duré beaucoup plus longtemps.
Voir l'image en plein écran : Une réplique d'OVNI sur le site présumé de l'atterrissage dans la forêt. Photographie : Rob Anscombe/Alamy
Penniston s'est approché pour regarder l'engin de plus près. « C'était difficile d'y arriver », explique-t-il lors de notre appel. « Je veux dire, j'avais l'impression qu'il était difficile de bouger, comme marcher dans de l'eau jusqu'à la taille. J'ai décidé... » Il est allé de l'avant pour enquêter jusqu'à l'arrivée des renforts. Il a sorti son carnet et a esquissé l'engin en tournant autour : « Il planait au-dessus du sol de la forêt comme s'il avait un train d'atterrissage, mais quand j'ai regardé en dessous, il n'y en avait pas. C'étaient juste des faisceaux de lumière. Et là où trois de ces faisceaux touchaient le sol, on pouvait voir d'étranges empreintes. Quelle que soit cette technologie, elle maintenait l'engin en l'air. » Penniston est arrivé à cette conclusion parce qu'il a essayé de pousser l'engin, pensant que même une voiture bouge un peu quand on la pousse, mais celui-ci était complètement solide. « J'ai su immédiatement que c'était une technologie que nous n'avions pas. » Il le savait parce que la base aérienne qu'il gardait abritait jusqu'à 35 généraux, ainsi que des équipes de recherche et développement.
En attendant que la sécurité de la base prenne contact, il a décidé d'enquêter de plus près. « D'après ma taille, j'ai estimé qu'il faisait environ deux mètres de haut. C'est difficile à dire car le sol de la forêt était inégal », dit Penniston. Il a de nouveau contourné l'engin et a remarqué ce qui ressemblait à une nageoire dorsale à l'arrière, à environ deux mètres du sol, ainsi que plusieurs gravures sur sa surface qui ressemblaient à des hiéroglyphes égyptiens antiques. Penniston dit que lorsqu'il a touché l'engin pour la première fois, la surface était chaude et lisse, ce qu'il a attribué à la friction pendant le vol, mais il a appris plus tard que c'était dû à un rayonnement bêta. Lorsqu'il a passé ses doigts sur les hiéroglyphes, ils étaient rugueux, comme du papier de verre. Il a touché l'un des symboles, et une lumière blanche et vive a inondé la zone, l'aveuglant, et une étrange série de uns et de zéros a rempli son esprit. « Qu'est-ce que c'est que ça ? » se souvient Penniston avoir pensé. « Et je retire juste ma main, et ça s'arrête. Immédiatement. » La lumière blanche s'est estompée, et sa vision est revenue.
Les traînées colorées se déplaçant sur la surface de l'engin sont réapparues, alors Penniston a reculé et s'est allongé à plat sur le sol de la forêt. L'engin a commencé à s'élever lentement du sol, se déplaçant à travers les arbres environnants, montant jusqu'au niveau de la canopée — puis il a disparu. Penniston pensait que ce qu'il avait vu était impossible. L'engin n'avait aucune des choses que nous considérons normalement nécessaires pour voler : ailes, volets, pales de rotor ou déplacement d'air. De plus, étant donné la rapidité avec laquelle il avait disparu, on aurait pu s'attendre à un bang supersonique, mais il n'a fait aucun bruit.
Burroughs, qui ne semblait plus figé sur place, a rejoint Penniston. « C'est là-bas ! » cria Burroughs, pointant au loin. Penniston n'avait aucune idée de ce dont il parlait — la forêt était d'un noir d'encre. Burroughs a couru vers la côte, et Penniston, se sentant épuisé, l'a poursuivi à contrecœur. Ils ont traversé la forêt à toute allure, sautant plusieurs clôtures, jusqu'à ce qu'ils s'arrêtent dans un champ agricole et voient une lumière clignotant au loin. C'était le faisceau du phare voisin d'Orfordness, à plus de six kilomètres au large de la côte. « Alors, j'ai su qu'il [Burroughs] ne l'avait pas vu. Je ne sais pas ce qu'il faisait. Il n'était pas très utile », dit Penniston. L'engin avait disparu, et Penniston et Burroughs sont retournés à la base aux premières heures du lendemain de Noël.
