En 1986, un grupo de artistas en apuros, buscando una salida durante una difícil recesión económica, construyó una enorme figura de palo de madera, la arrastró hasta una playa de San Francisco y le prendió fuego mientras la policía y los espectadores observaban incrédulos. Cuarenta años después, Burning Man se ha convertido en el festival definitivo: una celebración masiva de música, arte y autoexpresión que atrae a decenas de miles al desierto de Nevada cada verano en busca de comunidad, liberación emocional y conexión espiritual. Es una peregrinación tanto para bohemios como para multimillonarios, un símbolo de cierto tipo de cultura hipster peculiar y una institución contracultural que lucha con la tensión entre sus ideales de espíritu libre, las realidades corporativas y la presencia regular de figuras controvertidas como el estratega conservador Grover Norquist y el hermano de Elon Musk.
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La única forma real de entender de qué se trata Burning Man, parece, es experimentarlo tú mismo—primero en tu imaginación, luego literalmente, una vez que estés completamente inmerso en la atmósfera psicodélica y de todo vale de Black Rock City. "Es una experiencia tan inmersiva que parece imposible capturarla en película o explicar cómo se siente estar dentro de una ciudad que existe solo por una semana, una ciudad que es imaginada, construida y sostenida enteramente por las personas que están en ella", dice Jehane Noujaim, codirectora de The Man Will Burn, una nueva serie documental que se estrenó este mes en HBO sobre el festival.
Noujaim, quien recibió grandes elogios por sus documentales sobre la cobertura de Al Jazeera de la invasión de Irak en 2003 y la secta sexual NXIVM, no se propuso documentar el mundo steampunk de Burning Man. Su curiosidad se despertó mientras intentaba obtener permiso para usar imágenes que había filmado en el festival para The Great Hack, su documental sobre el escándalo de datos de Cambridge Analytica, que utilizaba una escena inicial con uno de los denunciantes en un templo improvisado en el lugar. "Pasé unos ocho meses tratando de obtener permiso para usar esa toma—la espera más larga que he tenido por una sola toma, lo cual es una locura", dice. "Ni siquiera sabía que Burning Man tuviera un CEO o una junta directiva".
Una vez que fue presentada adecuadamente y se ganó la confianza, Noujaim se enteró de un enorme archivo fílmico que el festival había estado construyendo en privado desde sus primeros días, esperando que algún día un cineasta independiente pudiera convertirlo en algo. Eso fue suficiente para engancharla, y trajo a Vikram Gandhi, el cineasta detrás de Barry y Kumaré, como codirector. Su colaboración resultó en una inmersión profunda contada en cuatro partes, trazando la historia completa del experimento social único de Burning Man mientras el festival enfrenta el Covid, una revuelta en la junta directiva y los efectos del calentamiento global.
Noujaim y Gandhi presentan a Burning Man como una historia de amor entre Larry Harvey, un artista de protesta que vio el futuro del festival cuando aún era una pequeña reunión para excéntricos del Área de la Bahía, y Marian Goodell, su compañera de toda la vida y mano derecha que ha llevado esa visión adelante como CEO del festival desde que Harvey murió a los 70 años por complicaciones de un derrame cerebral en 2018.
Los espectadores conocen a Goodell mientras lucha con la decisión de cancelar el festival por segundo año consecutivo debido a la pandemia. Kimbal Musk, una presencia importante en la junta directiva de Burning Man, ve su cautela no como prudencia sino como una oportunidad para un cambio de liderazgo, reuniendo a un grupo de miembros descontentos de la junta a su lado. Mientras tanto, los asistentes individuales del festival sopesan los riesgos de unirse a una reunión rebelde decidida a regresar al desierto pase lo que pase, o quedarse en casa mientras Burning Man se adapta a la era virtual.
Para los organizadores de Burning Man, parecía el peor momento posible para tener cámaras cerca—y en más de unas pocas ocasiones, les dijeron a los cineastas que no habría mucho que filmar porque el festival no iba a suceder. Pero Noujaim y Gandhi insistieron para obtener acceso de todos modos. "Era un momento realmente importante para profundizar y tratar de entender qué significaba realmente el lugar", dice Gandhi. "Se trataba de lo que Burning Man realmente significaba, y por qué tanta gente en todo el mundo se preocupa tan profundamente por él—lo suficiente como para superar una pandemia y aún así presentarse incluso cuando fue cancelado. Cuando comenzamos a filmar en la quema rebelde, no teníamos idea de si sería un éxito u otro Fyre Festival".
Burning Man se guía por principios como la desmercantilización, la inclusión radical y la responsabilidad cívica. Desde principios de la década de 2000, el festival se lleva a cabo en Black Rock City, una comunidad semicircular a unas 100 millas de Reno. Se construye y desmonta cada año sin dejar rastro—"barrida por el primer viento fuerte", como dice el cofundador Harvey, profundamente respetado, en el documental. Pero es el agarre espiritual que el festival parece tener sobre los asistentes de largo plazo lo que puede hacer que su devoción parezca un delirio para los forasteros—tanto así que mencionar Burning Man en un perfil de citas a menudo se ve como una señal de alerta.
"Mi primera película trataba sobre mí fingiendo ser un líder religioso y comenzando una religión falsa", dice Gandhi, refiriéndose a Kumaré. "Todo el pensamiento que hice mientras hacía esa película fue sobre crear una historia, un mito de creación, algún tipo de espacio sagrado—no necesariamente reglas, sino enseñanzas. Es muy similar a lo que Harvey diseñó para Burning Man. Pero la gran diferencia es que la gente crea sus propios sistemas de creencias. Tiene todos los elementos de nuestras religiones—lugar, autorreferencia, rituales—pero realmente ningún dogma".
