Billeder af den interstellare komet 3I/Atlas, taget af Den Europæiske Rumorganisation fra Mars' kredsløb, er blevet offentliggjort. Efter at have ventet længe på en interstellær komet, ser det ud til, at tre er dukket op inden for et årti. Den seneste gæst fra et andet stjernesystem, 3I/Atlas, blev først opdaget i juli. Mens rumorganisationer overvåger dette hurtigtbevægende objekt, er her hvad vi i øjeblikket ved.
Hvad er kometer egentlig?
Kometer er rester fra dannelsen af stjernesystemer. I vores solsystem består de af støv og is, der er omkring 4,6 milliarder år gamle. I kometens kerne findes en fast kerne, ofte kaldet en "snavset snebold", sammensat af frossent vand, støv og flygtige forbindelser som kuldioxid, carbonmonoxid, metan og ammoniak.
Når en komet nærmer sig solen, omdanner varmen dens overfladeis direkte til gas, hvilket skaber en midlertidig atmosfære eller koma omkring kernen. Det frigivne støv og gas giver kometen et utydeligt udseende og danner haler, der kan strække sig millioner af kilometer. Kometer har typisk to haler: en hvid, lavet af støv, der strømmer bag kometen, og en anden blålig, bestående af ladede partikler eller ioner, som altid peger væk fra solen.
Interstellare kometer, som deres navn antyder, stammer fra uden for vores solsystem, dannet af rester fra andre stjernesystemer. De kan blive omdirigeret mod os af gravitationelle interaktioner med forbipasserende stjerner eller andre massive objekter. Indtil videre har astronomer kun identificeret tre sådanne kometer, der passerer gennem vores solsystem: 1I/'Oumuamua i 2017, 2I/Borisov i 2019 og nu 3I/Atlas i juli i år.
Hvad kan disse interstellare kometer lære os?
De giver astronomer den eneste mulighed for at studerer materiale fra andre stjernesystemer på tært hold. Når disse kometer passerer nær solen, afslører det støv og gasser, de frigiver, den kemiske sammensætning af deres hjemmesystemer. Michael Küppers, projektvidenskabsmand for Den Europæiske Rumorganisations Comet Interceptor-mission, Hera, forklarer, at disse objekter er de første byggesten, vi kan observere fra disse systemer, og giver indsigt i forholdene, hvor de blev dannet.
Observationer af 3I/Atlas kan give mere information end tidligere interstellare kometer. Mens 'Oumuamua udviste lidt gas eller støv, vil 3I/Atlas komme meget tættere på solen end Borisov, hvilket får den til at frigive mere materiale til analyse.
Er 3I/Atlas unik?
Med så få interstellare kometer observeret, er det svært at definere, hvad der er typisk, hvilket gør hver enkelt spændende. Dog har 3I/Atlas nogle fascinerende egenskaber. Tidlige estimater antyder, at den kunne være mellem 440 meter og 5,6 kilometer i diameter, potentielt større end 'Oumuamua (op til 400 meter lang) og Borisov (omkring 1 kilometer på tværs).
En interessant egenskab set i Hubble-rumteleskopets billeder er en koma, der udvider sig mod solen og danner en "modhale", sandsynligvis på grund af ujævn issublimation på kometen. Derudover adskiller 3I/Atlas sig fra solsystemets kometer i dens kemiske emissioner. Observationer fra Very Large Telescope i Chile indikerer et højt nikkel-til-jern-forhold i dens plyme, muligvis fra sublimation af nikkeltetracarbonyl- og jernpentacarbonylforbindelser. Observationer viser, at lysspredning fra kometen er usædvanligt polariseret, hvilket kan skyldes tilstedeværelsen af vandis og magnesiumrige silikater. Men hvor kommer disse kometer fra?
Mange kometer, der passerer nær Jorden, kommer fra Kuiperbæltet, en ring af isede legemer uden for Neptun, der fuldfører deres kredsløb om solen på under 200 år. Andre stammer fra Oortskyen, en fjerntliggende region, der strækker sig halvvejs til den nærmeste stjerne, hvor kometer kan tage op til 30 millioner år for et enkelt kredsløb. Milliarder af kometer menes at befinde sig i Kuiperbæltet, med endnu flere i Oortskyen.
Den 2. juni 2025 fangede David Rankin, en ingeniør ved Catalina Sky Survey på University of Arizona, dette billede af Komet 3I/Atlas.
Hvilken bane følger kometen?