Quand Penniston est rentré, il était trop énervé pour dormir, alors il a décidé de parcourir ses notes pour essayer de donner un sens à tout cela : les lumières, l'engin, les symboles étranges, le silence inquiétant. C'était peut-être l'heure tardive et l'adrénaline qui retombait, mais il n'arrivait pas à rassembler ses pensées ; les uns et les zéros qu'il avait vus après avoir touché les hiéroglyphes nageaient encore devant ses yeux. « J'ai commencé à les écrire, et plus j'écrivais, mieux je me sentais. Je suis retourné me coucher et j'ai dormi toute la nuit. »
Les histoires de lumières et de l'engin mystérieux ont provoqué de l'agitation autour de la base. Dans la soirée du 27 décembre, le commandant adjoint de la base, le lieutenant-colonel Charles Halt, accompagné de son lieutenant, Bruce Englund, s'est aventuré dehors par une soirée froide pour vérifier la clairière où l'engin aurait atterri le jour de Noël. Halt avait apporté son magnétophone. Ce qu'il a capturé cette nuit-là est l'un des morceaux de preuve OVNI les plus dramatiques jamais enregistrés.
Dans l'enregistrement, disponible en ligne, on peut entendre Halt se promener autour des trois empreintes dans le sol qui auraient été faites par le train d'atterrissage de l'engin. Halt et Englund ont un compteur Geiger avec eux et prennent des relevés de radiation avant de tourner leur attention vers des marques sur les arbres autour de la clairière. « Chacun de ces arbres qui font face à l'explosion, ce que nous supposons être le site d'atterrissage, ont tous une abrasion orientée dans la même direction, vers le centre », dit Englund. Halt lève les yeux vers les arbres autour de la clairière et voit une ouverture et des branches fraîchement cassées au sol. « Certaines sont tombées d'environ 4 à 6 mètres de haut. Certaines branches [ont] environ un pouce de diamètre ou moins. »
Après avoir examiné les lieux et avoir été effrayé par un cerf qui a crié, Halt, Englund et d'autres militaires non identifiés remarquent une lumière dans le ciel. « Vous venez de voir une lumière ? Où ? Attendez une minute. Doucement. Où ? » demande Halt. « Tout droit, entre les arbres – la revoilà », répond Englund. « Regardez – tout droit … La voilà. » « Je la vois aussi … Qu'est-ce que c'est ? » demande Halt, la voix montant d'excitation. Il y a une longue pause. « Nous ne savons pas, monsieur. »
À ce stade, ils se sont déplacés d'environ 140 mètres du site d'atterrissage, dans un champ agricole. Halt signale un oiseau, mais tout le reste est « d'un calme mortel ». « Il n'y a aucun doute – il y a une sorte d'étrange lumière rouge clignotante devant », dit Halt. « Monsieur, elle est jaune », répond Englund. « J'ai aussi vu une teinte jaune dedans. Bizarre ! Il semble qu'elle se déplace peut-être un peu par ici ? Elle est plus brillante qu'avant. » Il y a une autre longue pause sur la bande, puis : « Elle vient par ici ! Elle vient définitivement par ici ! » D'autres voix sur la bande, ainsi que celle de Halt, décrivent des morceaux « se détachant » de la source de lumière. « Il n'y a aucun doute. C'est biiiizarre ! » dit Halt, à bout de souffle.
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Charles Halt, le commandant adjoint de la base au moment de l'incident. Photographie : YouTube
Halt et ses hommes traversent un autre champ. Il rapporte qu'ils ont vu jusqu'à cinq lumières, toutes devenues stables après avoir pulsé avec des éclairs rouges. « Nous sommes de l'autre côté du deuxième champ agricole et avons fait une nouvelle observation à environ 110 degrés », dit Halt. « Cela semble être clairement jusqu'à la côte. C'est juste à l'horizon. Ça bouge un peu et ça clignote de temps en temps. Toujours stable ou de couleur rouge. » Le compteur Geiger de Halt enregistre des lectures à « quatre ou cinq » clics – une lecture faible, cohérente avec le rayonnement de fond normal.
« Il y a définitivement quelque chose là-bas. Une sorte de phénomène », dit Halt. Il dit ensuite voir deux objets étranges à l'horizon, en forme de demi-lunes, « dansant avec des lumières colorées dessus ». Il estime que les demi-lunes, qui deviennent des cercles complets, sont à huit kilomètres et s'éloignent. Puis, soudainement, les lumières commencent à foncer vers Halt et ses hommes. En un instant, elles sont au-dessus d'eux, planant de manière erratique. Des faisceaux de lumière jaillissent des objets circulaires, frappant le sol. Halt rit nerveusement. « C'est irréel », dit-il. Des années plus tard, Halt a dit qu'ils pouvaient entendre des conversations sur leurs radios de la part de ses collègues à l'intérieur de la base, rapportant que les faisceaux de lumière descendaient dans la zone de stockage des armes, où les armes nucléaires étaient conservées.
