Så, jag hör att det är en VM-turnering som börjar den här veckan…
Det stämmer! Vart fjärde år samlas de bästa herrlandslagen från hela världen för att avgöra vem som blir världsmästare. Årets turnering arrangeras gemensamt av Kanada, Mexiko och USA – länder som både är vänner och rivaler. Matcherna spelas i 16 städer så olika som Vancouver, Kansas City och Guadalajara. De 48 lagen är indelade i 12 grupper med fyra lag i varje, och varje lag möter de andra i sin grupp en gång. De två bästa från varje grupp, plus de åtta bästa tredjeplacerade lagen – totalt 32 lag – går vidare till utslagsrundorna. Därefter är det enkel eliminering: förlorar du är du ute. Om ställningen är oavgjord efter förlängning avgörs matchen med straffsparksläggning.
Finalen är den 19 juli i "New York" (egentligen New Jersey, som FIFA kallar New York/New Jersey), efter 104 matcher i tre länder. Turneringen inleds på torsdag den 11 juni på Estadio Azteca, där medarrangören Mexiko möter Sydafrika.
Vänta, 48 lag? Jag trodde det bara var 32?
Så var det för förra VM och de tidigare (den första turneringen 1930 hade bara 13 lag). Cyniker säger att fotbollens styrande organ, FIFA, utökade antalet lag för att tjäna mer pengar – VM 2022 drog in cirka 7,5 miljarder dollar. Men FIFA hävdar att intäkterna går till att utveckla gräsrotsfotboll, och att det större antalet lag ger underdogs med liten chans att vinna – som Jordanien, Curaçao och England – en chans att tävla mot de stora lagen.
FIFA låter som min typ av organisation: hjälpa den lilla killen och bjuda på en show för hela världen. Fans måste älska det, eller hur?
Tjaaaaaaaaa… inte alla, nej. FIFA har fått hård kritik för de skyhöga biljettpriserna i sommar. En analys från The Guardian i december visade att de billigaste biljetterna till årets final är nästan tio gånger dyrare än de var till 2022 års turnering. FIFA tar också ut en avgift på 30 % på biljettförsäljning via sin återförsäljningssida. Sedan är det FIFA:s ordförande Gianni Infantinos beslut att ge en fredspris till Donald Trump. Ja, samma Donald Trump som för närvarande är i konflikt med Iran och har hotat att göra en av turneringens medarrangörer till den 51:a amerikanska delstaten.
Höga biljettpriser, krig och tvivelaktiga priser? Varför ska jag ens titta?
För att detta är en samling av några av världens främsta idrottare som tävlar om en av de mest eftertraktade priserna inom sporten. Det kommer att bli briljanta mål, chockerande skrällar (som när de blivande mästarna Argentina förlorade mot lågt rankade Saudiarabien i sin öppningsmatch i förra VM), hjärtesorg för förlorarna och ren glädje för mästarna.
Och vilka kommer dessa mästare att vara?
Spanien siktar på att följa upp sin EM-titel 2024 med VM den här gången (de vann också 2010). De har utmärkta unga spelare, utmärkta veteraner och en utmärkt tränare – förutom det är de en lätt match. Det är en liknande historia för Frankrike, som nådde finalen 2022. De regerande mästarna, Argentina, kommer att vara utmanare men är inte lika starka som för fyra år sedan. Deras gamla rivaler England är bland spelboksfavoriterna, även om det delvis beror på att deras ofta alltför optimistiska fans fortsätter att satsa på dem. Brasilien och Tyskland har nio titlar tillsammans och bör inte räknas bort, även om inget av lagen är på topp.
Om du vill prova att göra dina egna förutsägelser rekommenderar vi att du använder vårt Bracketology-spel.
9:34
Zohran Mamdani spelar Guardian's Bracketology för att förutsäga VM-vinnaren – video
Vilka är mörka hästar?
Ingen mindre auktoritet än New Yorks borgmästare och demokratiske socialisten Zohran Mamdani berättade för The Guardian att Marocko kommer att vinna turneringen. Om de gör det skulle de vara det första afrikanska laget att göra det. De har en chans att lyfta trofén, och de har meriterna – de nådde semifinal 2022. Norge, som nyss dominerade resten av världen vid årets vinter-OS, har den formidabla målskytten Erling Haaland på sin sida. Mexiko, Kanada och USA borde alla ta sig ur gruppspelet, men de kommer förmodligen att hoppas på en kvartsfinalplats som bäst.
Vilka spelare ska man hålla ögonen på?
