Bilder av den interstellära kometen 3I/Atlas, tagna av Europeiska rymdorganisationen från Mars omloppsbana, har publicerats. Det verkar som att efter en lång väntan på en interstellär komet har tre dykt upp inom ett decennium. Den senaste besökaren från ett annat starsystem, 3I/Atlas, upptäcktes första gången i juli. Medan rymdorganisationer övervakar detta snabbrörliga objekt, här är vad vi för närvarande vet.
Vad exakt är kometer?
Kometer är kvarlevor från starsystems bildande. I vårt solsystem består de av damm och is som är ungefär 4,6 miljarder år gamla. I kometens kärna finns en fast kärna, ofta kallad en "smutsig snöboll", sammansatt av fruset vatten, damm och flyktiga föreningar som koldioxid, kolmonoxid, metan och ammoniak.
När en komet närmar sig solen omvandlar värmen dess ytis direkt till gas, vilket skapar en tillfällig atmosfär, eller koma, runt kärnan. Det frigjorda dammet och gasen ger kometen ett suddigt utseende och bildar svansar som kan sträcka sig miljontals kilometer. Kometer har vanligtvis två svansar: en vit, bestående av damm som strömmar efter kometen, och en annan blåaktig, bestående av laddade partiklar eller joner, som alltid pekar bort från solen.
Interstellära kometer, som deras namn antyder, kommer från utanför vårt solsystem, bildade av skräp från andra starsystem. De kan omdirigeras mot oss av gravitationsinteraktioner med passerande stjärnor eller andra massiva objekt. Hittills har astronomer identifierat endast tre sådana kometer som passerat genom vårt solsystem: 1I/'Oumuamua 2017, 2I/Borisov 2019 och nu 3I/Atlas i juli i år.
Vad kan dessa interstellära kometer lära oss?
De erbjuder astronomernas enda möjlighet att studera material från andra starsystem på nära håll. När dessa kometer passerar nära solen avslöjar dammet och gaserna de släpper ut den kemiska sammansättningen från deras hemasystem. Michael Küppers, projektvetenskapsman för Europeiska rymdorganisationens Comet Interceptor-uppdrag, Hera, förklarar att dessa objekt är de första byggstenarna vi kan observera från dessa system, vilket ger insikter om förhållandena där de bildades.
Observationer av 3I/Atlas kan ge mer information än tidigare interstellära kometer. Medan 'Oumuamua visade lite gas eller damm, kommer 3I/Atlas att komma mycket närmare solen än Borisov, vilket får den att släppa ut mer material för analys.
Är 3I/Atlas unik?
Med så få interstellära kometer observerade är det svårt att definiera vad som är typiskt, vilket gör varje komet spännande. Dock har 3I/Atlas några intressanta egenskaper. Tidiga uppskattningar tyder på att den kan vara mellan 440 meter och 5,6 kilometer i diameter, potentiellt större än 'Oumuamua (upp till 400 meter lång) och Borisov (cirka 1 kilometer i diameter).
En intressant egenskap som ses i Hubbleteleskopets bilder är en koma som expanderar mot solen, vilket bildar en "antisvans" troligen på grund av ojämn issublimering på kometen. Dessutom skiljer sig 3I/Atlas från solsystemets kometer i sina kemiska utsläpp. Observationer från Very Large Telescope i Chile indikerar en hög nickel-till-järn-kvot i dess plym, möjligen från sublimering av nickeltetrakarbonyl- och järnpentakarbonylföreningar. Observationer indikerar att ljusspridning från kometen är ovanligt polariserad, vilket kan bero på närvaro av vattenis och magnesiumrika silikater. Men var kommer dessa kometer ifrån?
Många kometer som passerar nära jorden kommer från Kuiperbältet, ett ringformat band av isiga kroppar bortom Neptunus, som fullbordar sina omloppsbanor runt solen på under 200 år. Andra kommer från Oortmolnet, en avlägsen region som sträcker sig halvvägs till närmaste stjärna, där kometer kan ta upp till 30 miljoner år för ett enda varv. Man tror att miljarder kometer finns i Kuiperbältet, med ännu fler i Oortmolnet.
Den 2 juni 2025 fångade David Rankin, en ingenjör vid Catalina Sky Survey vid University of Arizona, denna bild av kometen 3I/Atlas.
Vilken bana följer kometen?