Écouter la bande pour la première fois, c'était comme tomber sur un véritable Projet Blair Witch OVNI ; c'est juste dommage qu'ils n'aient pas pensé à apporter un appareil photo.
Le lendemain de son aventure dans la forêt, Penniston a fait ce rapport : J'ai reçu une dépêche du Central Security Control pour rejoindre Police 4 AIC Burroughs et Police 5 SSgt Steffens. Lorsque nous sommes arrivés à la porte est, à environ un mile et demi directement à l'est, il y avait une grande zone boisée. Une grande lumière jaune brillante brillait au-dessus des arbres. Au centre de la zone éclairée, juste au niveau du sol, une lumière rouge clignotait toutes les 5 à 10 secondes. Il y avait aussi une lumière bleue qui restait surtout stable. Lorsque nous nous sommes approchés à environ 50 mètres, l'objet émettait une lumière rouge et bleue. La lumière bleue était stable et brillait sous l'objet, s'étendant sur un mètre ou deux autour. C'est le plus près que je sois jamais allé de l'objet.
Nulle part dans le rapport Penniston ne mentionne un engin triangulaire, un temps perdu ou le téléchargement d'un code binaire. Burroughs a également rédigé un rapport sur ce qui s'est passé cette nuit-là. Comme Penniston, il a décrit une lumière blanche brillante et des lumières bleues et rouges clignotantes provenant des bois. Il a dit s'être allongé à plat sur le sol, mais il a expliqué que c'était à cause de mouvements dans les bois et de bruits étranges, y compris ce qui ressemblait à un cri de femme (plus tard identifié comme un cerf muntjac). Comme Penniston, Burroughs n'a mentionné aucun engin dans son rapport officiel, mais il a inclus un croquis qui ressemblait à un engin, avec des notes sur les lumières qui en provenaient.
Dans des récits ultérieurs, Penniston a affirmé que Burroughs était resté immobile pendant toute la rencontre avec l'engin. « [Il] regardait droit devant lui et semblait impuissant, figé sur place … Je lui ai crié dessus, mais il semblait ne pas m'entendre … Je ne pouvais pas être sûr qu'il était encore conscient et conscient de ce qui se passait. » Penniston a également dit que Burroughs ne se souvient pas de cela. Mais qu'en est-il du diagramme de Burroughs ? « Cela m'a toujours fait m'interroger sur la mémoire de John. Pourquoi a-t-il pu faire cela en 72 heures et aujourd'hui n'en a-t-il aucun souvenir ? » a écrit Penniston dans Encounter in Rendlesham Forest.
Il y a des raisons de penser que les rapports officiels des hommes ont pu être influencés par leurs supérieurs pour cacher ce qui s'est réellement passé cette nuit-là. Selon Penniston, il a d'abord écrit un rapport de quatre pages, mais ses supérieurs militaires lui ont donné la version officielle et lui ont ordonné de raconter leur histoire si quelqu'un demandait. Le rapport de Cabansag, qui a conduit Penniston et Burroughs cette nuit-là, est signé mais n'a pas de date. Cabansag a dit avoir été forcé de le signer « sous une contrainte extrême ». Dans une interview de 2013, Penniston a dit qu'il croyait que la déclaration de Burroughs était la seule qui n'avait pas été modifiée.
Lorsque Halt est revenu à la base après son séjour dans les bois, on lui a ordonné de remettre l'enregistrement qu'il avait fait. « J'ai passé la bande au général et à l'état-major », a déclaré Halt à la chaîne History. « Et le général, dans son infinie sagesse, a dit : "C'est arrivé en dehors de la base. C'est une affaire britannique. Dossier clos." » Pas satisfait, Halt a écrit un mémo signé quelques semaines plus tard décrivant les événements plus en détail. Il mentionnait les patrouilleurs voyant un « étrange objet lumineux dans la forêt » qui était « de forme triangulaire » et « planant ou sur des pattes », l'objet disparaissant puis étant brièvement revu. Il a ensuite décrit ce qu'il a vu : des dépressions dans le sol et des lumières dans le ciel. Le mémo confirme une partie de l'histoire de Penniston, mais il n'y est pas fait mention qu'il ait étudié l'engin pendant 45 minutes tout en écrivant dans un carnet.