Den trådte ind i solsystemet nær ekliptikaen, planet for Jordens kredsløb om solen, som også er hvor andre planeter kredser. Der er ingen risiko for, at den kolliderer med Jorden eller nogen anden planet; dens nærmeste passage til Jorden vil være 240 millioner kilometer, over 1,5 gange afstanden fra Jorden til solen.
Avi Loeb, en amerikansk astronom, der tidligere har foreslået, at 'Oumuamua kunne være alien-teknologi, har også spekuleret i, at Komet 3I/Atlas kunne være kunstig. Han peger på, at dens bane, der passerer nær Jupiter, Mars og Venus, muligvis er planlagt, og bemærker, at dens oprindelse nøje stemmer overens med 1977 Wow!-signalet, betragtet af nogle som en potentiel alien-transmission. Dog anerkender Loeb, at det er langt mere sandsynligt, at det er et naturligt interstellart objekt.
Küeppers er enig og siger: "Den ser ud og opfører sig som en komet, så der er ingen grund til at tro andet. Hvis du analyserer dens bane og forskellige vinkler, vil du altid finde noget statistisk usandsynligt."
Hvad er næste skridt for observationer?
Astronomer planlægger at fange flere billeder ved hjælp af jordbaserede og rumteleskoper, Mars-kredsere og -rovere og rumsoner som Den Europæiske Rumorganisations Juice-mission. For nylig frigav ESA billeder fra to Mars-missioner, Trace Gas Orbiter og Mars Express, der viser kometen som en lille prik med en synlig koma, mens den passerede 30 millioner kilometer fra Mars, hvilket indikerer, at den bliver aktiv på grund af solens varme og stråling. Selvom kometen vil være bag solen ved dens nærmeste passage til Jorden, vil den dukke op igen i slutningen af november, hvilket giver en anden mulighed for undersøgelse.
Ofte stillede spørgsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over nyttige ofte stillede spørgsmål om observationen af en sjælden interstellær komet
Begynder-niveau spørgsmål
1 Hvad er en interstellær komet
En interstellær komet er en komet, der stammer fra uden for vores solsystem. I modsætning til kometer fra vores egen Oortsky er disse gæster kun på gennemrejse på en envejsrejse.
2 Hvordan ved vi, at den er fra uden for vores solsystem
Videnskabsfolk bestemmer dette ved at beregne dens bane. Hvis dens hastighed og bane er for hurtig og ikke en lukket løkke omkring Solen, må den være kommet fra det interstellare rum.
3 Hvad er så specielt ved at studere en komet fra en anden stjerne
Det er som en kosmisk budbringer. Den bærer på materiale, der blev dannet omkring en anden stjerne, hvilket giver os en direkte prøve af byggestenene fra et andet planetsystem.
4 Kan vi se denne komet med det blotte øje
De fleste interstellare gæster er ekstremt svage og kræver kraftige teleskoper for at ses. Det er meget usandsynligt, at du kunne se den uden professionelt udstyr.
5 Er denne komet farlig? Kunne den ramme Jorden
Nej, disse kometer er ikke en trussel. De opdages, når de er meget langt væk, og deres baner nøje spores, hvilket viser, at de vil passere sikkert forbi.
Avancerede indsigtsfokuserede spørgsmål
6 Hvilke specifikke indsigter kan dens sammensætning give
Ved at analysere de gasser og støv, den frigiver, kan vi lære, hvilke kemikalier, mineraler og istyper der er almindelige i andre stjernesystemer. Dette fortæller os, om ingredienserne til liv er universelle.
7 Hvordan sammenligner den sig med kometer i vores solsystem
Dette er et nøglespørgsmål. Ved at sammenligne dens sammensætning, størrelse og adfærd med lokale kometer som Halleys komet kan vi forstå, om vores solsystem er typisk eller unikt i universet.
8 Hvad kan dens struktur fortælle os om dens hjemmesystem
Kometens fysiske struktur – om den er et enkelt objekt eller en løs bunke af grus – kan afsløre de fysiske forhold og dannelsesprocesser i dens oprindelige planetsystem.
9 Hvilken teknologi bruger vi til at studere den
Videnskabsfolk bruger verdens mest kraftfulde jordbaserede og rumteleskoper til at udføre spektroskopi, som nedbryder dens lys for at identificere dens kemiske fingeraftryk.
10 Hvad er den største udfordring ved at observere den
Hovedudfordringen er, at disse objekter normalt er små, svage og bevæger sig hurtigt.