Den trädde in i solsystemet nära ekliptikan, planet för jordens omloppsbana runt solen, vilket också är där andra planeter kretsar. Det finns ingen risk för kollision med jorden eller någon annan planet; dess närmaste passage till jorden kommer att vara 240 miljoner kilometer, över 1,5 gånger avståndet från jorden till solen.
Avi Loeb, en amerikansk astronom som tidigare föreslagit att 'Oumuamua kunde vara utomjordisk teknologi, har också spekulerat i att kometen 3I/Atlas kan vara artificiell. Han pekar på att dess bana som passerar nära Jupiter, Mars och Venus kan vara planerad, och noterar att dess ursprung ligger nära 1977 års Wow!-signal, som vissa anser vara en potentiell utomjordisk sändning. Dock medger Loeb att det är mycket mer troligt att det är ett naturligt interstellärt objekt.
Küeppers håller med och säger: "Den ser ut och beter sig som en komet, så det finns ingen anledning att tro något annat. Om du analyserar dess bana och olika vinklar, kommer du alltid att hitta något statistiskt osannolikt."
Vad blir nästa steg för observationer?
Astronomer planerar att fånga fler bilder med mark- och rymdteleskop, Mars-sonder och roverfordon, och prober som Europeiska rymdorganisationens Juice-uppdrag. Nyligen publicerade ESA bilder från två Mars-uppdrag, Trace Gas Orbiter och Mars Express, som visar kometen som en liten prick med en synlig koma när den passerade 30 miljoner kilometer från Mars, vilket indikerar att den blir aktiv på grund av solvärme och strålning. Även om kometen kommer att vara bakom solen vid dess närmaste passage till jorden, kommer den att synas igen i slutet av november, vilket ger ytterligare en möjlighet för studier.
Vanliga frågor
Självklart. Här är en lista med hjälpsamma vanliga frågor om observationen av en sällsynt interstellär komet.
Frågor för nybörjare
1. Vad är en interstellär komet?
En interstellär komet är en komet som kommer från utanför vårt solsystem. Till skillnad från kometer från vårt eget Oortmoln är dessa besökare bara på genomresa på en enkelbiljett.
2. Hur vet vi att den kommer från utanför vårt solsystem?
Forskare bestämmer detta genom att beräkna dess bana. Om dess hastighet och bana är för snabb och inte en sluten bana runt solen, måste den ha kommit från interstellärt rymd.
3. Vad är så speciellt med att studera en komet från en annan stjärna?
Det är som ett kosmiskt budbärare. Den bär på material som bildats kring en annan stjärna, vilket ger oss ett direkt prov på byggstenarna i ett annat planetsystem.
4. Kan vi se denna komet med blotta ögat?
De flesta interstellära besökare är extremt svaga och kräver kraftfulla teleskop för att ses. Det är mycket osannolikt att du skulle kunna se den utan professionell utrustning.
5. Är denna komet farlig? Kan den träffa jorden?
Nej, dessa kometer är inte ett hot. De upptäcks när de är mycket långt borta och deras banor noggrant spåras, vilket visar att de kommer att passera förbi på ett säkert avstånd.
Avancerade och insiktsfokuserade frågor
6. Vilka specifika insikter kan dess sammansättning ge?
Genom att analysera gaserna och dammet den släpper ut kan vi lära oss vilka kemikalier, mineraler och isar som är vanliga i andra starsystem. Detta berättar för oss om ingredienserna för liv är universella.
7. Hur jämför den sig med kometer i vårt solsystem?
Detta är en nyckelfråga. Genom att jämföra dess sammansättning, storlek och beteende med lokala kometer som Halleys komet kan vi förstå om vårt solsystem är typiskt eller unikt i universum.
8. Vad kan dess struktur berätta om dess hemasystem?
Kometens fysiska struktur – oavsett om det är ett enda objekt eller en lös hög av grus – kan avslöja de fysiska förhållandena och formationsprocesserna i dess ursprungliga planetsystem.
9. Vilken teknik använder vi för att studera den?
Forskare använder världens mest kraftfulla markbaserade och rymdbaserade teleskop för att utföra spektroskopi, som bryter ner dess ljus för att identifiera dess kemiska fingeravtryck.
10. Vilken är den största utmaningen med att observera den?
Den främsta utmaningen är att dessa objekt vanligtvis är små, svaga och rör sig snabbt.