Voir l'image en plein écran : Le mémo notoire de Halt. Photographie : Domaine public
Ce carnet est devenu un élément clé de l'histoire de Rendlesham. Penniston, qui a quitté l'armée de l'air en 1993, dit avoir fait des cauchemars à propos de cette nuit depuis lors. On lui a diagnostiqué un trouble de stress post-traumatique. Il dit n'avoir pas beaucoup pensé aux nombres dans son carnet jusqu'en 2010, lorsqu'il le lisait à nouveau pour un documentaire. L'un des producteurs du film a remarqué les uns et les zéros en feuilletant les pages de son carnet et a proposé de décoder le message.
Dans Encounter in Rendlesham Forest, les auteurs ont écrit que les nombres que Penniston avait griffonnés pouvaient être lus comme des latitudes et longitudes de monuments célèbres dans le monde. Selon eux, les nombres pointaient vers des bâtiments anciens comme les pyramides de Gizeh, les lignes de Nazca au Pérou et le temple d'Apollon à Naxos. Ils incluaient également une zone boisée à Sedona, en Arizona, connue pour ses formations rocheuses rouges, ainsi que d'autres sites culturellement et historiquement significatifs. Les auteurs ont également affirmé que le code contenait des messages comme « exploration de l'humanité », « yeux de vos yeux », « continu pour l'avancement planétaire » et « année d'origine 8100 ».
Ils ont écrit qu'il y avait un « consensus » selon lequel le code binaire « serait un moyen logique pour des extraterrestres ou des voyageurs temporels de communiquer avec nous ». Je ne suis pas sûr de quel consensus ils parlaient, ou qui l'a atteint, mais il est vrai que l'Institut SETI — une organisation à but non lucratif américaine axée sur la recherche de vie extraterrestre intelligente — croit que toute communication utiliserait probablement un langage universel comme les mathématiques.
L'idée la plus farfelue des auteurs était probablement de lier le code aux théories contestées du physicien astrophysicien Ronald Mallett sur le voyage dans le temps. Ils ont suggéré que l'engin pourrait être différent de tout autre parce qu'il venait du futur, peut-être pour avertir les humains des dangers des armes nucléaires stockées à Rendlesham. Le ministère de la Défense maintient que l'incident de la forêt de Rendlesham n'a « aucune importance pour la défense ».
Les sceptiques pointent vers des explications plus ordinaires de ce qui s'est passé. Vince Thurkettle, qui y travaillait comme forestier à l'époque, a dit que les marques au sol auraient pu être faites par des lapins. « C'était une clairière absolument normale dans la forêt avec trois grattages de lapins — et ils sont tous soigneusement marqués — qui se trouvaient être à peu près en triangle », a-t-il déclaré à la BBC en 2020. Quant aux branches cassées ? « Eh bien, la forêt est pleine de branches cassées », a-t-il dit. Thurkettle a également affirmé que les marques de brûlure que Halt avait trouvées sur les arbres avaient été faites quelques jours plus tôt par une hache appartenant à un garde forestier, ce qui signifie que les arbres étaient prêts à être abattus.
Mais qu'en est-il des lumières que Halt et ses hommes ont vues dans le ciel ? Ian Ridpath, un astronome britannique et sceptique des OVNIs qui gère un site web détaillé sur l'incident de Rendlesham, soutient que certaines de ces lumières provenaient du phare d'Orfordness et d'autres d'un météore. Selon Ridpath, les morceaux « se détachant » que Halt mentionne sur la bande étaient une illusion d'optique causée par des nuages déformant le faisceau du phare. Halt et ses hommes ont noté que les lumières apparaissaient toutes les cinq secondes, ce qui correspond à la balise du phare. Halt dit même sur la bande : « OK, nous regardons la chose... On dirait un œil qui vous fait un clin d'œil. » Et les objets brillants décrits vers la fin de la bande de Halt — ceux qui ressemblaient à des demi-lunes, puis à des cercles complets, qui s'attardaient et tiraient des faisceaux de lumière ? Juste des étoiles, dit-il.
Outre Encounter in Rendlesham Forest, co-écrit avec Pope, Penniston et Burroughs ont chacun écrit leurs propres livres sur ce qui s'est passé cette nuit-là. Leurs histoires sont contradictoires, embrouillées et déroutantes. Des années plus tard, en 2006, Burroughs a envoyé un courriel à Ridpath, disant : « Penniston ne tenait pas un carnet pendant que cela se passait. » Penniston le nie.