Hay mucho que admirar sobre la naturaleza inclusiva de Burning Man: activistas por la paz conviviendo con entusiastas de las armas, el cofundador de Google Sergey Brin trabajando un turno en la cafetería durante la hora pico, y Norquist—uno de los arquitectos de la economía de goteo—elogiando el sistema de trueque sin efectivo de Black Rock City. "El primer día que estuve allí filmando, me senté alrededor de una fogata junto a un líder de pelotón que había entrevistado para mi película Control Room sobre Al Jazeera", dice Noujaim. Aun así, una comunidad construida sobre dejar que todos encuentren su propia verdad inevitablemente deja espacio para puntos ciegos.
A pesar de todos los valores humanistas de Burning Man, ha luchado durante mucho tiempo para sacudirse la percepción—y la realidad—de que principalmente sirve a personas blancas que tienen el tiempo y el dinero para tomarse una semana libre alrededor del Día del Trabajo para reconectar con su niño interior en el desierto. La película intenta contrarrestar esa imagen, siguiendo a un ex paracaidista negro en un viaje a Burning Man para lidiar con su TEPT del combate. Aún así, toda la charla sobre comunidad, regalos e inclusión radical apenas dura más allá del viaje de regreso a casa, lavándose en la primera ducha caliente. La experiencia en la playa se ha vuelto más dividida—mochileros soportando los elementos en tiendas de campaña con postes mientras las celebridades e influencers gastan decenas de miles en vehículos recreativos con aire acondicionado y todas las comodidades de un spa de lujo.
Incluso la organización sin fines de lucro detrás de Burning Man ha comenzado a parecer una estafa de dinero para los asistentes del festival que ven su presupuesto operativo de 60 millones de dólares y sus grandes propiedades inmobiliarias, y se preguntan cuánto más pueden subir los precios de las entradas en esta economía. Al final, Black Rock City parece ser solo otra víctima de la gentrificación—un arenero mágico para que los cosplayers actúen fantasías socialistas que nunca funcionarían en sus propios vecindarios. "Es casi como si Burning Man se hubiera vuelto caro porque el mundo es caro", dice Gandhi. "Pero en realidad, la entrada probablemente es más barata que Coachella—que está, ¿qué, alrededor de 600 dólares ahora? Aún así, estoy de acuerdo en que ha cambiado, y el dinero se ha convertido en una parte mucho más grande de ello".
The Man Will Burn podría haberse centrado en los aspectos más escandalosos del festival para atraer a los espectadores que ahora esperan que los documentales simplemente entretengan: las luchas de poder, la desnudez excesiva y el uso de psicodélicos, los asistentes que murieron en el desierto y las fuertes lluvias que convirtieron la playa en un desastre fangoso, llevando a los espectadores de noticias por cable a pedir un rescate de la Guardia Nacional. En cambio, Noujaim y Gandhi ofrecen una mirada exhaustiva y equilibrada de la vida durante el festival. Dará a algunas personas un serio FOMO, mientras que otras sentirán que ya han experimentado suficiente de Burning Man sin necesidad de ir nunca.
De cualquier manera, el largo y extraño viaje podría valer la pena. "Una de las cosas más impresionantes es que nunca has visto tantos recursos puestos en algo que solo dura una semana y luego se quema", dice Gandhi. "Es una experiencia espiritual que puedes ver de dos maneras: como gente rara quemando dinero, o como un ritual raro en el mundo del que quizás no formes parte. Pero realmente ya no tenemos cosas así. Este evento existe solo por sí mismo, por la sensación".
The Man Will Burn está disponible en HBO Max.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes para la serie documental Es una experiencia espiritual, divididas por niveles principiante y avanzado
Preguntas de Nivel Principiante
P ¿De qué trata Es una experiencia espiritual
R Es una serie documental que va detrás de escena de Burning Man para mostrar la realidad salvaje, caótica y hermosa del evento. Se centra en las personas, el arte y el lado espiritual de la locura
P ¿Necesito haber ido a Burning Man para ver esto
R Para nada. La serie está diseñada para todos. Si nunca has ido, es una gran manera de ver de qué se trata todo el revuelo. Si has ido, te resultará muy familiar
P ¿La serie trata solo de fiestas y drogas
R No. Si bien Burning Man tiene una reputación de fiesta, la serie se centra más en la comunidad, las instalaciones artísticas, las duras condiciones del desierto y las transformaciones personales que la gente experimenta. Se trata del porqué detrás de la fiesta
P ¿Cuánto dura la serie
R La duración varía según la plataforma, pero generalmente es una serie limitada de 3 a 6 episodios, cada uno de unos 45 a 60 minutos
P ¿Dónde puedo ver Es una experiencia espiritual
R Revisa las principales plataformas de streaming o el sitio web oficial del Proyecto Burning Man. La disponibilidad cambia, así que una búsqueda rápida te lo dirá
Preguntas Avanzadas y Más Profundas
P ¿La serie realmente cubre el lado espiritual o es solo un programa de viajes
R Explora genuinamente el lado espiritual. Muestra cómo la gente encuentra significado, conexión e incluso sanación en el desierto. Cubre temas como la autosuficiencia radical, el regalo y la comunidad temporal que se forma
P ¿Muestra los lados negativos de Burning Man, como las tormentas de polvo o el caos
R Sí, es muy honesta. Verás el calor brutal, las tormentas de polvo que blanquean la vista, las filas de los baños portátiles y los colapsos logísticos. El caos espectacular no es solo un eslogan, es una parte central de la historia