De mest kända spelarna i turneringen kommer att vara Cristiano Ronaldo och Lionel Messi, även om de vid 41 respektive 38 års ålder inte längre är på topp. Ousmane Dembélé, som nyss hjälpte sin klubb Paris Saint-Germain att vinna Champions League, ses allmänt som världens bästa spelare, men Spaniens 18-årige yttermittfältare Lamine Yamal är den mest spännande. Haaland, Englands Harry Kane och Frankrikes Kylian Mbappé är hänsynslösa målskyttar, medan Vitinhas klokskap och skicklighet på Portugals mittfält har gett honom beundran från medspelare.
Och var kan jag se alla dessa spelare?
Om du inte kan ta dig till någon av de 16 arenorna som är värd för matcher (två i Kanada, tre i Mexiko och 11 i USA), kan du slå dig ner i soffan och se allt på TV. I USA är Fox (engelska) och Telemundo (spanska) sändarna. I Australien kan du se varje match live på SBS och SBS Viceland. TSN och CTV kommer att ha matcherna på engelska i Kanada, medan bevakning på franska kommer att vara på RDS. I Storbritannien kommer BBC och ITV att dela på bevakningen under turneringen. Självklart, om du vill ha den bästa bevakningen, kommer det att finnas liveuppdateringar för varje match på Guardian-webbplatsen.
16 arenor och tre länder låter mycket. Hur långt kommer fans och lag att behöva resa?
Kanada, Mexiko och USA:s bud för turneringen betonade att detta skulle vara ett VM som delas mellan de tre länderna. Men USA fick faktiskt 78 av matcherna, medan Kanada och Mexiko får 13 var, och varje match från kvartsfinalerna och framåt kommer att arrangeras av amerikanerna. Budboken för 2026 talade också om medarrangörernas engagemang för miljön, men detta VM kommer att innebära mycket resande. Om de når finalen kommer de flesta lag (och deras hängivna fans) att ha rest mer än 8 000 km.
Och hur mycket kommer spelarna att vinna för allt detta?
FIFA betalar ut 727 miljoner dollar i prispengar för turneringen, vilket uppenbarligen är mycket. Men det är värt att notera att organisationens vice ordförande, Victor Montagliani, förväntar sig att detta VM ska dra in 13 miljarder dollar. Vinnarna ensamma kommer att få 50 miljoner dollar, eller tillräckligt för två biljetter till VM-finalen 2030.
**Vanliga frågor**
Här är en lista med vanliga frågor för en nybörjarguide till VM
**Allmänt / Hur det fungerar**
1. **Vad är egentligen VM?**
Det är en global fotbollsturnering där 32 nationella lag tävlar vart fjärde år för att krönas till världsmästare. Tänk på det som Super Bowl för internationell fotboll, men som varar en hel månad.
2. **Hur kvalificerar sig ett lag till VM?**
De dyker inte bara upp. Under de tre åren före turneringen spelar länderna hundratals kvalmatcher inom sin egen kontinent. De bästa lagen från varje kontinent får en plats i slutturneringen.
3. **Hur fungerar själva turneringen?**
Den har två steg:
- **Gruppspel:** De 32 lagen delas in i 8 grupper med 4 lag i varje. Varje lag möter de andra 3 lagen i sin grupp en gång. De 2 bästa lagen från varje grupp går vidare.
- **Utslagsspel:** De 16 återstående lagen spelar enkelmatcher med eliminering. Förlorar du en match åker du hem. Detta fortsätter fram till finalen.
4. **Vad händer om lagen spelar oavgjort i gruppspelet?**
I gruppspelet är oavgjort tillåtet. Varje lag får 1 poäng för oavgjort och 3 poäng för vinst. Om lag har samma antal poäng avgör tiebreakers som målskillnad vem som går vidare.
5. **Varför händer VM vart fjärde år och inte varje år?**
För att hålla det speciellt. Det ger ligor och spelare tid att vila, möjliggör en full cykel av kvalmatcher och bygger upp massiv förväntan. Det är det största priset inom sporten, så väntan gör segern sötare.
**Spelare / Lag att titta på**
6. **Vilka är måste-se-spelarna för en nybörjare?**
- **Lionel Messi:** Ofta kallad den största genom tiderna. Han är liten, magisk och vann VM 2022.
- **Kylian Mbappé:** Otroligt snabb och kraftfull. Han gjorde ett hattrick i 2022 års final.
- **Erling Haaland:** En målskjutningsmaskin, men hans lag kvalificerar sig inte alltid.