Penniston a-t-il inventé des histoires de vaisseaux spatiaux et de code informatique après l'événement ? « Évidemment, en termes empiriques, je ne peux pas l'exclure », dit Pope. « Je pense qu'il est plus probable, si cela ne s'est pas passé comme il le dit, que ce soit un souvenir implanté d'une manière ou d'une autre par l'hypnose et les drogues. Et que c'est un récit construit qu'on lui a donné, et qu'il y croit absolument, car, d'après mon expérience, c'est un homme honnête. » Penniston a subi une régression hypnotique à deux reprises dans les années 1990, espérant découvrir des souvenirs qu'il avait refoulés. L'hypnose régressive est une thérapie controversée où les sujets sont encouragés à utiliser leur imagination pour revivre des événements passés liés à un traumatisme émotionnel. Elle est plus susceptible de créer de faux souvenirs que de débloquer des événements oubliés ou peu clairs. Un faux souvenir issu de l'hypnose pourrait expliquer pourquoi Penniston est si certain d'avoir vu l'engin. Mais voici le point clé : Halt a écrit son mémo décrivant l'engin triangulaire dix ans avant que Penniston ne subisse une hypnose.
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Un panneau d'information dans la forêt. Photographie : Clynt Garnham/Alamy
Alors Penniston ment-il simplement ? Pope pense que ce serait étrange s'il le faisait, car il ne se présente pas comme le héros de l'histoire — il semble plutôt être une victime. J'ai suggéré que certaines personnes peuvent réussir en jouant la victime. « C'est vrai », a répondu Pope. « Mais dans quel but ? Qu'a-t-il vraiment gagné à cela ? » J'y ai réfléchi un instant. De l'argent ?
Pope a secoué la tête. Bien que ses livres se soient bien vendus, les droits d'auteur pour Encounter in Rendlesham Forest ont été partagés entre lui, Penniston, Burroughs, son agent et son avocat. Mais Penniston et Burroughs apparaissent souvent dans des documentaires télévisés, ce qui rapporte de l'argent. « Eh bien, tout d'abord, la plupart sont des rediffusions. Deuxièmement, je ne sais pas ce qu'il a obtenu, mais en lisant entre les lignes, je dirais que quelqu'un lui a probablement donné des frais d'apparition de quelques centaines de dollars de temps en temps. Ce n'est pas grand-chose. »
Pope ne pensait pas non plus qu'ils le faisaient pour la gloire. Alors que la plupart des gens ont entendu parler de Roswell, presque personne ne connaît Rendlesham, encore moins Burroughs et Penniston. « Même s'ils pensaient avoir quelque chose à gagner, ce dont je doute, ils ont dû se rendre compte qu'ils avaient beaucoup à perdre en termes de réputation », a-t-il dit. « Les gens pensant qu'ils sont fous, les gens pensant qu'ils mentent, les gens pensant qu'ils sont stupides et se sont fait avoir par un phare. »
J'ai demandé à Pope s'il accordait du crédit aux théories sceptiques. Il a dit s'être rendu dans la forêt à plusieurs reprises : « J'ai parcouru le terrain. Le faisceau du phare n'est même pas visible depuis la plupart des endroits à cause du terrain. »
Après avoir rencontré Pope, j'ai marché dans les hautes rues de Manhattan et j'ai lutté avec tout ce que j'avais entendu et lu sur Rendlesham. L'histoire est extraordinaire, comme quelque chose sorti d'un film Marvel. Peut-être se résume-t-elle à rien de plus qu'un groupe d'Américains facilement excitables effrayés par un cerf, un phare et quelques étoiles. Mais j'ai trouvé les témoignages des témoins convaincants, et je crois qu'ils ont vu de véritables aéronefs aux caractéristiques étranges. Je n'accepte pas que des étoiles, des conditions météorologiques et un phare aient pu tromper des gens à un point aussi extrême. Halt a dit qu'il était bien conscient du phare et a souligné que ni les étoiles ni les faisceaux de phare ne traversent le ciel et ne tirent de la lumière vers la Terre.
Et il y a plus. Il y a encore de la confusion concernant les niveaux de radiation auxquels les militaires ont été exposés pendant ces nuits de Noël. Burroughs prétend être tombé malade après le matin du lendemain de Noël 1980. Il a déposé une demande de prestations d'invalidité auprès du ministère des Anciens Combattants (VA), mais lorsqu'il a essayé d'obtenir ses dossiers militaires, il a découvert que le gouvernement les avait classés comme top secret.
